Il tuo corpo ha bisogno di una purga dai parassiti? Probabilmente no.

Nel 2008, Kurt iniziò ad avvertire sintomi che prima non lo avevano mai disturbato: pelle secca, affaticamento, evacuazioni irregolari e una patina biancastra sulla lingua. Per anni, si era rivolto sia a medici tradizionali che a operatori di medicina olistica , che gli consigliavano o prescrivevano determinati trattamenti per aiutarlo a sentirsi meglio. Ma non vedeva molti progressi.

Per cercare di trovare una soluzione, iniziò a cercare i suoi sintomi online, dove si imbatté in un forum di persone che raccontavano le loro esperienze con i trattamenti antiparassitari. Poco dopo, acquistò un protocollo di 30 giorni, pubblicizzato per liberare il corpo dai parassiti .

"Non funzionava niente", ha detto Kurt a Salon in un'intervista telefonica, che usa solo il suo nome di battesimo per motivi di privacy. "Ero disposto a provare qualsiasi cosa."

Le disinfestazioni da parassiti esistono da decenni, ma recentemente hanno acquisito sempre più popolarità sui social media , con influencer e aziende che promuovono prodotti o soluzioni fai da te che promettono di liberare l'organismo dai vermi intestinali nocivi. Molti medici affermano che la probabilità di avere un parassita intestinale negli Stati Uniti è relativamente bassa e raccomandano alle persone che pensano di averne uno di consultare un medico per sottoporsi al test, piuttosto che ricorrere a terapie online.

Sebbene molte persone riportino effetti positivi dall'assunzione di integratori a base di erbe, queste sostanze possono presentare effetti collaterali e controindicazioni, proprio come i farmaci. Alcuni degli ingredienti inclusi in queste disintossicazioni possono essere dannosi se assunti troppo frequentemente o in dosi eccessive, e queste formulazioni potrebbero anche influire sull'equilibrio naturale della flora batterica intestinale, mantenendoci in salute. In ogni caso, l'automedicazione con integratori online comporta intrinsecamente dei rischi, ha affermato il Dott. Thomas Moore, infettivologo presso la Facoltà di Medicina dell'Università del Kansas a Wichita.

"Se qualcuno ha un parassita, esiste una medicina vera e propria per combatterlo", ha detto Moore a Salon in un'intervista telefonica. "Non c'è bisogno di andare su internet per trovarla."

Centinaia di parassiti possono infettare gli esseri umani, inclusi pidocchi, acari e zecche. Tuttavia, le disinfestazioni promettono in genere di eliminare dall'organismo parassiti intestinali come la tenia.

Secondo una revisione del 2023 pubblicata su Modern Pathology , la maggior parte dei parassiti intestinali che storicamente hanno infettato gli esseri umani ha registrato un calo di prevalenza e attualmente è rara negli Stati Uniti. Gli anchilostomi, ad esempio, un tempo devastavano le comunità del Sud, ma sono stati ampiamente debellati con l'introduzione degli impianti idraulici domestici e l'urbanizzazione .

Tuttavia, le infezioni parassitarie intestinali continuano a verificarsi negli Stati Uniti e molte colpiscono in modo sproporzionato le persone con accesso limitato all'assistenza sanitaria, come chi vive in povertà o nelle comunità di immigrati. Alcuni di questi parassiti, come il microscopico Cryptosporidium – solitamente trasmesso attraverso acqua o cibo contaminati da feci, incluso il latte crudo – sono diventati più comuni nell'ultimo decennio, secondo la revisione.

Potreste aver sentito parlare di alcune delle infezioni parassitarie intestinali più comuni. Gli ossiuri , ad esempio, causano prurito anale e si diffondono principalmente tra i bambini piccoli e le loro famiglie, colpendo fino al 15% della popolazione in un dato momento. La Giardia , che causa diarrea e può essere contratta bevendo acqua da corsi d'acqua contaminati, si stima che colpisca il 3,7% della popolazione statunitense .

