Les principaux pharmaciens émettent un nouvel avertissement sur les risques liés au paracétamol - après que les responsables de la santé de Trump ont lié la prise quotidienne d'analgésiques à une augmentation des cas d'autisme

Le paracétamol ne doit pas être pris régulièrement, avertissent des médecins de renom, même à des doses « sûres », dans un contexte d'inquiétude croissante quant à l'impact à long terme du médicament sur le foie.

Cette mise en garde intervient alors que l'analgésique le plus utilisé au monde a été mis sous les projecteurs cette semaine après que le président Trump a affirmé qu'il pourrait être lié à l'autisme.

L'homme de 79 ans a déclaré que des avertissements sanitaires gouvernementaux seraient bientôt imprimés sur les paquets - souvent vendus sous la marque Tylenol aux États-Unis - conseillant aux femmes enceintes d'éviter ce médicament.

Ses propos ont provoqué l'indignation des experts médicaux du monde entier, qui les ont rejetés comme étant des propos alarmistes sans « preuves solides » pour les étayer.

L'agence de réglementation britannique des médicaments et des produits de santé (MHRA) a également souligné qu'il n'y avait « aucune preuve que la prise de paracétamol pendant la grossesse provoque l'autisme chez les enfants ».

Mais les spécialistes affirment que le véritable danger réside ailleurs. Si quelques comprimés occasionnels pour soulager un mal de tête ou une douleur passagère sont considérés comme sûrs, une utilisation régulière peut endommager le foie, même en respectant les limites recommandées.

Les pharmaciens ont exhorté le public à ne pas se laisser bercer par l’illusion que le paracétamol est sans risque simplement parce qu’il est largement disponible sans ordonnance.

Thorrun Govind, pharmacien de télévision et ancien président de la Royal Pharmaceutical Society, a déclaré au Daily Mail : « On pense souvent que le paracétamol est inoffensif, car il est si facile à se procurer. Mais la réalité est tout autre. »

Le Dr Leyla Hannbeck, directrice générale de l'Association des pharmacies indépendantes, a ajouté : « Bien que le paracétamol puisse être efficace et sûr lorsqu'il est pris aux doses recommandées et pendant la période conseillée, il peut être très nocif et même mortel si cette dose est régulièrement dépassée, même de quelques comprimés. »

La dose maximale officielle est de deux comprimés de 500 mg, pris jusqu'à quatre fois par jour dans les 24 heures, avec au moins quatre heures entre chaque dose.

« Le paracétamol peut endommager considérablement le foie s'il est pris de manière incorrecte et peut entraîner la mort », prévient le Dr Hannbeck.

Si le patient a pris du paracétamol et que la douleur persiste, consultez votre pharmacien pour obtenir un autre analgésique plutôt qu'un complément de paracétamol. Prendre quelques comprimés régulièrement au-delà de la dose recommandée, sur plusieurs jours ou semaines, peut entraîner des lésions importantes du foie, des cellules cérébrales et des reins.

Le professeur Andrew Moore, du groupe respecté de la Cochrane Collaboration sur la douleur, les soins palliatifs et les soins de soutien, a également remis en question la croyance de longue date selon laquelle le paracétamol est un traitement de référence inoffensif.

« Les études dont nous disposons nous indiquent que l’utilisation du paracétamol est associée à des taux accrus de décès, de crises cardiaques, de saignements d’estomac et d’insuffisance rénale », a-t-il déclaré.

Le paracétamol est connu pour provoquer une insuffisance hépatique en cas de surdosage, mais il peut également provoquer une insuffisance hépatique chez les personnes prenant des doses standard pour soulager la douleur. Le risque n'est que d'environ un sur un million, mais il existe. Tous ces risques s'additionnent.

Les inquiétudes concernant le surdosage ont conduit le gouvernement en 1998 à restreindre les ventes, limitant les supermarchés et les commerces de proximité à des paquets de 16 comprimés et les pharmacies à des paquets de 32.

Mais le danger demeure, notamment celui du « surdosage échelonné » : les patients prennent un peu plus que la limite quotidienne recommandée sur plusieurs jours ou semaines, ce qui entraîne une accumulation dangereuse dans le foie.

Le surdosage accidentel est également fréquent car le paracétamol est caché dans de nombreux autres médicaments.

Mme Govind a ajouté : « De nombreux médicaments contre le rhume, la grippe et les traitements combinés en vente libre contiennent du paracétamol. Il est possible de dépasser accidentellement la dose recommandée de 4 g par 24 heures en prenant plusieurs produits différents. Lisez attentivement les étiquettes des médicaments et demandez conseil à un pharmacien en cas de doute. »

Des enquêtes indiquent que jusqu'à deux personnes sur cinq achetant des médicaments sans ordonnance ignorent qu'ils contiennent du paracétamol. Ces dernières années, des familles endeuillées ont réclamé que ce médicament soit délivré uniquement sur ordonnance, après le décès d'un proche ayant pris par inadvertance une dose excessive de paracétamol lors d'une automédication.

