¿Un viejo aristócrata o un hombre con cofia? ¿Quién era la duquesa del cuadro más feo de la historia del arte?

Para una obra de arte que evoca tantas emociones, se sabe poco sobre "La Duquesa Fea". Se puede extraer más información del texto que de los hechos históricos confirmados. Quizás por eso la obra del pintor de Amberes sigue siendo tan intrigante. Los curadores de arte estiman que este óleo sobre tabla probablemente fue creado alrededor de 1513, en un estilo típicamente renacentista.

La pintura, que es esencialmente un retrato, representa a una mujer mayor. Su rostro está claramente deformado, con una mandíbula desproporcionada, nariz ancha, piel arrugada y rasgos exagerados. A pesar de su apariencia grotesca, la mujer adopta una pose coqueta, intentando mostrar sus pechos y aparentar menos edad.

Además de la imagen de la propia figura envejecida , Massys también se centró en detalles que facilitan mucho la comprensión del contexto de toda la obra.

Tanto el atuendo como los elementos que acompañan a la figura la clasifican como una aristócrata de alto rango, incluso duquesa. La pintura es probablemente una interpretación satírica del retrato femenino , criticando la vanidad, la excesiva atención a la apariencia y la coquetería impropia de su edad.

Massys, con la maestría del detalle propia de los pintores holandeses, transmitió no solo la fisicalidad, sino también la valoración moral de las figuras. ¿Qué pretendía realmente transmitir el pintor con esta pintura?

La duquesa fea Quentin Massys 1513 / National Gallery, Londres / VCG Wilson/Corbis / Getty Images

¿La "Duquesa Fea" era un hombre?

Algunos expertos afirman que la pintura representa a un hombre, pero esta teoría es bastante atrevida, derivada del enfoque satírico de Massys al crear sus obras. Esta es la tesis planteada por Emma Capron, comisaria de la exposición «La duquesa fea: Belleza y sátira en el Renacimiento», que se inaugura en marzo de 2023 en la National Gallery de Londres.

Capron basó sus suposiciones en los carnavales renacentistas, durante los cuales los hombres se disfrazaban de mujeres, entre otras cosas. Considerando el enfoque caricaturesco de Massys al crear sus obras, este podría ser en realidad un personaje completamente ficticio, que expone el grotesco renacentista.

¿Es esta la duquesa más fea de la historia del arte?

A lo largo de los siglos, han surgido diversas especulaciones sobre la identidad de la figura representada en la pintura. Una hipótesis popular, de 1693, postula que se trata de Margaret Maultasch, o Margarita, duquesa de Carintia y condesa del Tirol, del siglo XIV , conocida por el apodo de "Maultasch" , que se traduce como "cara fea". Sin embargo, esta teoría es cuestionable, ya que Margaret vivió más de 150 años antes de la creación de la pintura, y su imagen no consta en ningún lugar, lo que convierte esta identificación en algo simbólico más que histórico.

La duquesa fea Quentin Massys 1513 / National Gallery, Londres / VCG Wilson/Corbis / Getty Images

La "Duquesa Fea" y la teoría de la enfermedad de Paget

En 2008, Michael Baum, profesor emérito de cirugía del University College de Londres, ofreció una teoría sorprendente sobre la figura de la pintura. Creía que la mujer padecía la enfermedad de Paget, una afección que provoca deformidades en los huesos faciales. ¿Por qué esta sugerencia? La mandíbula prominente y desproporcionada, la nariz deformada, las mejillas hundidas y los labios visiblemente hinchados e irregulares podrían asemejarse a los síntomas de la enfermedad de Paget. El experto afirma que la pintura contiene detalles sorprendentes que podrían confirmar que este tipo de enfermedad pudo haber sido una forma de inspiración para el pintor.

"La duquesa fea" - ¿o tal vez un ensayo pictórico?

Algunos también argumentan que Massys pudo haberse inspirado para crear esta obra en el ensayo de Erasmo de Róterdam "Elogio de la locura" (1509), en el que el autor se burla sin piedad de las mujeres que intentan aferrarse a su juventud a toda costa. Erasmo las describe como "constantemente coquetas", "incapaces de apartar la vista del espejo" y "sin vergüenza de exhibir sus pechos flácidos". En la pintura se pueden leer pasajes muy literales de este ensayo.

La influencia de un ensayo renacentista en la pintura queda patente en los detalles meticulosamente considerados por el pintor. La figura viste un elegante, aunque claramente anticuado, traje borgoñón, típico de la segunda mitad del siglo XV, similar a un atuendo de su juventud.

