Une entreprise d'extraction de sable offre 5 % de ses bénéfices, jusqu'à 20 millions de dollars par an, à une Première Nation du Manitoba

La société minière Sio Silica a offert à la nation ojibway de Brokenhead une part de 5 % des bénéfices de son projet d'extraction de sable, promettant à la Première nation de la région de Winnipeg 20 millions de dollars de revenus annuels une fois que le projet fonctionnera à pleine capacité.

L'entreprise basée en Alberta, dont le projet d'extraire jusqu'à 33 millions de tonnes de silice de haute qualité du sous-sol du sud-est du Manitoba sur 24 ans a été rejeté par le gouvernement NPD en 2024, a tenu une série de réunions avec les membres de Brokenhead depuis l'automne dernier dans le cadre d'un effort révisé pour obtenir un permis environnemental pour son exploitation.

Lors d'une présentation à l'hôtel Club Regent de Winnipeg lundi soir, les responsables de Sio Silica ont montré une diapositive indiquant que ses opérations minières apporteront des « avantages financiers importants » à la Première Nation, qui compte 2 307 membres vivant à la fois dans et hors réserve.

Ces avantages comprennent l'emploi, la formation et les opportunités éducatives, a déclaré le directeur général de Sio Silica, Feisal Somji, lors de la réunion.

« Nous reconnaissons que lorsqu'un nouveau projet et un nouveau processus arrivent dans la région, vous n'êtes pas automatiquement qualifié ou formé sur la façon de travailler et d'en bénéficier », a déclaré Somji dans un discours aux membres de Brokenhead.

« Nous devons veiller à ce qu’il y ait une formation adéquate, une éducation adéquate et des ressources adéquates pour que chacun puisse en profiter. »

Le sable que Sio Silica espère extraire ne se trouve pas sous les terres de la réserve de Brokenhead. La présidente de Sio Silica, Carla Devlin, a déclaré que la bande était consultée car elle est la Première Nation la plus proche des puits que son entreprise prévoit forer sur une vaste bande de terre dans le sud-est du Manitoba.

« Nous pensons que les Premières Nations doivent être présentes à la table des négociations avant l'approbation, et non après. Et si nous voulons vraiment une véritable réconciliation, alors il est essentiel de collaborer », a déclaré Devlin mardi lors d'un entretien téléphonique.

Elle n'a pas voulu confirmer si un partenariat formel avec Brokenhead était sur la table ou si les avantages promis à la communauté dépendaient du soutien formel du groupe au projet.

« Pour l'instant, je ne peux pas en parler. Je peux vous dire que nous participons activement à un dialogue respectueux et que nous encourageons la réconciliation économique pour les Premières Nations », a-t-elle déclaré.

Le chef de Brokenhead, Gordon Bluesky, n'a pas non plus confirmé si un partenariat formel était sur la table.

Dans un communiqué, Bluesky a déclaré qu'il était important que les membres de Brokenhead comprennent toute la portée d'un projet proposé pour son territoire, où, selon lui, des générations de développement ont eu un impact sur la terre et l'eau sans aucun avantage pour la nation ou le bien-être de ses membres.

« Cela ne peut plus continuer », a déclaré Bluesky. « Si nous voulons réellement faire progresser la réconciliation économique sur notre territoire, elle doit se faire selon nos conditions. »

Taylor Galvin, un membre de Brokenhead qui vit dans la communauté et s'oppose au projet d'extraction de sable, a déclaré qu'elle et d'autres membres de la bande ont été informés mardi soir que la bande avait déjà embauché un responsable pour travailler sur un accord d'impact-bénéfice entre la Première Nation et Sio Silica.

« Beaucoup de gens qui étaient là ne se rendaient même pas compte que nous en étions à ce stade, étant donné qu'il n'y avait pas encore de permis et qu'il n'y avait pas encore d'accords signés », a déclaré mardi Galvin, un étudiant diplômé en études environnementales, lors d'un entretien téléphonique.

« Ils avancent déjà sur les avantages sociaux et ont quelqu'un qui travaille déjà sur ce dossier. »

Sio Silica propose de forer moins de puits, dans un premier temps

La demande initiale de permis environnemental de Sio Silica a été rejetée par la province en raison de préoccupations concernant les effets potentiels sur la qualité de l'eau et la stabilité géologique de l'aquifère contenant du quartz cristallin ultrapur, qui peut être utilisé pour produire des panneaux solaires, de nouvelles batteries et des semi-conducteurs.

