Des tatouages incroyablement complexes découverts sur une « momie de glace » vieille de 2 000 ans

Pour la première fois, des archéologues ont pu observer en détail les tatouages complexes d'une momie de glace vieille de 2 000 ans, retrouvée enfouie au plus profond des montagnes couvertes de pergélisol de Sibérie.

Ces tatouages seraient difficiles à réaliser même aujourd'hui, affirment les chercheurs, ce qui suggère que les anciens tatoueurs possédaient un degré considérable de compétence.

Avec l'aide de tatoueurs contemporains, une équipe internationale de chercheurs a examiné les tatouages de la momie avec une précision sans précédent et identifié les outils et techniques que les sociétés anciennes auraient pu utiliser pour créer des œuvres d'art corporel. Les résultats ont été publiés dans la revue Antiquity .

Comme aujourd'hui, se faire tatouer était une pratique courante dans les sociétés préhistoriques. Cependant, étudier cette pratique est difficile, car la peau est rarement préservée dans les vestiges archéologiques.

Les « momies de glace » des montagnes de l’Altaï, en Sibérie, constituent une exception notable : elles étaient enterrées dans des chambres aujourd’hui recouvertes de pergélisol, préservant parfois la peau de ceux qui s’y trouvaient.

Les Pazyryks étaient des nomades cavaliers qui vivaient entre la Chine et l'Europe. « Les tatouages de la culture Pazyryks – des pasteurs de l'âge du fer des montagnes de l'Altaï – intriguent depuis longtemps les archéologues en raison de leurs motifs figuratifs élaborés », a déclaré Gino Caspar, archéologue à l'Institut Max Planck de géoanthropologie et à l'Université de Berne, dans un communiqué envoyé par courriel.

Les scientifiques n'ont pas pu étudier ces tatouages en détail, en raison des limites des techniques d'imagerie. Nombre de ces tatouages sont invisibles à l'œil nu, ce qui signifie que les scientifiques ignoraient leur présence lors de la découverte des momies dans les années 1940.

Les chercheurs ont besoin de l'imagerie infrarouge pour visualiser les tatouages anciens, car la peau se dégrade avec le temps, et les couleurs des tatouages s'estompent et se fondent dans la peau environnante, les rendant flous ou invisibles à l'œil nu. La lumière infrarouge, avec ses longueurs d'onde plus longues que la lumière visible, pénètre plus profondément dans la peau et révèle ce qui se cache sous la surface. Ainsi, jusqu'à présent, la plupart des études se basaient sur des dessins de tatouages, plutôt que sur des images directes.

Mais les progrès de l'imagerie ont enfin permis aux chercheurs de prendre des images haute résolution des momies et de leurs tatouages. Ils ont utilisé la photographie numérique proche infrarouge haute résolution pour créer un scan 3D des tatouages d'une femme de 50 ans de l'âge du fer, dont les restes sont conservés au musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg, en Russie.

Les rendus artistiques des tatouages récemment découverts révèlent des tatouages détaillés de léopards, de cerfs, de coqs et d'une créature mythique mi-lion, mi-aigle.

Les chercheurs ont découvert que, comme chez de nombreux humains modernes, les tatouages du bras droit de la momie sont beaucoup plus détaillés et techniques que ceux du bras gauche. Cela suggère que deux tatoueurs anciens différents, ou le même tatoueur après avoir perfectionné ses compétences, en étaient responsables. Les scans suggèrent également que les artistes ont utilisé plusieurs outils – à une ou plusieurs pointes – et que les tatouages ont été réalisés en plusieurs séances.

Cela suggère que le tatouage n'était pas seulement une forme de décoration dans la culture Pazyryk, mais un artisanat exigeant des compétences en construction et une habileté technique. De nombreuses autres personnes ont été enterrées sur le même site, ce qui indique que le tatouage était probablement une pratique courante.

« L'étude offre une nouvelle façon de reconnaître l'action personnelle dans les pratiques de modification corporelle préhistoriques », a déclaré Caspari dans un communiqué. « Le tatouage apparaît non seulement comme une décoration symbolique, mais aussi comme un art spécialisé, exigeant des compétences techniques, une sensibilité esthétique et une formation formelle ou un apprentissage. »