Nuevo nombre, viejos vínculos: fondos federales para jóvenes indígenas vinculados a empresa previamente cortados
El fundador de una importante operación de bienestar infantil que fue privada de fondos federales destinados a jóvenes indígenas luego pudo acceder a alrededor de 100.000 dólares a través del mismo programa, según supo Global News.
Venture Academy, una empresa con fines de lucro promocionada como "el programa líder de Canadá para adolescentes con dificultades", recibió casi 2 millones de dólares en fondos del Principio de Jordania, que brinda a los niños de las Primeras Naciones un mejor acceso a los servicios sociales, antes de que se cortara en 2020.
Cuatro años después, el propietario de las academias, que han sido objeto de una reciente investigación de Global News , creó una nueva empresa con fines de lucro llamada First Wellness, prometiendo “atención integral” para los niños indígenas.
Hasta la fecha, First Wellness ha recibido $100,000 del director de Jordan.
Además, algunas fuentes alegan que el nuevo centro no está dirigido a jóvenes indígenas. En cambio, afirman que las dos empresas están integradas, lo que permite a la sucursal de Venture en Alberta seguir inscribiendo a adolescentes indígenas en su programa mientras recibe fondos federales.
Las revelaciones ocurren mientras Servicios Indígenas de Canadá (ISC) intenta endurecer las reglas en torno al Principio de Jordan en medio de preocupaciones de abuso y mala gestión del programa, que algunos expertos en bienestar infantil dicen a Global News que todavía es propenso a la explotación.
Si bien no se ha cometido ningún delito, los expertos en bienestar infantil advierten que se puede acceder a fondos importantes destinados a algunos de los niños más vulnerables del país con poca o ninguna supervisión o rendición de cuentas.
“Los jóvenes indígenas son mercantilizados”: un experto advierte que los proveedores de atención con fines de lucro explotan a los jóvenes y cambian su imagen para evadir el escrutinio.“Estas cosas suceden porque tenemos un entorno político que permite este tipo de actividad”, dice Kiaras Gharabaghi, decano de servicios comunitarios de la Universidad Metropolitana de Toronto.
“Por lo tanto, los gobiernos no están exentos de analizar esto detenidamente y preguntarse: '¿Cómo lo estamos facilitando?'”
El ISC administra y financia el programa, y se encarga de revisar las solicitudes, aprobar la financiación y reembolsar los costos. Este departamento federal se creó en 2017 para mejorar los servicios a las comunidades de las Primeras Naciones, los inuit y los métis, con un presupuesto anual de aproximadamente 25 000 millones de dólares.
Sin embargo, en los últimos años, la ISC ha sido objeto de controversia, en particular su supervisión, el cumplimiento de las normas de contratación y la transparencia.
En 2024, una investigación de Global News descubrió que el departamento estaba otorgando miles de millones de dólares en contratos destinados a empresas indígenas sin exigir siempre a los oferentes que demostraran que eran indígenas.
El Principio de Jordania también ha sido puesto en tela de juicio.
En enero, Ernest Anderson, el padre de su homónimo, Jordan River Anderson, publicó un video en las redes sociales condenando la explotación del programa, diciendo que ya no funciona como se esperaba y no sirve bien a la memoria de su hijo.
Jordan, un niño cree de cinco años con múltiples discapacidades, falleció en un hospital de Winnipeg en 2005 mientras los gobiernos federal y provincial se disputaban quién debía pagar su atención domiciliaria. El Principio de Jordan se puso en marcha en 2016 para garantizar el acceso a servicios sanitarios, sociales y educativos para los niños de las Primeras Naciones, independientemente de su lugar de residencia.
La política permite que ISC patrocine tratamientos, como servicios de salud mental, en nombre de un niño.
Venture Academy se fundó en Kelowna, Columbia Británica, en 2001 y desde entonces ha abierto dos sedes adicionales, una cerca de Barrie, Ontario, y su campus de Red Deer. La compañía se compromete a abordar todos los problemas, desde conflictos familiares y consumo de drogas y alcohol hasta problemas de salud mental y adicción a los teléfonos inteligentes. Su sede de Kelowna cerró en 2021 por razones no reveladas.
No está claro qué tarifas cobra First Wellness a los jóvenes indígenas, pero Venture les cuesta a las familias más de $15,000 por su primer mes y alrededor de $10,000 por cada mes después de eso.