Altri parassiti intestinali possono avere effetti collaterali più gravi. L'Ascaris lumbricoides, un tipo di ascaride proveniente dai suini che è stato segnalato in alcuni casi negli esseri umani , può causare problemi polmonari o problemi di crescita nei bambini nei casi gravi. Tuttavia, esistono farmaci per debellarlo.

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In generale, le infezioni da parassiti intestinali sono molto più comuni nei paesi in via di sviluppo, dove le pratiche di sverminazione vengono talvolta eseguite su popolazioni esposte ad alti livelli di contaminazione che le mettono a rischio. Ma questo non è il caso negli Stati Uniti, dove l'esposizione a liquami non trattati o ad altri agenti che possono trasmettere parassiti intestinali è relativamente bassa, ha affermato il Dott. Carlos Chaccour, ricercatore in malattie tropicali presso l'Istituto di Salute Globale di Barcellona in Spagna.

"Negli Stati Uniti, che sono altamente urbanizzati e hanno leggi in materia di igiene, gestione dei rifiuti, ecc., la prevalenza è sostanzialmente bassa", ha detto Chaccour a Salon in un'intervista telefonica. "Non è certamente un problema di salute pubblica".

Nel caso in cui qualcuno sia stato infettato da un parassita, è importante sottoporsi a un test per identificare di quale parassita si tratta, poiché ognuno ha il suo protocollo di trattamento.

Molte persone online affermano che i test utilizzati per diagnosticare i parassiti sono imprecisi e soggetti a falsi negativi. Sebbene sia vero che alcune infezioni potrebbero non essere rilevate in un singolo campione, il CDC raccomanda di effettuare il test delle feci tre volte. In uno studio sui rifugiati negli Stati Uniti, ad esempio, il primo campione di feci ha rilevato l'80% dei casi, il secondo ha aumentato la sensibilità al 92% e il terzo ha rilevato i casi rimanenti.

Inoltre, sono disponibili altre tecniche per rilevare le infezioni parassitarie, come gli esami del sangue, che variano a seconda del test ma sono generalmente ancora più accurati. Uno studio del 2014 ha rilevato che diverse versioni di questi test hanno rilevato con precisione i parassiti che causano gli ossiuri in quasi il 100% dei casi.

Autodiagnosticare la presenza di parassiti nelle feci può essere complicato. Innanzitutto, ne esistono di molti tipi diversi, ognuno con un aspetto diverso, e la prova dell'infezione parassitaria può essere espulsa sotto forma di larve parassite, che sono microscopiche. Alcuni processi naturali dell'organismo possono anche imitare qualcosa che assomiglia a un verme intestinale.

Inoltre, alcuni di questi integratori possono alterare le feci in modo tale da farle sembrare parassitarie, quando in realtà non lo sono, ha affermato Chris Brianik, un biologo che modera un gruppo Reddit sui parassiti, dove si discute spesso di depurazioni. L'intestino perde periodicamente la sua mucosa, producendo un muco che può essere visibile nelle feci e che può essere erroneamente identificato come un parassita, ha spiegato.

In due casi clinici pubblicati, due pazienti hanno assunto l'integratore a base di erbe Mimosa pudica , che avevano letto online come un possibile "eliminatore" dai parassiti intestinali. Tuttavia, il rapporto concludeva che "questa sostanza si aggrega nelle feci, formando strutture lunghe e filamentose", il che induceva i pazienti a credere di stare espellendo vermi, quando in realtà non era così.

"Questi detergenti spesso non fanno altro che favorire questo fenomeno", ha detto Brianik. "Irritano la mucosa gastrica e favoriscono la desquamazione, e a un occhio inesperto sembrano dei parassiti."

Savina Bertollini, erborista marchigiana, ha affermato di aver collaborato con operatori sanitari per curare persone infettate da un parassita durante un viaggio. Sebbene alcune erbe si siano dimostrate efficaci, secondo la sua esperienza, questi integratori possono causare effetti collaterali se assunti a lungo termine e non sono "pillole miracolose", ha affermato.

