Acostarse tarde y dormir mal perjudican el desarrollo cerebral en los adolescentes

El sueño es vital para el desarrollo del cerebro, especialmente durante la infancia y la adolescencia. Un estudio de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, y la Universidad Fudan en Shanghái, China, sobre más de 3.200 adolescentes que utilizan dispositivos portátiles Fitbit descubrió que acostarse tarde y dormir poco puede afectar el crecimiento del cerebro, dando como resultado una conectividad cerebral más débil, volúmenes cerebrales más pequeños y un rendimiento cognitivo más pobre.

En la raíz del problema, casi siempre, hay una mala “higiene del sueño”, a menudo caracterizada por una verdadera inversión del ritmo sueño-vigilia, que puede estar relacionada con la hiperconexión: muchos niños pasan tiempo en las redes sociales en la cama, lo que afecta la duración y la calidad del descanso.

Uno de cada dos niños lo sabe

Y no sólo eso: según el centro de investigación estadounidense Pew Research Center, 1 de cada 2 adolescentes es consciente de que las redes sociales dañan la salud mental de sus compañeros. Éstos serán algunos de los temas que se abordarán en el congreso nacional conjunto de la Sociedad Italiana de Neuropsicofarmacología (SINPF) y de la Sociedad Italiana de Neuropsiquiatría del Niño y del Adolescente (SINPIA), titulado “Psicofarmacología clínica en la era de la transición”, que se inaugura hoy en Cagliari.

Una fase delicada de la vida

El objetivo del congreso es estimular la conexión entre especialistas con diferente formación (farmacólogos, neurólogos, neuropsiquiatras infantiles, psiquiatras, médicos especialistas en adicciones) para crear un conocimiento compartido necesario para mejorar la intervención clínica en una fase delicada y compleja de la vida de cada persona. «Los datos epidemiológicos muestran —afirman los presidentes del SINPF, Matteo Balestrieri y Claudio Mencacci, y del SINPIA, Elisa Fazzi— que la mayoría de los trastornos mentales crónicos se manifiestan precisamente en este grupo de edad, a menudo incluso antes, en la infancia y la preadolescencia, y que, interviniendo precozmente, es posible mejorar los resultados futuros».

El estudio

“El estudio ha demostrado que los adolescentes que se acuestan antes y duermen más tiempo son los que consiguen un mejor rendimiento cognitivo – explica Profesora Sara Carucci, profesora asociada de Neuropsiquiatría Infantil de la Universidad de Cagliari, directora de la Clínica de Neuropsiquiatría Infantil y Adolescente de la ASL de Cagliari –. Además, los escáneres cerebrales mostraron que los adolescentes que se quedaban despiertos hasta tarde y, por lo tanto, dormían menos, tenían conexiones más débiles entre áreas clave del cerebro. También tenían volúmenes cerebrales más pequeños, especialmente en áreas importantes para la memoria, como el hipocampo. “Todos los elementos que pueden explicar una puntuación baja en las pruebas cognitivas”.

Los efectos de los malos hábitos

Los investigadores siguieron a niños desde los 9 y 10 años hasta los 14 años, y también descubrieron que las diferencias cerebrales y cognitivas entre adolescentes con diferentes patrones de sueño se mantuvieron constantes a lo largo del tiempo. “Esto sugiere que los efectos de los patrones de sueño en el desarrollo del cerebro no son temporales, sino que pueden dar forma a las trayectorias cognitivas durante la adolescencia”, añade Carucci. Por eso, adoptar hábitos de sueño saludables desde una edad temprana puede promover un desarrollo cerebral más sano y mejorar el rendimiento cognitivo durante la adolescencia. La adolescencia es una etapa de gran riqueza y potencial: es importante brindar a los jóvenes las condiciones para que puedan desarrollar plenamente su potencial.

Tabletas y teléfonos inteligentes

Una opción importante sería evitar el uso de teléfonos inteligentes y tabletas durante la noche, especialmente cuando el objetivo es conectarse a las redes sociales. “Además de perturbar el sueño, la hiperconexión ligada al uso de las redes sociales tiene un impacto negativo en la salud mental”, subraya Giovanni Migliarese , psiquiatra y director de SC Salute Mentale Lomellina ASST de Pavía. Y los propios jóvenes lo saben muy bien, tanto es así que un estudio estadounidense reciente con jóvenes de entre 13 y 17 años reveló que el 48 % cree que las redes sociales tienen un efecto negativo en sus compañeros. Sin embargo, uno de cada cinco adolescentes admite que también les afecta negativamente. Por lo tanto, desconectarse de las redes sociales solo traería ventajas, especialmente por la noche.

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No olvidemos que todo esto afecta al estilo de vida de los jóvenes. La mala higiene del sueño y la hiperconectividad —concluye Carucci— suelen asociarse con otros estilos de vida negativos, como la actividad física insuficiente, la mala alimentación y el consumo de sustancias, lo que repercute aún más en el desarrollo neurobiológico del cerebro y sienta las bases para una mayor predisposición a desarrollar ansiedad, depresión y riesgo de suicidio. Cuanto más se asocien los estilos de vida negativos, peores serán las consecuencias en la adolescencia tardía y la edad adulta.