Une usine de cricket de London, en Ontario, a été placée sous séquestre en raison d'une dette de 41 millions de dollars envers ses créanciers.

Des mois après avoir annoncé des licenciements touchant les deux tiers de ses effectifs, Aspire Food Group, l'entreprise londonienne spécialisée dans l'élevage d'insectes destinés à être utilisés comme protéines, a été placée sous séquestre par un tribunal de l'Ontario.

La semaine dernière, un juge de la Cour supérieure de l'Ontario a ordonné que FTI Consulting soit nommé séquestre d'Aspire et de ses entités liées, ainsi que de tous les « actifs, entreprises et propriétés » acquis ou utilisés par l'entreprise dans ses installations d'Innovation Drive, ainsi que de ses produits.

L'ordonnance fait suite à une demande déposée par Financement agricole Canada (FAC) en février pour nommer FTI Consulting comme séquestre et gestionnaire, affirmant qu'Aspire lui devait près de 41,5 millions de dollars en vertu d'un accord de crédit modifié conclu l'année précédente.

Aspire a ouvert l'usine en 2022 avec pour objectif de produire jusqu'à 13 millions de kilogrammes d'insectes par an, destinés à servir de source alternative de protéines consommables, avait alors déclaré son cofondateur à CBC News. La grande majorité de la production de l'usine était destinée à l'industrie des aliments pour animaux de compagnie.

L'usine de 14 000 mètres carrés a été inaugurée grâce à un financement fédéral d'environ 35 millions de dollars provenant de Technologies du développement durable Canada , d'Agriculture et Agroalimentaire Canada et de NGen dans le cadre de l'initiative des Grappes mondiales d'innovation d'Ottawa.

En novembre, Aspire a annoncé qu'elle licencierait 100 de ses 150 employés de l'usine pour rénover son système de production , avec l'intention de réembaucher des travailleurs en juillet.

Dans sa demande, la FCC indique qu'Aspire a construit l'installation de Londres sur la base d'une « méthodologie exclusive de croissance et de récolte de grillons » développée dans un centre de recherche et développement à Austin, au Texas.

Depuis son ouverture à Londres, la société n'a pas réussi à reproduire la méthodologie et n'a pas réussi à commercialiser et à développer ses opérations, indique la demande de la FCC.

« En raison des problèmes opérationnels fondamentaux qui affectent l'usine, le groupe Aspire n'a pas été en mesure de générer des flux de trésorerie/bénéfices positifs et la production a été complètement arrêtée afin que le groupe Aspire puisse se concentrer sur la recherche et le développement. »

Il ajoute que FTI a été mandaté comme consultant pour surveiller les relevés mensuels et les indicateurs d'exploitation d'Aspire. La FCC a également exigé d'Aspire qu'elle maintienne un solde de trésorerie minimum d'un million de dollars.

« Malgré ces modifications, le groupe Aspire n'a pas réussi à reprendre la production et son fonds de roulement s'épuise rapidement », peut-on lire dans la demande de la FCC, ajoutant qu'Aspire était en défaut de paiement de l'accord après avoir échoué à maintenir le solde de trésorerie requis.

CBC News a contacté le PDG d'Aspire, David Rosenberg, le cofondateur Mohammed Ashour et les conseillers juridiques de Financement agricole Canada et de FTI Consulting pour obtenir leurs commentaires. Cet article sera mis à jour dès qu'ils auront répondu.

Problèmes d'argent persistants

Alors que le plan prévoyait d'atteindre sa pleine capacité d'ici 2023, l'usine de Londres fonctionne à moitié de sa capacité depuis mai 2024, a déclaré Dale Snider, responsable principal des comptes commerciaux et d'entreprise chez FCC, dans un affidavit déposé au tribunal en février.

« À certains moments, la production a été complètement arrêtée afin que le groupe Aspire puisse se concentrer sur la recherche et le développement », indique la déclaration sous serment. Snider souligne que l'élevage et la transformation des grillons nécessitent un équipement spécialisé et une « chaîne de production automatisée et minutée avec précision ».

Les différences de géographie et d'environnement, ainsi que de conception et de construction des habitats de cricket entre l'usine de R&D d'Austin et l'usine de Londres, ont conduit à des « problèmes opérationnels et d'évolutivité », indique l'affidavit.

Pour ajouter à la pression, Aspire, qui possède l'usine de Londres par l'intermédiaire d'une autre société, devait environ 1 million de dollars d'arriérés d'impôts fonciers à la ville de Londres à la fin du mois de janvier.

« Le séquestre proposé connaît parfaitement les activités et les opérations du groupe Aspire et est prêt à superviser une cessation ordonnée des opérations de l'installation et une vente éventuelle de la propriété du groupe Aspire par le biais d'un processus transparent et approuvé par le tribunal », déclare Snider dans son affidavit.

En guise de garantie dans le cadre de l'accord de prêt, FCC a obtenu une première charge/hypothèque sur la facilité de Londres d'un montant principal de 60 millions de dollars.

Un mémoire déposé par la FCC devant le tribunal le même mois met en évidence des causes supplémentaires des difficultés financières d'Aspire.

Parmi ces facteurs, on peut citer l'assèchement des subventions gouvernementales et des programmes de remboursement des coûts sur lesquels elle comptait auparavant, ainsi que « l'incertitude économique et la volatilité du marché » causées par la menace de droits de douane américains sur les marchandises importées du Canada.

La quasi-totalité de sa production est exportée aux États-Unis, a déclaré la société dans un message publié sur LinkedIn en février.

« Nous restons fidèles à la mission d'Aspire et à notre leadership en matière de protéines durables. Mais nous ne pouvons ignorer l'ampleur de ces perturbations », a déclaré Rosenberg, cité dans le message.

Le 1er mai, la FCC a déclaré au tribunal qu'elle avait donné à Aspire de nombreuses chances de résoudre ses problèmes, notamment la possibilité d'obtenir des liquidités d'urgence pour payer les salaires et un délai supplémentaire pour finaliser le remboursement.

« Malgré ces aménagements, le groupe Aspire n'a pas réussi à formaliser une quelconque transaction de remboursement qui verrait la dette remboursée à court ou à long terme », indique un mémoire supplémentaire déposé par la FCC.

« À ce stade, il est devenu clair pour la FCC que la possibilité que les emprunteurs d'Aspire finalisent une transaction de remboursement à court terme et à des conditions satisfaisantes pour la FCC est négligeable. »

Depuis son ouverture, l'usine londonienne est en proie à d'étranges théories du complot selon lesquelles elle ferait partie d'un complot gouvernemental visant à forcer les gens à manger des insectes.

En 2022, Aspire a signé un protocole d'accord avec une société de distribution alimentaire basée en Corée pour identifier les marchés en Asie et en Europe pour son produit.