La cultura pop ha reinventato i fratelli Menendez, ma riuscirà a liberarli?

Un tempo era impensabile che Lyle ed Erik Menendez, gli uomini che uccisero i loro ricchi genitori sparando loro 16 colpi di pistola, avrebbero ottenuto la compassione e il perdono delle masse.

Le loro accuse di abusi sessuali da parte del padre sono state derise sia dai procuratori che dai comici, dai programmi televisivi serali alle battute degli Academy Awards.

Ma 35 anni dopo, grazie in parte a TikTok, Netflix e star come Kim Kardashian, i fratelli Menendez hanno una nuova generazione di sostenitori, molti dei quali non erano nemmeno nati nel 1989, l'anno in cui i fratelli attaccarono i genitori con i fucili nella loro villa di Beverly Hills.

All'epoca dei processi, i fratelli erano ritratti come mostri avidi e arroganti, che nelle settimane successive agli omicidi si erano abbandonati a spese folli per 700.000 dollari (526.000 sterline). Ora, con una maggiore comprensione del trauma e degli abusi sessuali, molti sono più comprensivi, e questo potrebbe dare ai fratelli una possibilità di libertà.

Questa settimana, un giudice di Los Angeles ha ridotto la pena dei fratelli, includendo la possibilità della libertà vigilata, che potrebbe essere concessa durante un'udienza il mese prossimo.

Il loro destino sarà quindi nelle mani della Commissione per le libertà vigilate della California e, in ultima analisi, del governatore Gavin Newsom, che valuterà la mutevole opinione pubblica su questo caso divisivo con le sue ambizioni politiche.

Nel 1989, Erik e Lyle Menendez irruppero nel loro soggiorno di Beverly Hills, entrambi armati di fucili da caccia carichi, e aprirono il fuoco sui genitori, che stavano guardando la televisione. Il crimine rimase irrisolto per mesi.

Ottennero i biglietti per il film di James Bond Licenza di uccidere come alibi e dissero alle forze dell'ordine e ai membri dei media, che stavano seguendo l'esecuzione della ricca e potente coppia nella loro villa, che forse la colpa era della mafia.

Nel frattempo, con i soldi ricavati dal patrimonio dei genitori, hanno acquistato una nuova Porsche, una Jeep, degli orologi Rolex e altri articoli di lusso.

Non vennero catturati finché la polizia non venne a conoscenza della loro confessione a uno psicologo.

Già all'epoca, il loro crimine era fonte di divisioni: il primo processo si concluse con un annullamento del processo perché la giuria non riuscì a raggiungere un verdetto. Dopo il secondo, furono condannati all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale.

In entrambi i processi, i fratelli vennero descritti come dei ragazzi cattivi e dei bambini viziati, spinti a uccidere i genitori dall'odio e dalla speranza di impossessarsi del loro patrimonio da 14 milioni di dollari.

Il Saturday Night Live e altri programmi televisivi a tarda notte presero in giro la difesa della coppia in tribunale, inclusa la loro testimonianza in lacrime sui presunti abusi sessuali, che i pubblici ministeri soprannominarono la "scusa dell'abuso"; inoltre, i titoli dei documentari di quel decennio includevano frasi come "i figli cattivi" e "figli americani, assassini americani".

I ricorsi sono stati respinti uno dopo l'altro, ma l'anno scorso tutto sembrava cambiare. Sono emerse nuove prove sui presunti abusi sessuali e Netflix ha pubblicato una serie che ha catturato l'attenzione di una nuova generazione. Ben presto, i documentari sul caso hanno incluso titoli con parole come "giudicato male" e "ragazzi traditi".

I TikToker hanno discusso il caso con i loro follower. La star dei reality Kim Kardashian, sostenitrice della giustizia penale che ha aiutato a liberare persone incarcerate, ha scritto un articolo di opinione a sostegno pubblico della loro richiesta di libertà.

"A quei tempi, le risorse per le vittime di abusi sessuali, in particolare per i ragazzi, erano limitate", ha scritto Kardashian nell'articolo alla NBC.

Negli anni '90, la società non aveva la stessa comprensione che abbiamo oggi di traumi, abusi sessuali e molestie, ha dichiarato alla BBC Whitney Phillips, professoressa dell'Università dell'Oregon che studia i veri crimini. Questa lacuna di comprensione era particolarmente pronunciata per i ragazzi che avevano subito abusi, ha aggiunto.

Ma dopo il movimento MeToo, si è creato più spazio culturale affinché le persone potessero parlare di queste esperienze, ha affermato.

"Non solo crea una struttura di permessi", ha detto il professor Phillips riferendosi alle persone che si sentono incoraggiate a parlare di molestie e abusi, "ma in un certo senso crea anche una struttura di incentivi per raccontare storie di traumi".

A ciò si aggiunge il cambiamento nel modo in cui l'opinione pubblica percepisce la giustizia penale, con maggiore enfasi sulla riabilitazione e sulla riduzione della popolazione carceraria, al posto della mentalità dura nei confronti della criminalità che ha dominato Los Angeles alla fine del XX secolo.

"L'atteggiamento tipico degli anni '90, che volevano rinchiudere le persone per sempre, è fortunatamente ormai finito", ha affermato Robert Rand, un giornalista che ha incontrato e intervistato i fratelli prima del loro arresto e che ha scoperto nuove prove nel 2018: una lettera che Erik aveva scritto da adolescente a una cugina in merito agli abusi sessuali del padre.

