Jesús Calleja deviendra-t-il le troisième astronaute espagnol ?

Qui peut être appelé astronaute ? Imaginons une personne en costume blanc et casque brillant dans un vaisseau spatial et la réponse semble simple. Mais avec l’arrivée de la deuxième course à l’espace et des vols low cost promus par des compagnies privées, la réponse devient plus compliquée. Cet après-midi , l'alpiniste et présentateur Jesús Calleja montera à bord d'un vaisseau spatial de Jeff Bezos et, si tout se passe comme prévu, atteindra une altitude de 100 kilomètres. Est-ce un vol spatial ? Est-ce que cela fait de vous un astronaute ?

Calleja montera à bord d'un vaisseau spatial New Shepard, de la société Blue Origin (propriété de Bezos), fruit d'un accord entre la société Mediaset ( à l'époque du précédent PDG , Paolo Vasile) et Amazon Prime (également propriété de Bezos). Il sera accompagné de quatre hommes d'affaires qui peuvent s'offrir un billet coûtant environ un million de dollars. Le vol du New Shepard est court et simple : ils lancent ce groupe humain jusqu'à la ligne de Kármán, à 100 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, afin qu'ils puissent profiter de quelques minutes de flottement en basse gravité. Après quelques centaines de secondes, l'équipage reviendra au sol, ralenti par trois parachutes, et célébrera son exploit, tout comme Bezos lui-même l'a fait lors du vol inaugural de l'engin . 47 personnes ont déjà voyagé sur 10 vols similaires à bord de cet avion.

La ligne de 100 kilomètres définie par l'ingénieur et physicien hongrois Theodore Von Kármán est la frontière qui marque le passage de l'atmosphère terrestre à l'espace. C'est-à-dire que si Calleja atteint cette hauteur, il a atteint l'espace. Mais il y a actuellement un débat parmi les organes directeurs de l’astronautique pour savoir si cela suffit pour mériter la définition d’astronaute. Car monter et redescendre brusquement, ce qui est considéré comme un vol suborbital (ce que fera Calleja), n'est pas la même chose que de faire au moins une fois le tour de la planète lors d'un vol orbital (ceux organisés par Elon Musk avec SpaceX), ou de passer quelques jours dans la Station spatiale internationale (à 400 kilomètres d'altitude) à effectuer des tâches de toutes sortes.

C’est pourquoi, depuis que les milliardaires sont arrivés avec leurs vaisseaux spatiaux bon marché, la définition d’un astronaute a été remise en question. Lorsque Bezos s’est envolé dans l’espace en juillet 2021, même la Fédération américaine de l’aviation (FAA) ne lui a pas décerné l’insigne ailé attribué aux « astronautes commerciaux », un statut complémentaire aux astronautes de carrière de la NASA. Le magnat a donc inventé son propre logo d'entreprise pour ne pas être laissé de côté. Ce vol suborbital de Bezos a forcé la FAA à redéfinir le terme astronaute : ceux qui « ont démontré des activités pendant le vol qui étaient essentielles à la sécurité publique ou ont contribué à la sécurité des vols spatiaux habités ». Prendre des selfies tout en flottant pendant quelques secondes n’est pas une « activité ».

Finalement, en décembre 2021, la FAA a décidé de se débarrasser de son insigne ailé et de le remplacer par un simple site Web répertoriant toutes les personnes ayant atteint l'espace. Il a reconnu que l’accès à l’espace devient de plus en plus compliqué, avec autant d’acteurs et de types de voyages : « L’industrie des vols spatiaux habités commerciaux continuera de croître et le nombre de personnes s’envolant dans l’espace augmentera considérablement dans les années à venir. » Bien sûr, ils ont donné à Bezos des ailes honorifiques avant d’annuler le programme.

Aujourd’hui, même la Fédération aéronautique internationale repense la définition d’astronaute et même la frontière de l’espace, pour voir s’il vaut la peine d’aller plus loin que la ligne de Kármán. Elle a changé son logo pour différencier les vols orbitaux et suborbitaux (ceux de Calleja), deux activités clairement différentes en termes de valeur. Des définitions et des reconnaissances qui avaient du sens lorsque des spécialistes formés par la NASA et Roscosmos, par exemple, voyageaient dans l'espace, et non des dizaines de multimillionnaires avides d'expériences inoubliables.

Mediaset insiste sur le fait que Calleja « deviendra le troisième Espagnol à voyager dans l’espace » et évite le mot astronaute. Le présentateur a déclaré : « J’ai joué à être un astronaute toute ma vie. » Pour le programme spécial, Calleja a interviewé les deux astronautes espagnols, Pedro Duque et Miguel López-Alegría, et le futur astronaute professionnel, Pablo Álvarez, qui se prépare encore à aller dans l'espace. Lorsque le débat sur Bezos a surgi, l’ancien ministre Duque s’est exprimé ainsi : « Il devrait y avoir un terme pour décrire les gens qui ne font que ces vols aller-retour, car ce voyage ne les rend pas spéciaux : c’est comme si on appelait alpiniste celui qui monte sur le versant de Navacerrada. »