Particularmente llamativo es el distintivo gorro de silla de montar (escoffion) , que en su día fue un símbolo de la elegancia aristocrática, pero que ya estaba anticuado en 1513, época en que se pintó el cuadro, y provocaba más risa que admiración. El gorro podría estar inspirado en un retrato de 1410 de la princesa borgoñona Margarita de Baviera, mientras que el vestido podría estar inspirado en un retrato de 1475 de la princesa Margarita de York.

La duquesa fea Quentin Massys 1513 / National Gallery, Londres / VCG Wilson/Corbis / Getty Images

El capullo de rosa roja que sostiene en la mano también tiene un significado simbólico. Interpretado típicamente como señal de amor o cortejo, aquí parece un sustituto frustrante del afecto, un presagio de esperanza «que probablemente no florecerá». Así, todo el retrato se convierte no solo en una burla a la vanidad superficial , sino también en una amarga reflexión sobre el paso del tiempo y la soledad.

El cuadro "La Duquesa Fea" formaba parte originalmente de un díptico, cuya otra ala era el retrato de un hombre mayor. Actualmente, la imagen original del hombre se encuentra en una colección privada, aunque su versión de estudio se conserva en el Museo Jacquemart-André de París.

Tanto la duquesa como el hombre apoyan la mano izquierda en el alféizar de mármol, dando la impresión de que se extienden más allá del marco de la pintura, como si se acercaran al espectador. Este recurso ilusionista no solo dota a la composición de profundidad tridimensional, sino que también realza la teatralidad del encuentro entre ambas figuras. Quizás la cuestión aquí no sea solo una relación romántica, sino más bien una satírica.

Como ya se ha establecido, el par de pinturas fue diseñado para complementarse. Se sabe que ya en 1645 formaban un todo inseparable, cuando el renombrado grabador Wenceslaus Hollar creó un grabado conjunto de ellas, representando a una mujer y un hombre enfrentados en un mismo espacio. El retrato del hombre fue redescubierto poco antes de 1954 en el mercado de arte parisino, y hasta la fecha se desconoce cuándo y bajo qué circunstancias se separó el díptico. Algunas hipótesis sugieren que la relación entre las figuras podría aludir al poema alegórico medieval francés «El cuento de la rosa».

De hecho, nadie sabe cuándo, dónde ni bajo qué circunstancias se creó la obra. La primera documentación sobre ella proviene de Francia, en 1810. La obra fue adquirida en una subasta parisina por un comerciante de arte inglés, y desde entonces, su destino ha estado ligado a Gran Bretaña.

En el siglo XX, el cuadro perteneció a la familia Blaker, que intentó donarlo a la National Gallery de Londres al menos en dos ocasiones. Uno de sus miembros, Hugh Blaker, lo calificó en una ocasión como «el retrato más feo del mundo». Aunque consideró venderlo, la venta nunca se materializó.

Finalmente, su heredera, Jenny Blaker, decidió donar el cuadro a la colección de la Galería Nacional, donde se encuentra desde 1947.

Durante muchos años, se creyó que la pintura podría ser una copia o interpretación pictórica de un dibujo perdido de Leonardo da Vinci. Esta creencia se basaba en su parecido con las características cabezas caricaturizadas que a menudo se le atribuyen. Sus bocetos de figuras grotescas con rostros deformados y expresiones faciales exageradas fueron muy populares entre artistas y coleccionistas, y se creía que Massys pudo haberse inspirado en ellos.

Sin embargo, la investigación contemporánea y el análisis cronológico de las obras apuntan cada vez más a una influencia opuesta. Actualmente, Massys es considerado pionero de esta convención, y sus bocetos y retratos grotescos originales podrían haber sido conocidos en Italia e influenciado al círculo de estudiantes de Leonardo. Por lo tanto, en lugar de copiar al maestro italiano, Massys podría haber sido uno de los primeros artistas en adoptar la fealdad como un tema artístico diferenciado.

El personaje del cuadro de Massys se convirtió en inspiración directa para las ilustraciones de John Tenniel para la novela clásica de Lewis Carroll, "Alicia en el país de las maravillas" (1865). La excéntrica duquesa, uno de los personajes más memorables del libro, conserva rasgos distintivos del original de Massys.

Particularmente distintiva es su grotesca gorra de silla de montar, que fue casi literalmente transferida al papel. Si bien Tenniel suavizó un poco la belleza de su heroína, conservó sus expresiones faciales caricaturescas y su mimetismo teatral, creando un personaje a la vez cómico y perturbador. De esta manera, el grotesco pictórico de principios del siglo XVI entró en el mundo de la literatura infantil, cobrando nueva vida cultural en uno de los libros más famosos de todos los tiempos.