Un nuovo farmaco miracoloso potrebbe mantenerci giovani

Dalla Fontana della Giovinezza al Santo Graal, la lotta per sconfiggere l'invecchiamento è antica quasi quanto il tempo stesso.

Ma ora gli scienziati britannici affermano di essere un passo più vicini alla meta, dopo che la ricerca ha trovato un modo per bloccare la necrosi, la morte cellulare incontrollata che è alla base di molte malattie legate all'età. Se avrà successo, potrebbe segnare una nuova era in medicina, in cui i medici non si limiteranno a curare i sintomi dell'invecchiamento, ma a intervenire sui processi biologici che lo causano.

Gli scienziati sperano che, bloccando la morte cellulare incontrollata, si possano prevenire o ritardare molte malattie della vecchiaia, tra cui l'insufficienza cardiaca, le malattie epatiche, le malattie renali, il morbo di Parkinson, gli ictus e la demenza.

L'azienda biotecnologica britannica LinkGevity si sta preparando a sperimentare quello che potrebbe diventare il primo farmaco al mondo progettato per rallentare il processo di invecchiamento, dopo aver brevettato il suo farmaco sperimentale e completato il lavoro di laboratorio. Il team è ora in attesa dell'approvazione normativa per le sperimentazioni sull'uomo su pazienti affetti da malattie renali. Si spera che queste possano iniziare nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Europa entro pochi mesi: il primo test reale di quella che i fondatori chiamano "terapia anti-necrotica".

L'azienda è supportata da Innovate UK, l'agenzia governativa per l'innovazione del Regno Unito, che finanzia la ricerca e lo sviluppo all'avanguardia. Riceve inoltre il sostegno di Horizon Europe, il principale programma di finanziamento dell'UE per la ricerca e l'innovazione, e del Francis Crick Institute, un centro di ricerca biomedica leader a livello mondiale con sede a Londra.

Il lavoro di LinkGevity ha suscitato l'interesse anche della NASA e delle agenzie spaziali europea e britannica, che stanno studiando in che modo la microgravità influisce sulla biologia umana.

L'azienda è stata fondata dalle sorelle Dott.ssa Carina Kern, CEO di LinkGevity, e Serena Kern-Libera, che hanno abbandonato carriere consolidate per dedicarsi alla scienza della longevità.

Il Dott. Kern descrive questa disciplina come medicina rigenerativa: "Il corpo è una rete interconnessa. Non ci limitiamo a intervenire su un sintomo, ma sul processo che determina l'invecchiamento stesso".

La Dott.ssa Kern, ex ricercatrice sulle malattie legate all'invecchiamento presso l'University College di Londra, dirige il programma scientifico di LinkGevity. La Dott.ssa Kern-Libera, avvocato con esperienza presso la Banca d'Inghilterra, si occupa della strategia aziendale e delle partnership.

Insieme, hanno posizionato la loro azienda all'avanguardia negli sforzi per comprendere come il nostro corpo si deteriora con l'età e come fermarlo.

"Non siamo mai stati in grado di intervenire su questo tipo di morte cellulare", afferma il Dott. Kern. "Se riusciamo a fermare la necrosi, possiamo preservare i tessuti più a lungo, e questo potrebbe significare vite più sane e più lunghe".

Ogni giorno, miliardi di cellule del corpo umano muoiono e vengono sostituite. La maggior parte segue un processo sicuro e ordinato chiamato "morte cellulare programmata", che favorisce la rimozione delle cellule cancerose e favorisce la guarigione e lo sviluppo.

La necrosi, al contrario, è incontrollata: le cellule si gonfiano, si rompono e rilasciano contenuti tossici che infiammano e danneggiano i tessuti circostanti.

Nel tempo, questa forma “indesiderata” e “disordinata” di morte cellulare contribuisce all’insufficienza d’organo, alle malattie cardiache, alla demenza e al declino generale dei tessuti associato all’invecchiamento.

"La necrosi è alla base della degenerazione dei tessuti", ha affermato Serena Kern-Libera. "Non si limita a una singola malattia. È qualcosa che si verifica in tutto il sistema biologico".

La ricerca di LinkGevity si concentra sui percorsi del calcio che innescano la necrosi. Il suo composto brevettato è progettato per bloccare il sovraccarico di calcio che causa la rottura e la morte delle membrane cellulari.

Il primo studio clinico sull'uomo dell'azienda si concentrerà su pazienti affetti da malattie renali, uno degli organi più vulnerabili alla necrosi e al declino correlato all'età. In caso di successo, l'azienda spera di utilizzare il farmaco come terapia anti-invecchiamento più ampia.

Il professor Justin Stebbing, uno dei massimi esperti di cancro e morte cellulare presso l'Imperial and Anglia Ruskin University e consulente dell'azienda, ha affermato: "Necrosi sembra un termine di biologia, ma in realtà significa marciume dei tessuti,

"Se riesci a evitarlo, non solo sembrerai più giovane, ma i tuoi organi rimarranno più giovani."

Ha aggiunto: "Nessun ente regolatore ha approvato un farmaco per l'invecchiamento perché è difficile avere le idee chiare su quali endpoint verranno utilizzati negli studi e come misurarli.

"Stiamo usando il rene come modello e pensiamo di avere buone probabilità di essere il primo farmaco anti-invecchiamento ad essere approvato, perché comprendiamo il meccanismo con cui abbiamo a che fare e sappiamo come fermarlo."

La NASA ritiene che il lavoro di LinkGevity potrebbe anche contribuire a migliorare la vita degli astronauti.

Nello spazio, gli astronauti perdono massa muscolare, densità ossea e bilancio del calcio: cambiamenti che rispecchiano aspetti dell'invecchiamento accelerato. Queste condizioni rendono gli astronauti un modello ideale per studiare la degenerazione dei tessuti.

Il professor Damien Bailey, presidente del gruppo di lavoro sulle scienze della vita presso l'Agenzia spaziale europea, ha dichiarato: "Quando gli astronauti tornano sulla Terra, vengono trattati in modo molto simile ai pazienti. Se un farmaco può rendere le nostre cellule più resilienti, potrebbe cambiare le carte in tavola sia per i viaggi spaziali che per la salute umana sulla Terra". La start-up di Cambridge fa parte di una corsa globale per sviluppare terapie che rallentino l'invecchiamento. Negli Stati Uniti, imprese finanziate da miliardari come Altos Labs (finanziata dal fondatore di Amazon Jeff Bezos), Retro Biosciences (sostenuta da Sam Altman di OpenAI) e Calico Life Sciences (creata da Alphabet, la società madre di Google) stanno tutte cercando modi per ringiovanire le cellule umane. Le aziende britanniche stanno studiando tecnologie di riprogrammazione cellulare. LinkGevity, tuttavia, adotta un approccio più semplice, concentrandosi non sull'alterazione dei geni, ma sulla prevenzione della morte cellulare distruttiva che porta al declino degli organi, consentendo alle normali funzioni del corpo di ripristinarsi.

Gli analisti stimano che il mercato globale della longevità valga circa 25 miliardi di sterline.