Atentados del 7/7: Cómo los trágicos acontecimientos de julio de 2005 cambiaron para siempre la lucha antiterrorista en el Reino Unido

Es una fecha grabada a fuego en la memoria colectiva de todos los mayores de cierta edad. Esa mañana del 7 de julio de 2005, poco antes de las 9:00, terroristas suicidas detonaron artefactos en tres trenes del metro en el centro de Londres. Una hora después, un cuarto artefacto destrozó un autobús número 30 cerca de la estación de Euston. Los llamados "atentados del 7/7" mataron a 52 personas e hirieron a más de 700.

Tras estos atentados, la policía inició la investigación criminal más exhaustiva de la historia británica. Es fácil olvidar que, dos semanas después, otra célula terrorista realizó un atentado similar, detonando bombas en tres trenes del metro y un autobús número 26 en Hackney.

Afortunadamente, en todos los casos, los detonadores no lograron detonar los explosivos principales, por lo que nadie resultó herido. Pero la fuga de los sospechosos planteó a los servicios de seguridad un nuevo y singular desafío: cuatro terroristas suicidas fallidos que se descontrolaban en las calles de Londres.

La capital, habitualmente estoica, se sumió en el pánico. Al fin y al cabo, estos sospechosos ya habían superado el límite psicológico de intentar suicidarse. Finalmente, esta sensación de pánico desembocó en el infame tiroteo policial contra el inocente brasileño Jean Charles de Menezes en la estación de metro de Stockwell la mañana siguiente a los fallidos atentados.

La búsqueda de los posibles autores de los atentados del 21/7 culminó memorablemente ocho días después cuando, grabados en vivo por televisión, oficiales armados capturaron a los últimos dos sospechosos con solo sus pantalones puestos.

Estas tres semanas fueron realmente únicas. En medio del caos, el IRA Provisional anunció el fin de su campaña armada. Tras tres décadas de atentados, nos preparábamos para una nueva normalidad de ataques suicidas de Al Qaeda.

Tres pilares del Estado –la policía, los servicios de seguridad y el gobierno– enfrentaron serios cuestionamientos sobre su desempeño durante julio de 2005 y en los meses y años que lo precedieron.

El público exigió respuestas a dos preguntas fundamentales: ¿Por qué las autoridades no lo previeron y lo evitaron? ¿Y cómo planearon las autoridades garantizar que no volviera a ocurrir?

La respuesta, quizás sorprendente, a la primera pregunta es que las autoridades sí lo vieron venir. Peter Clarke, el exdirector de la Oficina Antiterrorista, un hombre cortés y aficionado al críquet, afirma que, tras los atentados del 11-S en Nueva York y Washington, los servicios de seguridad británicos sabían que era «cuestión de cuándo, no de si» terroristas inspirados por Al Qaeda atacarían el Reino Unido.

Justo el fin de semana anterior al 7/7, las principales agencias responsables de lidiar con las consecuencias de un ataque de este tipo (incluidos los servicios de emergencia, el NHS y Transport for London) realizaron su último ejercicio de ensayo de amenazas en Scotland Yard.

Escalofriantemente, el escenario imaginado había sido el de ataques con bombas en tres estaciones del metro del centro de Londres, una coincidencia que más tarde resultó atractiva para un creciente grupo de teóricos de la conspiración del 7/7.

Lo que la mayoría de nosotros no sabíamos en julio de 2005 era que las agencias antiterroristas del Reino Unido ya habían evitado al menos dos complots locales de Al Qaeda que causaron víctimas en masa –llamados “espectáculos”– y que tenían como blanco a británicos inocentes.

En 2004, la Operación Rhyme desbarató un complot en desarrollo para colocar coches cargados con explosivos en aparcamientos subterráneos de Londres. Este plan no era una fantasía. El cabecilla Dhiren Barot, de Kingsbury, al noroeste de Londres, contó con la aprobación de los jefes de Al Qaeda en Pakistán para su elaborado complot.

También en 2004, la Operación Grieta frustró a un grupo terrorista de Crawley, cerca de Gatwick, que planeaba volar la discoteca Ministry of Sound de Londres y el centro comercial Bluewater de Kent. Una vez más, esta célula iba en serio: habían almacenado el fertilizante para sus dispositivos en un almacén del oeste de Londres y habían traído en avión a un conocido fabricante de bombas para que les diera instrucciones.

Es comprensible que tanto los jefes de policía como el gobierno quisieran que el público británico fuera consciente de la amenaza real y creciente del terrorismo local. Sin embargo, no pudieron revelar detalles de las conspiraciones de Crevice o Rhyme debido a las leyes de sub iudice del Reino Unido.

El público no se enteraría de estos planes asesinos hasta 2007, cuando los sospechosos fueron juzgados. Así, en vísperas del 7/7, políticos y policías solo pudieron advertir al público de forma general que la amenaza terrorista para el Reino Unido era "muy real". Por ello, se vieron acusados ​​en algunos círculos de "dar la voz de alarma".

Sin embargo, estaban tomando medidas para contrarrestar el creciente extremismo interno.

Antes del 7 de julio, en marzo de 2005, el gobierno de Tony Blair reforzó las leyes antiterroristas con una nueva ley que le daba al Ministro del Interior el poder de imponer “órdenes de control” a cualquier persona sospechosa de estar involucrada en actividades terroristas.

