James Watson, uno de los descubridores de la estructura del ADN, recibió el Premio Nobel pero posteriormente vendió su medalla.

Del famoso cuarteto de científicos que descubrieron la estructura de doble hélice del ADN, el último ha fallecido: el biólogo y premio Nobel James Dewey Watson. Según The New York Times, el científico murió en un centro de cuidados paliativos, adonde fue trasladado esta semana tras recibir tratamiento por una infección en un hospital. Tenía 97 años.

Tras el accidente de Watson en 2018, cuando su coche se salió de la carretera en Long Island y cayó por una pendiente de seis metros a una zanja, se dice que apenas estaba consciente. Fue el comienzo de un final decepcionante para una vida llena de éxitos y escándalos que él mismo provocó.

De niño, en Chicago, James Watson sentía una especial predilección por las aves y quería ser ornitólogo. Sin embargo, cambió de opinión tras leer la colección de conferencias ¿Qué es la vida? (1944) del físico (y, como ahora sabemos, pedófilo) Erwin Schrödinger. Schrödinger escribió que los cromosomas debían contener una especie de «código» que detallaba todo el desarrollo futuro de una persona, aunque aún no se sabía cómo. Esto despertó el interés de Watson por la genética. Estudió zoología en la Universidad de Chicago y se doctoró en 1950 en la Universidad de Indiana por su investigación sobre virus en bacterias. Después viajó a Europa, donde conoció a los tres británicos del cuarteto de la doble hélice; aunque el término «cuarteto» quizá resulte un tanto exagerado para describir su relación.

Juvenilmente arrogante

En octubre de 1951, Watson congenió de inmediato con el biólogo molecular Francis Crick (1916-2004), quien se había inspirado en el mismo libro de Schrödinger. Ambos eran arrogantes en su juventud y no soportaban la estupidez, escribió Watson posteriormente. En el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, compartieron espacio de trabajo para no molestar a los demás con sus conversaciones a gritos.

En mayo de 1951, Watson ya había conocido al biofísico Maurice Wilkins en un simposio en Nápoles. Wilkins (también 1916-2004; falleció tres meses después de Crick), quien trabajaba en el King's College de Londres, era amigo de Crick e intentaba descifrar la estructura del ADN mediante cristalografía de rayos X. Los rayos X se dirigen a las moléculas; los reflejos obtenidos al reflejarse en una placa fotográfica permiten determinar la posición de los átomos en una molécula. La imagen de rayos X del ADN que Wilkins mostró en el simposio de Nápoles fue la primera que Watson vio.

La última de las cuatro, Rosalind Franklin (1920-1958), fue becaria postdoctoral de Wilkins, pero no se llevaban nada bien. En noviembre de 1951, Watson asistió a un seminario impartido por Franklin, donde esta mostró una radiografía de ADN en la que ya se observaba una estructura helicoidal.

Tras ese seminario, Watson y Crick presentaron su primer modelo de ADN, pero cometieron un error tan garrafal (si se piensa en una molécula de ADN como una cremallera, habían imaginado los dientes exteriores de una forma químicamente muy improbable) que Lawrence Bragg, director del laboratorio Cavendish, los apartó del tema. Esto fue posible porque la estructura del ADN no era, en realidad, su objeto de investigación. Sin embargo, dado que Linus Pauling, el principal rival de Bragg, también afirmaba haber casi resuelto la estructura del ADN, se permitió a los competitivos Watson y Crick continuar. A principios de 1953, llegaron a una conclusión: el 25 de abril, su artículo « Estructura molecular de los ácidos nucleicos: una estructura para el ácido desoxirribonucleico» se publicó en la revista científica Nature .

Wilkins y Franklin no fueron coautores, pero sus «resultados e ideas experimentales inéditos» se citan como una influencia. En su libro La doble hélice (1968), Watson describió cómo sucedió esto. Tuvo un desencuentro con Franklin y, posteriormente, Wilkins, sin saberlo, le mostró una radiografía de ADN que había tomado: la ahora famosa fotografía 51 .

Todavía en 2023 , la revista Nature seguía debatiendo hasta qué punto Franklin había sido engañada y la importancia real de la fotografía 51 para Watson y Crick. Quizás otras mediciones (también de Franklin, dicho sea de paso) eran más importantes. Quizás ella sabía perfectamente que Watson y Crick tenían sus datos. En cualquier caso, mantuvo una buena relación con ellos hasta su muerte en 1958 a causa de un cáncer de ovario (tenía solo 37 años).

Probablemente nunca supo que Watson y Crick atribuyeron su descubrimiento de la doble hélice a sus datos. Desde luego, no pudo compartir el Premio Nobel que Crick, Watson y Wilkins recibieron por ello en 1962, porque los Premios Nobel no se otorgan póstumamente (ni a más de tres personas simultáneamente). Y Franklin seguramente nunca leyó la condescendiente descripción que Watson hizo de ella en La doble hélice : «Rosy» era una mujer a la que había que poner en su sitio. El libro causó revuelo; Wilkins también lo consideró de mal gusto.

Tras publicar la estructura de la doble hélice a los 25 años, Watson se sintió algo perdido. Regresó a Estados Unidos, primero como conferenciante y luego como profesor en Harvard, continuó observando aves y se casó con Elizabeth Lewis, una estudiante veinte años menor que él, un mes antes de cumplir cuarenta. Tuvieron dos hijos, Rufus (nacido en 1970) y Duncan (nacido en 1972).

En 1989, Watson se convirtió en el primer director del Proyecto Genoma Humano; tenía la ferviente esperanza de que el mapeo de todo el ADN humano pudiera conducir a nuevos tratamientos para, por ejemplo, la psicosis de su hijo mayor. Pero en 1992, renunció tras una disputa (creía que los genes no debían ser patentables). Y hoy, el sitio web del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano incluye una cláusula de exención de responsabilidad junto al nombre de Watson, en la que el instituto se desvincula de sus "comentarios ofensivos y científicamente inexactos sobre raza, nacionalidad, homosexualidad, género y otros temas sociales".

Watson hizo repetidamente comentarios abiertamente sexistas y racistas. En una entrevista de 2007 con The Times, afirmó que las personas negras son menos inteligentes que las blancas. A los 79 años, se vio obligado a dejar el Laboratorio Cold Spring Harbor (Long Island, EE. UU.), que había dirigido desde 1968.

Sintiendo que la ciencia lo marginaba, Watson subastó su medalla de oro del Premio Nobel en 2014. Donó parte de los más de 4 millones de dólares recaudados a la ciencia y otras organizaciones benéficas (y recuperó la medalla del comprador). Sin embargo, en un documental estrenado a principios de 2019, poco después de su accidente automovilístico, reiteró su afirmación sobre la raza y el coeficiente intelectual, añadiendo que creía que la diferencia era genética.

Esta es quizás la ironía de la vida de Watson: de hecho, gracias a él Rosalind Franklin ha pasado a la historia como un genio desconocido y un icono feminista, mientras que él, por supuesto, fue el excéntrico ganador del Premio Nobel, pero también será recordado como un patán arcaico y de mente estrecha.