Entre tronçonneuses et crises de colère, Trump et Musk offrent à la Chine la course à l’espace.

À Noël 2008, Elon Musk était au bord de la crise de nerfs : son compte en banque était encombré de toiles d’araignée et ses entreprises – fusées et voitures électriques – n’avaient toujours pas décollé. Mais il reçut un appel qui le fit trembler : « Je ne pouvais même pas tenir le téléphone. J’ai juste lâché : “Je vous aime !” » Il s’agissait de la NASA, qui venait de le sauver de la faillite grâce à un contrat public de 1,6 milliard de dollars pour douze vols aller-retour vers la Station spatiale internationale (ISS). À cet instant précis, Musk changea le mot de passe de son ordinateur en « ilovenasa » (J’aime la NASA). Près de deux décennies plus tard, les États-Unis dépendent entièrement de SpaceX, l’entreprise qui avait remporté ce contrat, ce qui mettrait en péril 22 milliards de dollars de fonds publics en cas de rupture avec l’administration.

Les États-Unis n'ont aucune alternative viable ni immédiate aux contrats de Musk concernant l'accès orbital pour la Défense , la rotation des astronautes sur l'ISS, les projets d'exploration lunaire, ou encore le lancement de satellites scientifiques et de missions planétaires. Ce serait un désastre économique et géostratégique : la dépendance mutuelle entre l'entreprise et le pays est telle que personne ne croit pouvoir la rompre, malgré l'échange houleux entre Musk et Donald Trump ce jeudi. Le président a assuré qu'il économiserait des milliards en annulant ses contrats avec Musk, et Musk a répondu que SpaceX retirerait immédiatement du service ses vaisseaux Dragon, seul moyen pour les États-Unis d'envoyer des humains dans l'espace (un contrat de 5 milliards de dollars). La seule tentative de concurrence dans ce domaine a été le Starliner de Boeing, qui a connu une panne lors de son premier vol, laissant deux astronautes bloqués dans l'espace pendant des mois .

L'entreprise de fusées du magnat sud-africain est si stratégique que Steve Bannon – qui était aussi le conseiller préféré de Trump jusqu'à sa disgrâce – a demandé au président de « confisquer SpaceX ». Une expropriation chaviste en bonne et due forme, à laquelle Musk a répondu : « Bannon est un communiste attardé. » Mais au-delà du pop-corn que nous avons dévoré en regardant les combats théâtraux sur le territoire MAGA , Musk a dû mettre fin à la conversation au bout d'un moment : « D'accord, nous ne démantèlerons pas la capsule Dragon. » Le magnat a publié cette rectification sur son réseau social en réponse à un utilisateur anonyme peu suivi , ce qui donne la véritable ampleur du bluff. Mais la situation explosive qui a suivi ce conflit entre les dirigeants de la droite populiste a clairement un gagnant : la Chine.

La course à l'espace entre les deux puissances est d'une importance comparable à celle de la Guerre froide, mais il existe une différence essentielle : les États-Unis continuent de se mettre des bâtons dans les roues. Kennedy a déclaré qu'ils avaient choisi d'aller sur la Lune parce que c'était difficile ; Trump insiste désormais pour rendre les choses plus difficiles. Le budget proposé par la Maison-Blanche pour la NASA commence par une déclaration explicite selon laquelle il vise à « battre la Chine dans la conquête de la Lune et à envoyer le premier homme sur Mars ». Ce budget – qui devra être défendu devant les chambres législatives – ajoute 7 milliards de dollars pour atteindre le satellite, mais représente une réduction de 25 % des finances de l'agence, qui devra licencier des milliers de travailleurs. Il s'agit du plus petit budget de l'agence spatiale américaine depuis 1961 , date à laquelle la course devait commencer. Un fait qui a permis à Musk de se vanter que les revenus de SpaceX dépassent désormais le budget total de la NASA. Du « Je t'aime » (après lui avoir sauvé la vie) à la condescendance.

Mais avant même la dispute sur Twitter de jeudi, Musk et Trump déroulaient le tapis rouge à la Chine dans l'espace. La puissance asiatique poursuit sa marche régulière et infaillible, s'efforçant d'envoyer des taïkonautes sur la Lune avant 2030, peut-être en 2029. La NASA ne cesse de repousser la date d'arrivée des astronautes sur le satellite, qui, dans un scénario optimiste, serait 2028 (même si elle continue de promouvoir 2027). Mais le vaisseau spatial censé les transporter, le Starship de Musk, a déjà connu trois explosions décevantes lors de ses vols d'essai. « La NASA est dans la merde », affirment des sources internes . « Le budget est catastrophique pour le leadership scientifique américain », déplore un vétéran de l'agence . « Sur le papier, nous gagnons », affirme un ancien directeur de l'agence , « dans les missions robotiques et dans la progression vers une base lunaire, ce sont les Chinois qui gagnent. »

À tout cela s'ajoute le facteur humain : le président Trump a rejeté la nomination de Jared Isaacman à la tête de la NASA le jour même où Musk a rompu les liens avec son administration, le 30 mai. De nombreux analystes soulignent que seul Isaacman, ami et client de Musk , aurait pu mettre un terme aux attaques inutiles lors du débat budgétaire au Sénat et guider une NASA malmenée vers son objectif : devancer les Chinois sur la Lune et sur Mars. Après la chute d'Isaacman (qui bénéficiait du soutien des Démocrates et des Républicains), l'agence spatiale a accumulé des mois et des mois sans personne à sa tête, au moment même où elle a le plus besoin d'un pilote sachant naviguer dans ces eaux troubles. Les Chinois continuent d'alunir – et de ramener – des sondes robotisées sur le sol lunaire et prévoient déjà de collecter des échantillons sur Mars. Pendant ce temps, depuis 1972, les États-Unis n'ont fait atterrir qu'une seule petite sonde privée sur la Lune, et Trump annule les missions robotiques vers Mars, le meilleur entraînement avant d'oser embarquer des équipages humains. Entre tiraillements et querelles, Trump et Musk ont ​​sérieusement ébranlé le leadership américain dans la nouvelle course à l'espace qu'ils mènent contre le programme chinois, jusqu'ici aussi stable que réussi.