In un documentario sugli omicidi prodotto dal signor Rand e pubblicato nel 2023, un ex membro della boy band Menudo ha affermato che Menfather, un dirigente della RCA Records, lo aveva violentato quando aveva 14 anni, il che ha ulteriormente rafforzato le loro affermazioni.

Le nuove testimonianze hanno contribuito a dare nuova vita alle affermazioni dei fratelli e hanno catalizzato quello che il professor Phillips ha definito un "uragano" di interesse e sostegno , dal dramma di Netflix all'editoriale dei Kardashian.

"Le cose che diventano davvero grandi online sono quelle che hanno molte fonti di energia", ha affermato.

Anche Lyle Menendez notò il profondo cambiamento.

"I follower più giovani, appartenenti a quella generazione del social media TikTok, hanno davvero una speranza enorme", ha affermato Lyle Menendez durante un'udienza in tribunale.

"Non sono più disperata come lo ero a 21 anni, questo è certo. Ovviamente, ho più speranza quando la società sembra comprendere meglio queste esperienze e gli abusi sessuali."

Il destino dei fratelli, indipendentemente da ciò che raccomandano i social media, i tribunali o la commissione per la libertà vigilata della California, ricade in ultima analisi nelle mani di un solo uomo: il governatore Newsom, che ha il potere di accettare o respingere qualsiasi raccomandazione di libertà vigilata.

E molti credono che l'uomo stia pensando di candidarsi alla presidenza nel 2028.

Dalle ultime elezioni, Newsom ha vissuto una trasformazione politica, passando da un atteggiamento liberale e battagliero a favore dell'assistenza sanitaria universale a un approccio più moderato e pragmatico, che di recente ha proposto di congelare l'assistenza sanitaria per gli immigrati clandestini.

Intervenire su un caso così divisivo potrebbe essere "rischioso", ha affermato Sam Chen, stratega politico repubblicano con sede in Pennsylvania.

"Riuscite a immaginare un reality show dei fratelli Menendez mentre Newsom sta cercando di candidarsi alla presidenza? Che dire di spazio gratuito in campagna elettorale", ha detto. "Sarebbe la cosa peggiore per lui."

Sebbene nessuno sappia da che parte stia pendendo, Newsom ha menzionato il caso più volte sui social media e nel suo podcast.

"La domanda per il consiglio è piuttosto semplice", ha detto Newsom a febbraio su TikTok. "Rappresentano un rischio attuale, quello che noi chiamiamo 'irragionevole', per la sicurezza pubblica?"

Il signor Rand ha riconosciuto che il caso è "rischioso" dal punto di vista politico per Newsom.

"Non si può ignorare l'elefante nella stanza: hanno brutalmente assassinato i loro genitori", ha detto Rand alla BBC. "Ma se si crede che abbiano subito abusi e che abbiano sofferto per tutta la vita – e ci sono effettivamente prove a sostegno della loro storia – la situazione è molto diversa."

I fratelli non hanno commesso crimini violenti mentre erano in prigione, un fatto che il giudice ha preso in considerazione durante l'udienza di ricondanna, sebbene abbiano commesso infrazioni per aver utilizzato telefoni cellulari introdotti di nascosto in prigione.

Hanno anche condotto vite produttive durante la detenzione: Erik ha fondato un programma di hospice per aiutare i detenuti anziani e disabili, mentre Lyle si è occupato dell'abbellimento del carcere.

Sorprendentemente, tutti i membri ancora in vita della famiglia, dai cugini agli zii e alle zie, vogliono la liberazione dei fratelli Menendez, compresi i fratelli sopravvissuti di Jose e Kitty Menendez.

"Hanno scelto di vivere la loro vita con chiarezza e con l'obiettivo di servire gli altri", ha dichiarato la loro cugina Anamaria Baralt fuori dal tribunale dopo la nuova condanna.

Se la commissione raccomanda la libertà vigilata a giugno, il governatore ha 30 giorni di tempo per accettarla o respingerla. Se la libertà vigilata viene concessa, i fratelli saranno rilasciati probabilmente entro cinque mesi, secondo il Dipartimento di Correzione della California.

Il fatto che il governatore Newsom abbia ordinato alla commissione per la libertà vigilata dello Stato di effettuare una valutazione completa dei rischi prima ancora che i fratelli fossero ritenuti idonei alla libertà vigilata ha fatto sì che molti pensassero che fosse disposto a rilasciarli.

"Vuole la copertura politica" della commissione per la libertà vigilata e delle raccomandazioni del tribunale, ha affermato Neama Rahmani, un ex procuratore federale che ha seguito la vicenda legale dei fratelli ma che non rappresenta nessuno dei partecipanti.

Un anno fa, il signor Rahmani non avrebbe mai previsto che i fratelli Menendez potessero essere rilasciati. Ora pensa che saranno liberi entro i prossimi mesi.

Ma non sarebbe una novità per il governatore Newsom respingere una raccomandazione di libertà vigilata di alto profilo.

Ha bloccato diverse volte il rilascio di un membro della famiglia Manson. E nel 2022, Newsom ha bloccato il rilascio di Sirhan Sirhan, l'uomo che ha assassinato il senatore Robert F. Kennedy.

Per quanto riguarda i fratelli Menendez, il governatore Newsom ha dichiarato nel suo podcast che sta riflettendo sul caso e che non ha intenzione di guardare nessun documentario o serie TV su crimini reali che lo riguardano.

"Ovviamente conosco i fratelli Menendez solo attraverso i notiziari di molti decenni, ma non al livello di molti altri, grazie a tutti questi documentari e a tutta l'attenzione che hanno ricevuto", ha affermato. "Quindi questo non comprometterà la mia analisi indipendente e obiettiva dei fatti."