Des traitements médicaux cruciaux pour les humains découverts par les animaux : du remède contre les maux de ventre des chimpanzés au soulagement de la douleur des ours !

Les animaux ne rédigent peut-être pas d’ordonnances, ne comprennent pas le latin ou n’ont pas de bonnes manières au chevet des patients, mais ils sont des experts en médecine.

De plus, l’étude des techniques sophistiquées d’automédication des animaux promet de révéler de nouvelles façons d’améliorer la santé humaine – depuis la lutte contre les maladies transmises par les moustiques jusqu’au développement de nouveaux médicaments contre le cancer .

Prenons l'exemple de Chausiku, le chimpanzé. Michael Huffman, professeur associé de primatologie à l'université de Kyoto, au Japon , suivait un groupe de chimpanzés en Tanzanie pour étudier leur comportement lorsqu'il a remarqué que la femelle de 29 ans faisait quelque chose qu'il n'avait jamais vu auparavant.

Chausiku, qui semblait malade, retira une branche d'un buisson feuillu particulier, en poussa l'écorce et les feuilles et, après l'avoir mâchée pendant quelques secondes, suça la moelle (la partie intérieure de la branche) et avala le jus, recrachant les parties fibreuses.

Connue par les scientifiques sous le nom de Vernonia amygdalina, la plante est communément appelée feuille amère. Comme son nom l'indique, elle est extrêmement amère et le professeur Huffman n'avait jamais vu de chimpanzés s'en nourrir.

Une nouvelle idée lui est venue : Chausiku pourrait-il utiliser la plante comme médicament ?

En compagnie de Mohamedi Seifu Kalunde, un agent principal de la faune des parcs nationaux de Tanzanie, le professeur Huffman a vu Chausiku grimper à un arbre et construire un nid – pas à un moment où cela se fait habituellement.

Après un long repos, Chausiku quitta l'arbre et s'arrêta pour mâcher la plante aux feuilles amères.

« Mes collègues disaient que les chimpanzés ne tombaient pas malades », explique le professeur Huffman. « Mais tous les signes ont commencé à avoir du sens pour moi. Faire le lit, y passer du temps. Elle ne pouvait pas marcher très longtemps sans s'arrêter pour se reposer. »

Elle n'avait pas non plus d'appétit et produisait une urine foncée. Chausiku était visiblement malade.

Le lendemain matin, Chausiku se déplaçait toujours lentement. Mais après la sieste de midi du groupe, elle s'est soudainement levée et est partie.

D’après leurs observations, il est apparu clairement que Chausiku était tombé malade d’une infection parasitaire de l’estomac, puis avait utilisé une plante spécifique comme traitement – ​​et s’était rétabli en 20 heures.

Mais le professeur Huffman avait besoin de preuves pour persuader ses collègues que Chausiku utilisait réellement la plante comme médicament.

C’était en 1987 – et l’idée selon laquelle les animaux s’automédicamentaient sciemment était considérée avec un certain scepticisme.

Certains scientifiques utilisent le terme « zoopharmacognosie » – dont les racines sont zoo (animal), pharma (médicament) et gnosy (savoir). Les observations du professeur Huffman ont constitué une avancée majeure dans ce domaine.

À son retour au Japon, le professeur a remis un sac de feuilles séchées de Vernonia amygdalina aux experts en chimie végétale de l'Université de Kyoto.

En savoir plus

L’extraction des produits chimiques des feuilles a révélé la présence de plusieurs lactones sesquiterpéniques. Il s’agit d’une classe de produits chimiques connus pour leur toxicité et leur valeur médicinale contre les vers parasites, les amibes et les bactéries – comme l’ont rapporté les experts de Kyoto dans la revue Bioscience, Biotechnology and Biochemistry en 1993.

Depuis, des laboratoires aux États-Unis et en Malaisie ont découvert que la vernodaline, extraite de la plante amère utilisée par Chausiku, possède également des effets antitumoraux qui pourraient en faire un puissant médicament anticancéreux. Un brevet pour son application au traitement du cancer du sein a été accordé en 2004, mais aucun médicament clinique n'a encore été développé.