Bertollini ha affermato di essere scettica nei confronti delle soluzioni depurative commercializzate per un vasto pubblico e utilizzate a scopo "preventivo" senza prima confermare che il soggetto abbia contratto un parassita.

"Qualcuno potrebbe effettivamente aver bisogno di un trattamento antiparassitario", ha detto Bertollini a Salon in un'e-mail. Ma per chi non sa di avere parassiti e non ha consultato un medico, usare un prodotto disintossicante acquistato a causa di una pubblicità sui social media o qualcosa di simile "potrebbe avere conseguenze negative sulla salute", ha aggiunto.

Gli integratori non sono esenti da rischi

Alcuni degli ingredienti presenti nei prodotti commercializzati online come prodotti antiparassitari potrebbero contenere sostanze come fibre alimentari, che difficilmente potrebbero essere dannose, ha affermato Sebastian Lourido, professore di biologia al Massachusetts Institute of Technology.

"Ma se si soffre di una vera infezione parassitaria, questo non aiuta e ritardare il trattamento probabilmente sarà dannoso", ha detto a Salon in un'intervista telefonica.

I prodotti per la disinfestazione antiparassitaria contengono un'ampia gamma di ingredienti a seconda del prodotto, e gran parte delle informazioni sull'impatto di questi integratori sull'organismo sono aneddotiche. Un piccolo studio ha scoperto che i semi di papaya essiccati erano associati a una riduzione dei parassiti intestinali nei bambini nigeriani. Tuttavia, la maggior parte degli studi che esaminano gli effetti di integratori a base di erbe come questi sui parassiti è stata condotta in provetta o in piastre di coltura , non sugli esseri umani.

Oltre agli integratori a base di erbe, tuttavia, alcuni trattamenti depurativi includono l'ivermectina , un farmaco antiparassitario utilizzato per trattare l'oncocercosi e l'elefantite, che causa un doloroso ingrossamento di alcune parti del corpo. Sebbene l'ivermectina abbia salvato milioni di vite in tutto il mondo da condizioni come queste, assumere questi farmaci senza parassiti o senza un medico che ne guidi il dosaggio può essere pericoloso, ha affermato Chaccour.

Negli ultimi anni, l'ivermectina è stata al centro di disinformazione online: durante il picco della pandemia di COVID-19, sui social media si sono diffuse affermazioni inaccurate sulla sua capacità di curare il virus e molti hanno iniziato a utilizzare formulazioni di origine animale nel tentativo di curare il COVID e persino il cancro . Nonostante le preoccupazioni relative all'abuso , in Idaho, Tennessee e Arkansas è stata recentemente approvata una legge che consente la vendita di ivermectina senza ricetta medica.

Moore ha affermato che l'ivermectina non è la panacea che alcuni vorrebbero far credere e che, se assunta in grandi quantità, non è un farmaco innocuo.

"Tutti i farmaci presentano rischi e benefici", ha affermato. "Se si assume un farmaco, indipendentemente dal fatto che sia per curare una patologia che in realtà non si ha, si corre tutto il rischio e non si ottiene alcun beneficio".

Alcune sostanze presenti nei prodotti antiparassitari possono alterare il microbioma: l'equilibrio dei batteri naturali nell'intestino che aiuta a digerire il cibo e a mantenere l'organismo sano , ha affermato Lourido. Sebbene gli scienziati stiano ancora scoprendo come l'equilibrio dei batteri nel microbioma influisca sull'organismo, l'alterazione di questo equilibrio intestinale è stata associata a cambiamenti nel sistema immunitario e metabolico , e persino nella salute mentale .

Molte disintossicazioni raccomandano anche di mangiare determinati alimenti o di limitare la propria dieta, il che potrebbe compromettere questo sistema. In alternativa, questi cambiamenti nella dieta potrebbero anche essere alla base di alcuni dei cambiamenti positivi riportati dopo una disintossicazione.

