Quegli americani che sono stati educati in Spagna dalla Residencia de Señoritas

Il filosofo Jacques Derrida sostiene che non ci sarebbe alcun desiderio di archiviare senza la possibilità di dimenticare. Un archivio è fatto di carte, lettere, cianfrusaglie. Un archivio è memoria, cuore, voci di tempi passati. Chi ascolta queste voci può conoscere le loro storie e raccontarle. È quanto ha fatto la scrittrice e docente universitaria Cristina Oñoro (Madrid, 45 anni) in En el jardín de las americanas , un saggio sui membri dell'Istituto Internazionale e della Residencia de Señoritas che ricorda i legami di amicizia che si crearono tra le sue studentesse e insegnanti —oltre alla condivisione degli edifici, del giardino e della biblioteca— e l'impegno che le portò a unirsi: affinché le donne potessero avere l'istruzione che sognavano e desideravano.

Fu l'illustre Marie Curie a condurla negli archivi della Residenza delle Signore. Cristina Oñoro stava svolgendo ricerche per il suo libro precedente, Las que faltaban , e voleva sapere qualcosa in più sul periodo trascorso dallo scienziato polacco presso l'istituzione situata in via Fortuny a Madrid, attualmente sede della Fondazione José Ortega y Gasset-Gregorio Marañón. E lì incontrò la storia degli “americani”. Immersa in apnea della meraviglia negli archivi della Residencia de Señoritas e in quelli di altre organizzazioni e università americane e britanniche come lo Smith College, Harvard e Cambridge, Cristina Oñoro ha seguito la vita dei direttori, dei docenti e degli studenti dell'Istituto Internazionale.

“L’archivio è una metafora molto potente per parlare del passato, anche da una prospettiva femminista, perché offre la possibilità di trovare fonti che ci permettono di riscrivere una storia in cui le donne sono assenti”, afferma Oñoro. “Ho avuto la sensazione di innamorarmi dell’archivio della Residencia de Señoritas, di tutto quello che abbiamo ancora da raccontare, così come dell’edificio e del giardino che danno suggestivamente il titolo al libro. E quando quella mattina lasciai la Fondazione Ortega-Marañón, dove avevo consultato i suoi documenti, tornai sui miei passi e entrai nell'Istituto Internazionale, che si trova nella strada accanto, e cominciai a interessarmi a quella storia transatlantica di amicizia, che inizia con Alice Gulick ."

Alice Gordon Gulick è la prima americana. Un missionario protestante di Boston, 24 anni, appena sposato, salpa per la Spagna. Siamo nel 1871 e dalla Costituzione del 1869, dopo la rivoluzione della Gloriosa , in Spagna esiste la libertà di culto, il diritto di associazione e la libertà di insegnamento. Oltre all'impegno per le sue convinzioni religiose, Alice Gulick ne ha un altro: l'istruzione delle donne. Lei stessa aveva studiato presso una delle prime istituzioni negli Stati Uniti a offrire un'istruzione universitaria alle donne, il Mount Holyoke Seminary, che Oñoro visiterà anch'essa.

I primi anni in Spagna non furono facili. Alice Gulick creò un collegio femminile a Santander e a San Sebastián, dove oggi un parco a Intxaurrondo porta il suo nome e, trent'anni dopo, nel 1903, fondò l'Istituto Internazionale a Madrid, nelle vie Fortuny e Miguel Ángel. Non visse abbastanza a lungo per vederne l'inaugurazione, poiché morì quello stesso anno in un ospedale di Londra. Nel suo saggio, Cristina Oñoro segue le orme di Gulick. Lo fa dal Cimitero Civile di Madrid, dove la sua tomba si trova non lontano da quelle di Francisco Giner de los Ríos e Gumersindo de Azcárate, due intellettuali legati all'Institución Libre de Enseñanza, sotto la cui influenza fu creata nel 1915 la Residencia de Señoritas, fino al Cimitero Protestante di Cazoña, a Santander. Lì è sepolto Willie, il figlio che Alice Gulick perse quando aveva un mese e il cui nome lo scrittore trova nel registro delle sepolture del cimitero protestante, conservato nell'archivio del capoluogo cantabrico. Ancora una volta, un altro archivio che conserva la memoria, il cuore e le voci del passato. Un anno dopo, i passi del missionario avrebbero condotto Oñoro ancora più lontano, al luogo di nascita di Gulick ad Auburndale, nel Massachusetts.

“Ho voluto raccogliere il testimone di altri ricercatori, come Pilar Piñón, attuale direttrice dell’Istituto Internazionale e autrice di una tesi di dottorato sugli scambi accademici con gli Stati Uniti, e anche di Carmen de Zulueta , i cui libri sull’Istituto Internazionale e sulla Residencia de Señoritas sono ormai fuori catalogo, ma sono un punto di riferimento. «Carmen de Zulueta è stata una ispanista molto importante, studentessa presso l'Institución Libre de Enseñanza e l'Instituto-Escuela, che ha dovuto andare in esilio negli Stati Uniti», spiega Oñoro.

Dopo la morte di Alice Gulick, all'educatrice Susan Huntington viene chiesto di diventare direttrice dell'Istituto Internazionale. Huntington ha difficoltà ad accettare la proposta perché deve lasciare il suo incarico di preside presso l'Università di Porto Rico, ma alla fine lo fa. Inizia un periodo splendido. Nel 1912 l'Istituto Internazionale contava centoventicinque studenti e offriva corsi di insegnamento, di scuola superiore e di conservatorio, nonché corsi di musica e di lingue. Tra i primi studenti ci saranno la figlia della scrittrice Carmen de Burgos Colombine e quella di Joaquín Sorolla . C'era anche la possibilità che il pittore tenesse lezioni lì, ma questa possibilità fu esclusa a causa dei costi che avrebbero comportato l'allestimento dello spazio. Presso l'istituzione tennero conferenze filosofi come José Ortega y Gasset e vi era anche una professoressa di talento di nome María de Maeztu . In seguito verrà scelta per dirigere la Residenza per Giovani Donne, per cui i legami di amicizia con l'Istituto Internazionale erano già stabiliti fin dall'inizio.

La vicinanza degli studenti e degli insegnanti dei due istituti limitrofi e il loro obiettivo comune di offrire un'istruzione superiore alle donne li hanno spinti a collaborare su base continuativa. Tant'è che quando la Residencia de Señoritas ebbe bisogno di nuovi spazi, fu l'Istituto Internazionale a fornirli, attraverso un accordo con la Giunta per l'Ampliamento degli Studi firmato da Santiago Ramón y Cajal e Caroline Bourland, una professoressa americana appena arrivata a Madrid dallo Smith College. Anche uno dei direttori più illustri dell'Istituto Internazionale, la chimica Mary Louise Foster, proveniva da questa università. María de Maeztu intitolerà con il suo nome i nuovi laboratori della Residenza femminile.

“Molti dei dibattiti sul divorzio o sull'accesso delle donne all'istruzione sono stati forgiati alla Residencia de Señoritas e all'Istituto Internazionale. Prima di avere sede nella Casa dei Sette Camini, oggi sede del Ministero della Cultura, il primo luogo di ritrovo del Lyceum Club era l'edificio dell'Istituto Internazionale. E al Lyceum Club si svolsero dibattiti che poi arrivarono alle Cortes, come quello sul voto, tra Victoria Kent e Clara Campoamor ”, ricorda Oñoro. E tutto ebbe inizio condividendo un giardino, ma non un giardino qualsiasi, bensì un giardino pieno di alberi della conoscenza.