L’année dernière, une équipe internationale de scientifiques, dont les recherches ont été publiées dans la revue PLOS One, a suggéré que les chimpanzés pourraient nous aider dans la recherche de nouveaux médicaments.

Ils ont testé 17 échantillons de 13 espèces de plantes différentes utilisées par des chimpanzés blessés ou malades dans la nature et ont découvert que près de 90 % des extraits inhibaient la croissance bactérienne. Un tiers d'entre eux avaient des propriétés anti-inflammatoires.

Certains pourraient soutenir que notre chimie et notre technologie modernes devraient nous permettre de créer de nouveaux médicaments à partir de zéro.

Mais pensez à ceci : au cours des 40 dernières années, plus de la moitié des nouveaux médicaments antibactériens et 45 % des médicaments antiparasitaires arrivés sur le marché ont été dérivés de produits naturels.

Il s’agit notamment de composés provenant de plantes, de bactéries et de champignons, tous utilisés par toutes sortes d’animaux pour lutter contre les infections et soulager les maladies.

Les gens se tournent depuis longtemps vers les animaux pour acquérir des connaissances médicales.

Selon la légende, dans ce qui est aujourd'hui l'Éthiopie, en 850 après J.-C., un berger remarqua que ses chèvres devenaient plus fringantes après avoir consommé des baies de café.

Cela a conduit un abbé d'un monastère voisin à rôtir les baies et à les infuser dans une boisson dont beaucoup d'entre nous dépendent désormais pour passer la journée.

De même, vous avez peut-être entendu parler de l'épimède, une plante du genre Epimedium. La légende raconte qu'un éleveur de chèvres chinois a remarqué que les chèvres qui mangeaient cette plante devenaient... eh bien, vous pouvez le deviner.

En effet, des études en laboratoire ont montré que lorsque les rats se nourrissent d’icariine, un flavonoïde extrait de cette plante, ils produisent plus de spermatozoïdes.

Selon des études en laboratoire menées par des scientifiques du Premier Hôpital de l'Université de Pékin et de l'Université médicale de Chongqing, toutes deux en Chine, même des rats castrés, qui devraient donc être impuissants, parviennent à avoir de bonnes érections lorsqu'on leur donne de l'icariine.

Cette plante a été utilisée pour la première fois comme traitement contre l'impuissance en Chine il y a 400 ans. Et bien qu'il n'existe que peu d'essais cliniques à son sujet, elle est aujourd'hui vendue comme complément à base de plantes pour la libido.

Nous savons que les animaux nous ont devancés dans la découverte de certains des médicaments les plus importants au monde.

Depuis des milliers d'années, il semble que les ours du monde entier utilisent un analgésique courant lorsqu'ils se réveillent courbaturés après de longs mois d'hibernation.

Au printemps, lorsqu'ils quittent leur tanière, ils commencent à manger de l'écorce de saule, des bourgeons de saule et des pousses de reine-des-prés, qui contiennent tous de l'acide salicylique, le composé chimique à la base de l'aspirine.

En plus de réduire la douleur causée par une position allongée prolongée, l'acide salicylique peut éliminer l'excès douloureux d'acide urique qui s'est accumulé dans le sang et les tissus. La civilisation moderne n'a découvert l'acide salicylique que lorsque Edward Stone, un vicaire anglais, a rapporté que l'écorce de saule pouvait être un agent antipyrétique efficace en 1763. La société pharmaceutique allemande Bayer a finalement lancé l'aspirine, un médicament miracle, en 1899.

Alors, que savent encore les animaux qui pourraient nous aider ?

Bien plus proches de chez nous que les ours sauvages, les médicaments préférés de nos chats domestiques pourraient nous offrir une nouvelle arme dans la lutte contre les maladies transmises par les moustiques, comme le paludisme, la fièvre jaune et la dengue.