"Quando si provocano cambiamenti significativi nell'intestino, a volte si eliminano molti degli organismi benefici che ci aiutano a digerire il cibo, ma in alcuni casi si producono vitamine che in realtà occupano quella nicchia e impediscono agli organismi nocivi di prendere il sopravvento", ha detto Lourido. "Tutte queste diverse funzioni... cessano di svolgersi correttamente quando abbiamo la diarrea e all'improvviso cambiamo drasticamente, passando a un solo tipo di cibo".

La depurazione di Kurt conteneva noce nera, chiodi di garofano e assenzio, insieme a una manciata di altre erbe. La maggior parte della depurazione passò senza che notasse alcun cambiamento, ma nell'ultima settimana iniziò ad avere quello che descrisse come "un sacco di cose che gli uscivano dal bagno". Poi, le cose presero una brutta piega.

Un'ansia estrema lo svegliò sudato nel cuore della notte. La sua salute mentale peggiorò e iniziò a sentirsi intorpidito e anedonico: le cose che prima lo rendevano felice non lo rendevano più. Questa situazione andò avanti per anni.

"Almeno un anno o due dopo, ero messo malissimo", ha detto Kurt. "Mi chiedevo se sarei mai più tornato ad essere la stessa persona che ero prima di questa depurazione."

Kurt non è del tutto sicuro di aver avuto un parassita o meno, né di come gli integratori abbiano interagito con il suo organismo. Ma pensa che abbiano causato un cambiamento radicale. Espelleva sostanze mai viste prima nelle feci e provava sensazioni mai provate prima. Ripensandoci, pensa di aver esagerato e che il suo corpo non fosse pronto per gli integratori che stava assumendo. Gli sembrava che la sua reazione non fosse tipica rispetto a quanto aveva visto riferire online da altri.

"In fin dei conti, ci sono molte erbe in circolazione e sono molto potenti", ha detto. "Immagino che non otterrò mai risposte concrete su cosa sia successo davvero, perché sfortunatamente non ho mai saputo con cosa avessi a che fare prima di allora."

Gli integratori sono regolamentati per la sicurezza, ma non per l'efficacia, dal Dietary Supplement Health and Education Act del 1994, la cui applicazione è affidata alla Food and Drug Administration statunitense. Questa agenzia, insieme alla Federal Trade Commission, ha il compito di monitorare le aziende per garantire che ciò che vendono sugli scaffali corrisponda a quanto pubblicizzato.

Anni dopo che Kurt aveva seguito la sua dieta disintossicante, la FDA inviò una lettera di avvertimento all'azienda da cui l'aveva acquistata, sostenendo che l'azienda aveva etichettato erroneamente i suoi integratori come trattamenti medici e non contenevano sufficienti informazioni sugli ingredienti.

"Il problema con questi detergenti antiparassitari è che non si sa mai cosa stiano realmente succedendo", ha affermato il Dott. Michael Schmidt, microbiologo e immunologo presso la MUSC Medical University della Carolina del Sud. "In genere, vengono venduti con la dicitura 'attenzione all'acquirente' allegata."

Bertollini, l'erborista, ha affermato di aver assistito a un "drammatico aumento" della popolarità di questo tipo di prodotti negli ultimi anni, ma che gran parte di ciò sembra essere basato sulla "paura di avere parassiti" delle persone. Questa paura ha senso dal punto di vista evolutivo: i parassiti non sono tecnicamente predatori, ma possono causare gravi danni mentre si nutrono dei loro ospiti. (D'altra parte, alcuni parassiti possono effettivamente essere benefici , dipende dalla specie e dal rapporto con il suo ospite). In uno studio , procioni e scoiattoli sacrificavano il cibo per evitare aree infestate da zecche, il che suggerisce che considerassero la minaccia dei parassiti più importante della promessa di cibo.

Questa antica e giustificata paura potrebbe essere alla base della parassitosi delirante , una condizione di salute mentale in cui le persone hanno il delirio psicologico di avere un parassita, quando in realtà non lo hanno. Queste persone potrebbero essere particolarmente a rischio di un consumo eccessivo di prodotti detergenti, ha affermato Moore.