L'entreprise a proposé de forer jusqu'à 7 200 puits à l'est et au sud-est de Winnipeg pour extraire la substance recherchée à environ 50 mètres sous la surface.

La Commission de l'environnement propre, un organisme provincial indépendant, a exprimé des inquiétudes au sujet de la proposition et a conseillé au gouvernement de l'approuver seulement après avoir appliqué de nombreuses conditions à la proposition et d'insister pour qu'elle soit mise en œuvre par étapes, avec seulement quelques mines forées au début.

« En règle générale, la production à grande échelle ne devrait avoir lieu que si et quand l'ensemble des preuves scientifiques et techniques confirme que les risques sont correctement compris et gérables », a conseillé la commission dans son rapport.

Selon sa présentation de lundi, Sio Silica propose désormais de forer 25 puits au cours de sa première année d'exploitation et 75 puits l'année suivante. Somji a également suggéré que l'entreprise avait commis une erreur dans ses précédentes campagnes de communication en décrivant son procédé d'extraction de sable comme faisant appel à une nouvelle technologie.

« L’une des erreurs que nous avons commises dans le passé est que nous avons parlé d’un processus en instance de brevet alors que c’était en réalité simplement un élément d’avantage que nous pouvions avoir sur nos concurrents », a-t-il déclaré lors de la réunion de lundi.

« Mais le procédé lui-même n'est pas nouveau. Il s'agit simplement de prendre un procédé déjà utilisé, d'utiliser de l'air pour soulever le sable et de l'utiliser pour extraire le matériau.

Depuis que la province a rejeté la demande de licence de Sio Silica, la société minière a rebaptisé son projet SiMBA, modifié ses plans pour impliquer un forage plus progressif et a commencé à s'engager avec Brokenhead.

Galvin, membre de Brokenhead, a déclaré qu'elle voulait savoir pourquoi Sio Silica n'avait pas consulté les Premières Nations lors de sa première tentative d'obtenir une licence environnementale et a remis en question la sincérité des efforts actuels de l'entreprise.

« C'est une condition politique à laquelle ils doivent tous se conformer, et que nous devons tous respecter aujourd'hui, n'est-ce pas ? Cela leur donne une bonne image », a déclaré Galvin.

« Ils essaient simplement de mettre les points sur les i et les barres sur les t pour donner l’impression qu’ils donnent suite aux consultations, à l’engagement et à toutes ces différentes choses avec la Première Nation la plus proche. »

Tangi Bell, qui dirige une organisation non autochtone opposée aux projets d'extraction de Sio Silica, a qualifié de « tout simplement absurdes » les efforts continus de l'entreprise pour obtenir une licence environnementale.

Bell, la présidente de Our Line In The Sand, basée à Springfield, a déclaré que si une autre demande de licence est déposée, elle souhaite que le gouvernement NPD s'assure que la Commission de protection de l'environnement organise une audience publique et fournisse un financement aux participants, ce qui, selon elle, ne s'est pas produit lorsque la demande précédente a été examinée sous l'ancien gouvernement progressiste-conservateur.

La province n'a reçu aucune demande de licence nouvelle ou révisée de la part de l'entreprise, selon un porte-parole d'Environnement et Changement climatique.

Le président de Sio Silica, Devlin, a déclaré que la société avait l'intention de déposer une nouvelle demande cette année civile.

Devlin est également le maire d'East St. Paul, où Brokenhead possède 194 hectares de terres, dont une réserve de trois hectares créée il y a deux décennies et une autre parcelle de 25 hectares qui deviendra une nouvelle réserve de Brokenhead.

Elle a déclaré qu'elle envisagerait de se récuser de toute décision future d'East St. Paul liée aux développements de Brokenhead si la Première Nation devenait un partenaire officiel de Sio Silica.

Galvin, l'opposante de Sio Silica, a déclaré qu'elle ne faisait pas confiance à Devlin parce qu'elle porte les deux chapeaux.

« C’est un conflit d’intérêt très clair et ouvert de sa part », a déclaré Galvin.

Dans un rapport de 100 pages publié en mai, le commissaire à l'éthique du Manitoba a déterminé que l'ancienne première ministre du Manitoba, Heather Stefanson, et deux de ses ministres conservateurs ont violé la loi sur les conflits d'intérêts de la province et devraient être condamnés à une amende pour avoir fait pression pour l'approbation de la proposition Sio Silica après que les conservateurs ont perdu les élections de 2023 au profit du NPD.

Sio Silica n’a pas été sanctionné dans ce rapport.