Un hombre de Londres entre los miles que se han puesto manos a la obra para probar la vacuna contra la enfermedad de Lyme.

Maxwell Dick, que trabaja al aire libre como paisajista durante el verano, corre un riesgo mayor que la mayoría de las personas de ser picado por una garrapata y desarrollar una enfermedad transmitida por ella.

La enfermedad de Lyme, la más prevalente y la más común transmitida por vectores en Norteamérica, ha experimentado un aumento vertiginoso de los casos en la última década. A pesar de ello y de los síntomas a largo plazo potencialmente debilitantes que puede presentar, como fatiga crónica, dolores corporales y problemas cognitivos, actualmente no existe una vacuna prevenible.

"Hay muchas personas en mi industria que contraen garrapatas todo el tiempo, y prevenir algunas enfermedades de Lyme sería maravilloso", dijo Dick.

Con eso en mente, el residente de Londres e instructor de horticultura del Fanshawe College se inscribió en un estudio clínico para una nueva y potencial vacuna contra la enfermedad de Lyme.

El ensayo clínico de la vacuna VLA15, desarrollada por Pfizer y Valneva, comenzó en agosto de 2022. Los ensayos de etapa 3 se pusieron en marcha a fines de 2023 con la participación de más de 9000 participantes de áreas de Canadá, Europa y Estados Unidos donde la enfermedad es endémica.

Dick dice que se inscribió después de ver un formulario en la consulta de su médico animando a los participantes. "Fue como: '¿Eres paisajista? ¿Te gusta estar al aire libre? ¿Sueles hacer senderismo? ¿Tienes mascotas?'. Yo respondí que sí a todo", dijo.

La mitad de los participantes recibe tres dosis de VLA15, mientras que la otra mitad recibe tres dosis de placebo, ambas durante el primer año, seguidas de una dosis de refuerzo un año después. Dick dice que espera saber qué le administraron en diciembre o enero.

"Me llamaron (el 14 de abril) porque me habían sacado sangre por última vez hacía unas semanas, y solo querían saber cómo estaba... Es curioso, me dijeron: 'No queremos que te dé una garrapata, pero si te da, sería genial'", dijo con una risita.

Pfizer y Valneva dicen que esperan que la Etapa 3 finalice a finales de año y en julio dijeron que la vacuna había "mostrado un perfil de seguridad favorable en todas las dosis y grupos de edad" en todos los ensayos hasta la fecha.

CBC News se ha puesto en contacto con Pfizer para solicitar comentarios.

Si la vacuna se comercializa, sería la primera en más de 20 años. LYMErix, una vacuna de SmithKline Beecham, ahora GSK plc, fue aprobada a finales de la década de 1990, pero la farmacéutica la retiró en 2002.

En 2018, Sam Telford, del equipo de investigación original , atribuyó la decisión a los bajos ingresos por ventas y a una demanda colectiva por reacciones adversas significativas. La demanda se resolvió en 2003 , sin que se otorgara ninguna compensación económica a los demandantes.

La nueva vacuna es similar, ya que también ataca la misma proteína de superficie (OspA) de la bacteria espiroqueta que causa la enfermedad de Lyme, explicó el Dr. George Chaconas, de la Universidad de Calgary. Existen algunas diferencias .

Si te vacunas, tu cuerpo desarrolla anticuerpos contra la OspA. Cuando la garrapata se alimenta de sangre, junto con esta llegan tus anticuerpos, que matan las bacterias mientras están en la garrapata, explicó. "El mecanismo es bastante interesante".

La investigación de Chaconas se centra en la Borrelia burgdorferi, la bacteria que se transmite por la picadura de una garrapata infectada. Según Health Canada, la garrapata debe permanecer adherida al menos 24 horas para transmitir la bacteria.

La enfermedad de Lyme se trata con antibióticos, pero algunas personas pueden experimentar el síndrome de enfermedad de Lyme posterior al tratamiento, o PTLDS, que se cree que es una respuesta autoinmune, dijo.

"No querrás contraer el síndrome de Lyme o la enfermedad de Lyme. Es importante tomar precauciones cuando estés en un lugar donde puedas encontrar garrapatas".

Los casos de enfermedad de Lyme siguen aumentando en Canadá, y en la última década aumentaron de 522 en 2014 a 5.229 en 2024, según Salud Canadá.

Los expertos en enfermedades infecciosas atribuyen la creciente concienciación del público y las autoridades sanitarias al calentamiento global , que está impulsando la propagación de garrapatas hacia el norte. La mayoría de los principales centros de Ontario son zonas de riesgo establecidas .

"El límite de las garrapatas no es estático. Si los inviernos son más cortos y no tan fríos, las garrapatas pueden sobrevivir y proliferar en latitudes más septentrionales", afirmó el Dr. Isaac Bogoch, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital General de Toronto.

Esto genera inquietud acerca de otras enfermedades transmitidas por garrapatas, como la anaplasmosis, la babesiosis y el virus Powassan , que fueron designadas enfermedades transmitidas por garrapatas de importancia para la salud pública en Ontario en 2023.

La enfermedad de Lyme recibe más atención, "como debería", dice Bogoch, "pero no debemos ignorar las otras".

Añadió que es probable que las cifras de casos de estas enfermedades estén significativamente por debajo de la realidad. Es posible que muchos no reconozcan los signos y síntomas ni busquen atención médica.

"No son difíciles de diagnosticar ni de tratar. Es solo cuestión de estar conscientes de su presencia e identificarlos", dijo.

Aumentar la vigilancia de las garrapatas, identificar los límites geográficos cambiantes de las enfermedades relacionadas con ellas y mejorar la educación y la comunicación son clave para abordar las enfermedades transmitidas por garrapatas, afirma.