ISC dijo que no tenía conocimiento de vínculos entre la propiedad de First Wellness Venture Academy hasta que Global News les informó.
Una portavoz escribió que ahora estaban “revisando la situación”, pero no dio más detalles sobre lo que eso significaba.
Global pasó seis meses investigando Venture Academy y descubrió un programa que, según algunos, promueve la rehabilitación terapéutica pero en cambio inflige daño psicológico y emocional, y encontró denuncias de abuso y agresión sexual cometidas por padres anfitriones masculinos empleados por la empresa.
Las autoridades de bienestar infantil también han expresado su preocupación por el trato que reciben los jóvenes indígenas en Venture, específicamente en su campus de Ontario, según revelan documentos obtenidos por Global News bajo la Ley de Libertad de Información.
En 2020, la agencia regional de ayuda a la infancia Simcoe Muskoka Family Connexions (SMFC) investigó el campus de Venture en Barrie por razones que la agencia no quiso revelar, afirmando que los niños indígenas y aquellos con historias complejas corrían un “mayor riesgo” de sufrir daño emocional mientras estaban en el programa.
“Venture Academy carece de enfoques culturalmente seguros e informados sobre el trauma dentro de su programa, lo que aumenta el riesgo de daño emocional a los jóvenes vulnerables”, escribió SMFC en una carta que resume sus hallazgos, enviada al fundador de Venture, Gordon Hay.
Venture no respondió a las preguntas de Global News. Los intentos de contactar con representantes de First Wellness fueron infructuosos.
Las tres sedes de Venture Academy han recibido 1,9 millones de dólares del Fondo Jordan desde 2016, según datos de ISC. Sin embargo, los pagos a los campus de Alberta y Ontario se suspendieron en julio de 2020, y al de Columbia Británica en mayo de 2021, según un portavoz del departamento federal, después de que ISC tuviera "algunas preocupaciones con la licencia, la acreditación, la prestación de servicios y las credenciales profesionales de Venture Academy".
A la empresa le dijeron que debía “respetar las condiciones” si quería recibir más financiación, afirmó la portavoz.
El fundador de Venture, Hay, constituyó First Wellness Inc. en abril de 2024. Su dirección para notificaciones, según sus documentos, es una tienda UPS en Edmonton.
First Wellness ha recibido $99,722 de financiación de Jordan's Principle desde su creación, según ISC. Además de compartir el mismo fundador, la empresa parece estar estrechamente vinculada a Venture Academy.
Las reclamaciones del Principio de Jordania se disparan un 367% y "no están dentro del espíritu" de su creación, dice el ministro de Servicios IndígenasLa dirección que figura en su licencia coincide con la de Venture y con la ubicación de su campus en Alberta. La entrada de First Wellness en la página web del gobierno de Alberta para proveedores de tratamiento residencial de adicciones incluye el sitio web de Venture en su información de contacto.
Global News habló con tres jóvenes y un miembro del personal que han asistido o trabajado en el campus de Venture en Alberta desde el lanzamiento de First Wellness.
El ex empleado dice que los jóvenes de Venture y First Wellness recibieron el mismo trato: recibieron la misma educación, vivieron con los mismos padres anfitriones (los adolescentes se alojan con familias anfitrionas locales mientras asisten al programa, como en Venture) y asistieron a las mismas sesiones de terapia grupal.
Jade, a quien Global identifica solo por su primer nombre porque es menor de edad, asistió al campus de Venture en Alberta desde abril hasta noviembre de 2024 cuando tenía 13 años y dijo que vivió con un joven de First Wellness.
La crisis de financiación principal de JordaniaTambién dice que se reunieron en el mismo campus, ubicado cerca de la ciudad de Delburne, y que el joven recibió el mismo trato que los demás asistentes de Venture; la única diferencia fue que ella tenía un terapeuta indígena.
"Vivía con nosotros. Nos preparaba la cena. Iba en la furgoneta con nosotros. Solo que tenía otra terapeuta", dice Jade.
Hicieron un alboroto al respecto: 'Somos tan inclusivos. Somos tan acogedores'. Simplemente están invitando a otro grupo de personas a traumatizarse.
Otro ex empleado, que trabajó en el campus de Delburne antes del lanzamiento de First Wellness, dijo que había un "gran impulso" para atraer a jóvenes indígenas a Venture, y que un gerente senior del campus viajaría al extremo norte para atraer clientes.