Tuttavia, molte persone si rivolgono a trattamenti online per diverse patologie a causa della crescente sfiducia nel sistema medico e della mancanza di accesso all'assistenza sanitaria. Sebbene abbiano un tasso di malattie parassitarie molto più basso rispetto ad altri Paesi, gli Stati Uniti sono il principale acquirente di prodotti disintossicanti, compresi i prodotti per la disintossicazione dai parassiti. Allo stesso tempo, un sondaggio Gallup ha stimato che l'11% della popolazione non può permettersi o accedere all'assistenza sanitaria, poiché sempre più persone si rivolgono agli integratori online nel tentativo di curare i propri problemi di salute.

Prendiamo le persone con patologie notoriamente incurabili, come il morbo di Crohn o altri disturbi infiammatori intestinali, che condividono alcuni sintomi comuni con le infezioni parassitarie intestinali. Del milione di persone che si stima negli Stati Uniti affette dal morbo di Crohn, due terzi finiranno per aver bisogno di un intervento chirurgico perché i farmaci disponibili non sono sufficienti a tenere a bada la progressione della malattia. Molti potrebbero provare queste disintossicazioni nel tentativo di trovare sollievo, ha spiegato Moore.

"Proveranno una disinfestazione non perché siano convinti di averne uno, ma perché cercano qualcosa per disperazione", ha detto.

Inoltre, sempre più persone potrebbero pensare di essere infette da parassiti, poiché cresce la sfiducia nei confronti dei sistemi ambientali progettati per proteggere il nostro cibo e gli ecosistemi dai rifiuti pericolosi.

Alcune persone sono arrivate al punto di smettere del tutto di utilizzare la rete idrica , optando invece per l'acqua proveniente da corsi d'acqua naturali . Tuttavia, questo potrebbe ironicamente aumentare il rischio di bere acqua contaminata da parassiti, se tali corsi d'acqua si trovano a valle di un'esposizione a rifiuti.

"C'è un fondo di verità nel senso che gli Stati Uniti sono stati in qualche modo permissivi in ​​termini di lavorazione consentita per il cibo e di quanti ingredienti aggiuntivi si possono aggiungere", ha detto Chaccour. "Ma questo non è la stessa cosa che andare a raccogliere l'acqua direttamente nella natura."

Col tempo, i sintomi che Kurt aveva manifestato dopo la depurazione sono scomparsi. Nel 2016, ha iniziato ad andare in palestra e i suoi livelli di energia sono tornati. Il suo intestino ha smesso di dargli fastidio e ha vissuto quelli che descrive come alcuni degli anni migliori della sua vita. Nonostante la reazione alla depurazione, sente che lo ha aiutato a raggiungere questo obiettivo.

"È difficile dire se sia stata la depurazione ad aiutarmi o se sia stato il fatto di andare in palestra e di essere molto più attivo, o una combinazione di entrambe le cose", ha detto Kurt. "Ripensandoci, potrei probabilmente dire che è stata una decisione positiva".

Tuttavia, Kurt è recentemente entrato in un'altra fase difficile della sua vita. Sta sperimentando una serie di nuovi sintomi che ritiene derivino dall'esposizione a muffe tossiche. Ha preso in considerazione l'idea di sottoporsi nuovamente a una disinfestazione antiparassitaria, anche se non pensa di averne una. Da un lato, ritiene che l'abbia aiutato 10 anni fa e che potrebbe avere un effetto simile di nuovo.

"Ma ho la sensazione che, se non fosse così, non sarei realmente in grado di affrontare gli effetti negativi che potrebbero derivarne", ha affermato.

È esausto a causa delle visite mediche. Nella sua ricerca di maggiori informazioni su ciò che potrebbe causare il suo malessere, ha difficoltà a distinguere quali informazioni online siano vere da quali siano false, ha detto. Ma le esperienze aneddotiche possono avere un impatto limitato, e ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per un'altra.

"C'è molta disinformazione, ma credo che ci siano molte informazioni valide in giro, solo che si arriva a un punto in cui è molto difficile distinguere l'una dall'altra", ha detto. "È certamente una scommessa e credo che abbia il suo senso. Bisogna solo procedere con cautela."