Oliver Jeffers, il bestseller della letteratura per ragazzi che racconta storie per unire il mondo

Il primo ricordo di Oliver Jeffers legato a un libro è macchiato di sangue. Il tuo. Racconta che aveva quattro o cinque anni e che suo padre gli lesse il classico australiano Wazing Matilda. All'improvviso, una goccia rossa cadde dal naso del bambino, che poche ore prima era stato colpito da una palla, proprio in mezzo a una foglia. "Oh no, ho sbagliato", pensò. Mantiene ancora quel volume, compresi i danni. Si offre addirittura di inviare una fotografia. Iniziò, in un certo senso, un percorso che lo ha portato all'opposto: oggi Jeffers (Port Hedland, Australia, 48 anni) abbellisce tutto ciò che tocca. Dipinti, sculture, collage. E soprattutto gli album per bambini. Le sue opere illustrate hanno venduto più di 18 milioni di copie, in circa 50 lingue. I suoi album di debutto How to Catch a Star , Lost and Found e We Are Here sono già nelle case di mezzo pianeta. Basato sulla fantasia, sulla sensibilità, sull'umorismo e sul rispetto per l'intelligenza dei suoi giovani seguaci. Jeffers permea ancora le pagine, ma con il suo stile inconfondibile.

Where to Hide a Star (Andana) offre l'esempio più recente. Segna anche il ritorno di alcuni dei suoi personaggi più amati: un bambino, un pinguino e una stella. Più in generale, il libro evidenzia ancora una volta le ragioni che hanno collocato Jeffers in un altro firmamento: quello della letteratura per ragazzi. Sia le sue battute che le sue trame sono ricche di umanità, tenerezza e meraviglia. Un coccodrillo vaga attraverso un dizionario, diversi fantasmi giocano a nascondino con una bambina e, per il lettore, un'auto familiare decolla nello spazio. Il creatore assicura che ciò che più conta per lui sono le storie e la semplicità. Ma, oltre alla fantasia e alla sorpresa, i suoi libri costruiscono un monumento all'empatia. "È una delle nostre caratteristiche chiave. La cosa più importante per noi sono le persone. E il nostro problema più grande, credo, è la disunione: il nostro disaccordo collettivo su dove stiamo andando e su come arrivarci. Capitalismo e individualismo la alimentano", spiega l'autore al telefono. Uno strumento che, tra l'altro, lui considera pericoloso: ha appena aderito al movimento Smartphone Free Childhood.

Le sue opere propugnano esattamente l'opposto: guardare il mondo, viverlo e condividerlo. In We Are Here, una fila infinita di esseri umani di ogni tipo si presentano per aiutare un bambino quando i suoi genitori non sono in grado di farlo. In ciò che costruiremo, Un padre e una figlia aprono una porta “dove prima non c’era”. Jeffers detesta i conflitti e ritiene che la sua visione del mondo abbia iniziato a prendere forma nella turbolenta Belfast degli anni '70 e '80, dove è cresciuto, al culmine della guerra dell'Irlanda del Nord. "Si arrivò al punto che nessuno capiva perché si uccidessero a vicenda. O perché tutti continuassero ad andare contro i propri interessi. Ti dicono che sei la vittima, e ognuno cerca di salvare se stesso e incolpare qualcun altro per il problema", riflette. Per questo motivo, le loro matite tentano di tracciare il percorso verso un futuro diverso: un futuro che i loro piccoli lettori potranno forgiare. E i suoi figli, ai quali Jeffers dedicò due delle sue opere.

Qualche tempo fa mi è stato chiesto: 'Cosa diresti a un giovane che vuole diventare un artista del clima?' Ho risposto: sii semplicemente un artista. Non puoi essere guidato da un programma. E i bambini si accorgono quando vengono trattati con condiscendenza da insegnamenti morali. I libri non riguardano la propaganda o la pubblicità, ma le storie", osserva l'autore. Alla Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici del 2021 tenutasi a Glasgow, alla quale Jeffers era stato invitato, si imbatté in un'altra buona sintesi. La ragazza che lo ha registrato ha confermato che la dicitura "artista" non esisteva. Per questo motivo l'ho inserito nella categoria di "osservatore e traduttore", definizione che lo scrittore abbraccia ancora oggi.

Forse serve a riassumere una carriera che oscilla tra l'arte concettuale, le mostre nei musei di vari paesi, i video musicali e le copertine del gruppo musicale U2 o le collaborazioni con marchi come Starbucks, Kinder e Sony PSP. Nel 2020 We Are Here ha fatto il salto all'animazione , in un cortometraggio narrato da Meryl Streep. "Ho sempre saputo di voler diventare un'artista. Ma la mia dedizione ai libri è nata per caso", racconta l'autore. A quanto pare, fino al college non gli interessavano molto. Per lui erano come dei “compiti”. Il giovane Jeffers era impegnato ad arrampicarsi sugli alberi, a giocare a calcio, ad aiutare a prendersi cura della madre, che soffriva di sclerosi multipla, o a schivare i comportamenti delinquenziali di un membro di una gang. Amava dipingere e all'età di 15 anni capì che poteva diventare la sua professione. Per leggere, però, non avevo né il tempo né la voglia. Finché un'idea non si rifiutò di restare in un dipinto. Immaginò qualcuno che cercava di catturare una stella. Come potrei farlo? A poco a poco, concepì diversi tentativi diversi. Alla fine si rese conto che anche lui aveva qualcosa tra le mani: un libro.

Quando lo pubblicò, gli fu chiesto se ne stesse lavorando un secondo. Lui disse di sì, anche se era una bugia. Ma la verità è che alla fine ne creò più di venti. Con un successo travolgente: "Cerco di non pensarci, per la responsabilità che comporta e perché se si rivela una formula magica, perde il suo potere. Quando l'ho analizzato, ho trovato tre possibili ragioni. Il mio primo contratto è stato con un editore britannico, non americano, dove il mercato è così vasto che non avrei ricevuto la stessa attenzione. Inoltre, non cerco di parlare dall'alto in basso ai bambini; sono sinceramente spinto dalla curiosità per il mondo. E poi ci sono i valori universali delle storie".

La verità è che i suoi libri hanno commosso persone di Paesi molto diversi e lontani. Anche se lui stesso riconosce di muoversi su un terreno scivoloso: l'emozione giusta, sempre a un passo dal non cadere nel nulla o nel troppo. "È la parte più difficile. Lo fai ancora e ancora. Ti fermi, ti prendi una pausa, torni e forse ti rendi conto di aver esagerato. Si tratta di trovare un equilibrio", dice. Jeffers continua a dare il massimo in ogni libro. Il sangue, per fortuna, non c'è più.