Estas facultades incluían la reubicación forzosa lejos de presuntos conspiradores, toques de queda y restricciones de viaje. Sin embargo, las críticas se arremolinaron contra Blair.

Algunos lo acusaron de crear un “clima de miedo” preelectoral y luego presentarse como el único político con el temple y los conocimientos necesarios para derrotarlo.

Otros dijeron que su decisión de apoyar la invasión estadounidense de Irak en 2003 estaba volviendo para atormentar al Reino Unido.

Sin inmutarse, su secretario del Interior, Charles Clarke, firmó inmediatamente órdenes de control para diez hombres. Pero ninguno de ellos planeaba volar Londres ese verano.

Las autoridades podrían haber sabido que se avecinaba un ataque, pero no detectaron su origen. Después de julio de 2005, la principal preocupación del público británico era que nada podría impedir que los extremistas lanzaran más atentados suicidas.

El gobierno se propuso tranquilizarlos de diversas maneras. El aumento de la financiación incrementó el número de empleados del MI5 de 2.000 el 11-S a unos 3.800 en 2012.

El número de policías antiterroristas también aumentó durante este período, pasando de unos pocos cientos a 1500 agentes. Blair propuso leyes antiterroristas que, no por primera vez, pusieron a su gobierno en una situación de conflicto con los Lores y los miembros de su propio partido. Entre las propuestas se incluía la ampliación del periodo máximo de detención sin cargos de 14 a 90 días y la prohibición de las organizaciones fundamentalistas.

Aunque la propuesta de 90 días fue rechazada en el Parlamento, la Ley Antiterrorista de 2006 amplió el período máximo de detención preventiva de 14 a 28 días. Entretanto, se convirtió en delito publicar declaraciones que incitaran o enaltecieran actos terroristas, o cometer actos preparatorios para ellos.

La táctica antiterrorista más controvertida siguió siendo el uso de órdenes de control contra sospechosos de terrorismo. La legalidad de casi todos los elementos de estas órdenes fue cuestionada por los Lores y, en 2006, un juez del Tribunal Superior dictaminó que eran incompatibles con el Convenio Europeo de Derechos Humanos.

Sin embargo, los encargados de protegernos dieron en gran medida la bienvenida a estos nuevos poderes, citando su éxito en frustrar el Complot Transatlántico de 2006 que, de haber tenido éxito, habría empequeñecido al 7/7 en escala.

El complot –una vez más, ideado por terroristas locales de Al Qaeda– había sido colocar atacantes suicidas a bordo de siete vuelos que salían de Heathrow con destino a ciudades de Estados Unidos.

Los atacantes pretendían suicidarse y matar a miles de pasajeros en pleno vuelo detonando explosivos líquidos ocultos en botellas de plástico. El legado del intento frustrado aún se siente hoy en día, ya que a los pasajeros de aerolíneas se les prohíbe llevar más de 100 mililitros de líquido en vuelos comerciales.

Fuentes del MI5 y de la policía nos dijeron que la detección del complot transatlántico aéreo demostró que se habían aprendido las lecciones del 7/7.

Según ellos, los recursos adicionales les permiten reevaluar constantemente cifras periféricas a las investigaciones de terrorismo, como lo hicieron dos de los cabecillas del 7/7 en los años previos a sus últimos atentados suicidas. Y poderes como las órdenes de control, aunque ya diluidos, les han ayudado a desmantelar numerosas conspiraciones terroristas y espectáculos con víctimas masivas.

No se preocupen, siguen preocupados por estos ambiciosos complots. Ambas agencias avanzan a un ritmo sin precedentes dentro de sus organizaciones para detectarlos y frustrarlos. Sin embargo, generalmente son capaces de desbaratar complots que involucran a muchas personas, ya que tales esfuerzos requieren comunicación entre los involucrados, además de otras actividades que activan las redes de inteligencia.

Sin embargo, este éxito ha tenido un precio: el auge del llamado terrorista "lobo solitario". Estos individuos actúan de forma independiente, sin dirección ni comunicación con un grupo mayor, lo que les ayuda a pasar desapercibidos para las fuerzas del orden.

Como hemos visto en los últimos años, la naturaleza aparentemente aleatoria y oportunista de sus ataques y la violencia extrema empleada son horrorosas.

El asesinato de tres hombres por Khairi Saadallah en un parque de Reading en 2020. El asesinato del diputado conservador David Amess por Ali Harbi Ali en Leigh-on-Sea, Essex, en 2021. Y, por supuesto, Axel Rudakubana, quien apuñaló fatalmente a tres niñas de seis, siete y nueve años en una clase de baile con temática de Taylor Swift en Southport en julio de 2024.

Aunque estos ataques repugnantes nos conmocionan profundamente y provocan un sufrimiento insondable a los directamente implicados, afectan a mucha menos gente que un acontecimiento terrorista como el del 7 de julio de 2005.

¿Estamos más protegidos de que un horror similar ocurra hoy?

A pesar de un fuerte aumento en 2017, debido a los terribles ataques en el Manchester Arena, Westminster y London Bridge, en general, el número de personas asesinadas y heridas por ataques terroristas en el Reino Unido ha disminuido de manera constante desde 2005.

Pero, como solía burlarse escalofriantemente el IRA Provisional, solo necesitan tener suerte una vez. Los servicios de seguridad deben tener suerte siempre.

Extracto adaptado de Tres semanas en julio: 7/7, las consecuencias y la cacería mortal, de Adam Wishart y James Nally (Mudlark, £25) ya disponible