Les amoureux des chats seront habitués à voir leurs animaux réagir avec frénésie à l'herbe à chat (Nepeta cataria) et à la vigne d'argent (Actinidia polygama). Ils commenceront à se rouler par terre et à frotter les feuilles sur leur visage et leur fourrure dans un jeu joyeux.

À l'Université d'Iwate au Japon, Masao Miyazaki, professeur de biologie chimique, a commencé à étudier pourquoi les feuilles de vigne argentées excitent autant les chats.

En 2013, le professeur Miyazaki a extrait les substances chimiques des feuilles de vigne argentée, les séparant en six échantillons, chacun contenant différents mélanges de composés constitutifs.

La plupart des cas n’ont pas provoqué de frénésie chez les chats, mais l’un d’eux a suscité une réaction très forte. Des analyses plus poussées ont suggéré que le composé responsable était un produit chimique appelé népétalactol. Ensuite, en 2018, le professeur Miyazaki et l’étudiante Reiko Uenoyama ont étudié les systèmes opioïdes des chats, qui régulent les sentiments de récompense et d’euphorie chez les mammifères.

Les résultats ont montré que lorsque les chats sont exposés au népétalactol, leurs mouvements de roulade et de frottement, ainsi que leurs niveaux de substances chimiques cérébrales bénéfiques, augmentent considérablement.

Le professeur Miyazaki a persuadé ses collaborateurs du zoo local de réaliser des tests similaires avec un léopard, deux jaguars et deux lynx.

Tous ces grands félins se frottaient joyeusement le visage avec des échantillons de népétalactol et se roulaient dedans.

Les chats domestiques et les grands félins sauvages partagent un ancêtre commun qui a vécu il y a environ dix millions d'années. Ces résultats suggèrent que la réponse au népétalactol a évolué très tôt, ce qui suggère qu'il était important pour la survie des chats.

Mais pourquoi ? Le professeur Miyazaki a émis l'hypothèse que les chats frottaient le produit chimique sur leur peau pour se protéger des piqûres d'insectes.

Les moustiques, en particulier, pouvaient transmettre des agents pathogènes dangereux et constituaient donc la menace la plus probable pour la survie des chats.

Dans la nature, ces insectes suceurs de sang transmettent de nombreux parasites, notamment des vers du cœur qui provoquent des infections potentiellement mortelles des poumons et du cœur.

Le professeur Miyazaki a ensuite découvert que les chats qui avaient appliqué du népétalactol sur leur fourrure souffraient deux fois moins de piqûres de moustiques que les chats non protégés.

Il a estimé qu'il était juste de répéter l'expérience sur des humains, y compris lui-même. « Nous avons fait l'expérience sur nos propres bras », dit-il. « Un seul bras contenait du népétalactol. Nous avons placé les deux bras dans une cage remplie de moustiques. Nous avons découvert que le népétalactol protège également notre peau des piqûres de moustiques. »

Convaincues par leurs découvertes, les universités d’Iwate et de Nagoya ont déposé un brevet sur leur nouvelle substance.

Ils recherchent désormais une société pharmaceutique capable de transformer les produits chimiques découverts par les chats en un répulsif efficace contre les moustiques pour les humains.

Comme l’ont montré le professeur Miyazaki et Reiko Uenoyama, en étudiant en détail les comportements animaux, nous pourrions découvrir de tout nouveaux types de produits chimiques que nous, les humains, pourrions utiliser pour nous protéger de certaines des maladies les plus dangereuses au monde.

• Adapté de Doctors by Nature de Jaap de Roode (Princeton University Press, 22 £), publié le 4 mars.

• © Jaap de Roode 2025. Pour commander un exemplaire pour 19,80 £ (offre valable jusqu'au 11/03/25 ; livraison gratuite au Royaume-Uni pour les commandes supérieures à 25 £), rendez-vous sur mailshop.co.uk/books ou appelez le 020 3176 2937.