Una voz como la de Nina Simone, Barbra Streisand, incluso Mahalia Jackson

Mientras enormes olas chocan contra una costa escarpada, Clint Eastwood y Donna Mills caminan contra el viento a lo largo de la playa. Cuando se sientan después de una corta caminata, las olas todavía son lo suficientemente altas como para mantener los barcos anclados. Mientras tanto se escucha 'The First Time Ever I Saw Your Face', cantada por una Roberta Flack entonces prácticamente desconocida. Una canción que tiene ese amor salvaje y discreto ardiendo en su interior.

Esa canción de esa película ( Play Misty for Me , 1971) –escrita dos décadas antes por Ewan MacColl– fue el gran avance de Flack, tras lo cual se convirtió en una de las mayores estrellas del soul de los años 1970 y 1980. Su voz tenía un enorme rango, con mucha pasión pero sin llegar a ser excesivamente emotiva, aunque cantaba regularmente sobre temas sociales, como el racismo ('Be Real Black For Me', con Donny Hathaway) y la homosexualidad ('Ballad Of The Sad Young Men').

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“Me han dicho que sueno como Nina Simone, Nancy Wilson, Odetta, Barbra Streisand, Dionne Warwick, incluso Mahalia Jackson”, dijo Flack al New York Times en 1970. “Cuando todos dicen que sueno como una persona, me preocupo, pero cuando dicen que sueno como todas ellas, sé que tengo mi propio estilo”.

El fin de semana pasado, Roberta Flack falleció a la edad de 88 años tras sufrir un ataque cardíaco.

Roberta Cleopatra Flack nació en 1937 en Black Mountain, Carolina del Norte y creció en Arlington, Virginia. Su padre trabajaba para el gobierno y su madre era organista en una iglesia. La familia era muy musical, Roberta tocaba el piano tan bien que recibió una beca de la Universidad Howard. A los quince años era la estudiante más joven de la historia. La describieron como tímida, torpe, diligente y siempre con la nariz metida en un libro. Se graduó (en canto) antes de cumplir los veinte años, después de lo cual comenzó a enseñar.

Eastwood

Su carrera luego despegó lentamente. Tocaba mucho, tenía una reputación modesta como intérprete y un amplio repertorio, pero ya tenía treinta y tantos años cuando Clint Eastwood la llamó. Su película la llevó a la cima de las listas de éxitos, a pesar de que el álbum en el que estaba la canción ya había salido hacía tres años.

Ella conocía 'La primera vez que vi tu cara' en la versión de Joe & Eddie (1963). Ella misma la cantó en 1969, mucho más lenta y sensiblemente que sus predecesoras, con su gato atropellado en el fondo de su mente. Cuando Eastwood llamó para preguntar si podía usarlo (por 2.000 dólares), ella dijo que lo volvería a grabar porque pensaba que era demasiado lento. Eastwood no quería tener nada que ver con eso. Flack ganó un Grammy por ello en 1973.

Roberta Flack cantó 'The First Time Ever I Saw Your Face' con más sensibilidad que sus predecesoras, con su gato, que fue atropellado por un coche, en el fondo de su mente.

La canción fue, apropiadamente, la canción que despertó a los astronautas del Apolo 17 en órbita alrededor de la Luna el día que regresaron a la Tierra: la última vez que los humanos verían la Luna de cerca por un tiempo.

Más tarde obtendría éxitos con "Feel Like Makin' Love", "The Closer I Get To You", "Tonight, I Celebrate My Love" (con Peabo Bryson) y la canción de Burt Bacharach "Making Love". Pero su mayor éxito con diferencia es “Killing Me Softly with His Song”, escrita por Charles Fox, Norman Gimbel y Lori Lieberman. Flack lo lanzó en 1973 y alcanzó el número uno en Estados Unidos, Australia y Canadá, entre otros países, y le valió dos premios Grammy: se convirtió en la primera artista en ganar el premio Grammy a la grabación del año dos años seguidos, seguida posteriormente solo por U2 y Billie Eilish. La canción fue regrabada en 1996 por los Fugees, quienes ganaron otro Grammy por ella. Más tarde, los Fugees y Flack volvieron a tocarla juntos con regularidad.

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También cantó junto a su buen amigo Donny Hathaway, en el álbum Roberta Flack & Donny Hathaway (1972), incluyendo 'You've Got a Friend', el sencillo que fue lanzado casi simultáneamente con la versión aún más famosa de James Taylor. Su canción 'Where Is the Love' se convirtió en un gran éxito en 1974. En 2003 de nuevo, en la versión de The Black Eyed Peas. También colaboró ​​con Quincy Jones, Michael Jackson, Miles Davis, cantó canciones de Leonard Cohen y David Bowie y llenó un álbum entero con versiones de los Beatles; en 1975, John Lennon y Yoko Ono fueron sus vecinos en Nueva York.

En las décadas de 1990 y 2000, Flack ya no alcanzó un éxito tan grande, aunque inspiró a muchos artistas, como Erykah Badu, D'Angelo y Luther Vandross, para quien Flack fue mentor.

En 2018, Flack recibió un Grammy a la trayectoria y un premio a la trayectoria de la Jazz Foundation of America. Ese mismo año se sintió mal mientras actuaba en el escenario, tras lo cual se supo que había sufrido un derrame cerebral varios años antes. También sufrió durante algún tiempo ELA, lo que le impidió actuar en los últimos años.

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