Le paracétamol est désormais la principale cause d'insuffisance hépatique aiguë chez les adultes britanniques. Des études montrent qu'une prise de près du double de la dose quotidienne recommandée (environ 7,5 g en 24 heures) peut suffire à déclencher une toxicité chez certaines personnes.

Le problème réside dans la façon dont l'organisme métabolise le médicament. Lors de sa dégradation, le paracétamol produit un sous-produit toxique appelé NAPQI. Normalement, le foie le neutralise grâce au glutathion, mais à fortes doses ou après une utilisation prolongée, les réserves de cette substance protectrice s'épuisent, ce qui peut entraîner des lésions hépatiques.

Pour ajouter à ces inquiétudes, plusieurs études ont révélé que les analgésiques en vente libre, dont le paracétamol, offrent peu d’avantages pour certaines des affections pour lesquelles ils sont le plus souvent utilisés, comme les maux de dos et l’arthrose.

En 2020, l'Institut national pour l'excellence de la santé et des soins (NICE) a révisé ses recommandations pour déconseiller l'utilisation du paracétamol contre les douleurs chroniques, invoquant un manque de preuves de son efficacité. Les autorités ont averti qu'une utilisation régulière pouvait en réalité être nocive, notamment en cas de toxicité hépatique, de lésions rénales et de troubles gastro-intestinaux.

En revanche, les affirmations selon lesquelles le médicament augmente le risque d’autisme, en particulier chez les enfants dont les mères l’ont pris pendant la grossesse, n’ont pas été étayées par des données scientifiques crédibles.

Le paracétamol est largement utilisé par les femmes enceintes pour traiter la douleur, les maux de tête et la fièvre, et reste l'analgésique de « premier choix » recommandé par le NHS pendant la grossesse, mais seulement pendant de courtes périodes et à la dose efficace la plus faible.

Une poignée d’études largement médiatisées ont suggéré un lien possible entre l’utilisation de paracétamol par la mère et des taux plus élevés d’autisme ou de TDAH.

Mais les résultats sont incohérents et les experts soulignent que toute association reste basée sur des preuves très limitées et contradictoires.

La plus récente étude, publiée le mois dernier par des chercheurs du Mount Sinai à New York et de l'École de santé publique de Harvard, a exhorté les femmes à prendre du paracétamol pendant la grossesse uniquement sur avis d'un médecin, bien que les auteurs aient reconnu que les preuves n'étaient pas concluantes.

Les scientifiques, dont l'analyse portant sur plus de 100 000 personnes a été présentée comme la plus complète à ce jour, ont déclaré que leurs conclusions fournissaient la « preuve la plus solide à ce jour » d'un lien possible.

Ils ont exhorté les futures mamans à utiliser le paracétamol avec parcimonie, en ne prenant que la dose efficace la plus faible pendant la durée la plus courte possible.

Ils ont toutefois souligné que leurs résultats ne prouvaient pas que le médicament était directement responsable de l'autisme ou d'autres troubles neurodéveloppementaux. Ils ont plutôt affirmé que l'association était suffisamment cohérente pour justifier des investigations plus approfondies.

Le Dr Diddier Prada, professeur adjoint en sciences de la santé des populations à l'hôpital Mount Sinai, a ajouté : « Les femmes enceintes ne doivent pas arrêter leur traitement sans consulter leur médecin. Une douleur ou une fièvre non traitées peuvent également nuire au bébé. »

Le président Trump, en revanche, a déclaré aux journalistes que la prise de paracétamol n'était tout simplement « pas bonne », déclarant : « Toutes les femmes enceintes devraient parler à leur médecin de la possibilité de limiter l'utilisation de ce médicament pendant la grossesse. »

Il a ensuite réitéré sa position : « Battez-vous comme un diable pour ne pas le prendre. »

Les scientifiques des deux côtés de l’Atlantique ont réagi avec scepticisme, certains critiquant ces affirmations comme stigmatisant les parents d’enfants autistes.

Le secrétaire à la Santé, Wes Streeting, a également rejeté ces propos.

« Ne prêtez aucune attention à ce que dit Donald Trump à propos de la médecine », a-t-il déclaré.

En fait, ne me croyez même pas sur parole en tant que politicien ; écoutez plutôt les médecins et les scientifiques britanniques, le NHS. Il est vraiment important, en cette période de scepticisme, de suivre la science médicale.

Le paracétamol a lui-même une histoire mouvementée qui remonte à plus d'un siècle. Son précurseur, l'acétanilide, commercialisé sous le nom d'Antifebrin, était connu pour bleuir les lèvres et la peau de certains utilisateurs.

En 1893, le physiologiste allemand Joseph von Mering a publié des résultats cliniques comparant le paracétamol à un autre analgésique, la phénacétine.

Il a toutefois averti que le nouveau médicament pourrait être trop toxique après avoir constaté des cas de méthémoglobinémie, une maladie qui réduit l’oxygène dans le sang, provoquant des étourdissements, des maux de tête, des nausées, une faiblesse musculaire et, dans les cas graves, une décoloration bleutée de la peau.