La vera storia degli attacchi di squali che hanno ispirato il leggendario film di Steven Spielberg, che compie 50 anni

Estate 1916. Vicino alla costa dello stato americano del New Jersey, un giovane squalo lungo 2,7 metri nuotava verso il largo. Avrebbe presto rubato i titoli della stampa americana sulla Prima Guerra Mondiale (1914-1918).

All'epoca, la creatura marina era poco nota alla scienza. Ma il grande squalo bianco era destinato a esercitare un'enorme influenza sulla cultura popolare americana e mondiale in futuro.

L'animale sarebbe diventato il protagonista del primo fenomeno estivo al botteghino del cinema moderno: il film Lo squalo (1975) di Steven Spielberg, la cui première ha compiuto 50 anni il 20 giugno.

Furono gli eventi del New Jersey a far sì che il grande squalo bianco continuasse a essere ricordato molto tempo dopo la fine della Prima guerra mondiale.

Tutto accadde tra il 1° e il 12 luglio 1916. Un giovane grande squalo bianco attaccò cinque persone sulla costa orientale degli Stati Uniti, uccidendone quattro.

L'animale che realizzò quella serie di attacchi, fino ad allora senza precedenti, scatenò un'ondata di terrore, mentre percorreva più di 100 km lungo le spiagge del Nord Atlantico, nel pieno della stagione delle vacanze.

La prima vittima fu trovata a Beach Haven, nel New Jersey. Il suo nome era Charles Vansant (1892-1916).

Neolaureato all'Università della Pennsylvania, Vansant era figlio di un medico di Filadelfia.

La notizia passò quasi inosservata.

Chi ha sentito le sue urla sulla spiaggia ha pensato che stesse scherzando. Gli scienziati sostenevano che gli squali non avessero abbastanza "forza mascellare" per perforare le ossa umane.

Fu il primo attacco mortale di squalo registrato nella storia degli Stati Uniti. Ma quasi nessuno ne era a conoscenza.

Nel secondo caso, i bagnanti hanno trovato un corpo umano morso e sanguinante sulla sabbia. Sono fuggiti dalla spiaggia urlando, terrorizzati.

All'improvviso, il "mostro marino" finì sulla prima pagina del New York Times.

Un altro nuotatore orribilmente mutilato è stato estratto dall'estuario di un fiume. La vittima è morta poco dopo. Un altro uomo ha cercato di combattere lo squalo ed è morto anche lui.

Temendo la perdita di entrate derivanti dalle vacanze, i sindaci della regione hanno negato l'incidente. Ma la paura ha portato alla chiusura dei resort turistici e i politici hanno chiesto aiuto agli scienziati.

Un esperto del Museo di Storia Naturale degli Stati Uniti ha faticato a identificare l'assassino. Alla fine ha riconosciuto il "mangia-uomini" come una specie di Carcharodon carcharias , il grande squalo bianco.

Un'ondata di panico spinse gli uomini infuriati a prendere fucili e tridenti e a lanciarsi a caccia dello squalo, finché l'animale attaccò una barca e fu ucciso dal suo proprietario, che divenne un eroe.

Questa sceneggiatura vi suona familiare? Beh, è ​​la vera storia di "Lo squalo" , il leggendario film di Steven Spielberg.

Nel 1974, lo scrittore americano Peter Benchley (1940-2006) portò la storia delle località balneari del New Jersey ad Amity, una località immaginaria nello stato americano di Long Island. Il suo romanzo ha lo stesso titolo del film, Lo squalo (a cura di Darkside Books, 2021).

Lo squalo di Benchley uccide quattro persone, una delle quali in un estuario. Un uomo combatte contro lo squalo e muore anche lui.

Il sindaco nega quanto sta accadendo e protegge i soldi del turismo, finché l'orrore dei fatti non lo spinge a rivolgersi a uno scienziato.

L'ittiologo dell'Acquario di New York ha difficoltà a identificare la specie finché non trova il famigerato "mangia-uomini": il Carcharodon carcharias , il grande squalo bianco. Lo scienziato mette quindi in guardia la popolazione dagli incidenti del 1916.

Gruppi di uomini arrabbiati danno la caccia allo squalo. E l'animale muore quando attacca la barca di un uomo, che finisce per diventare un eroe.

Quando ho intervistato Benchley, mi ha detto che il romanzo è nato dal suo interesse per gli attacchi degli squali, comprese le imprese del pescatore sportivo di Long Island Frank Mundus (1925-2008), che catturò un grande squalo bianco da 3.500 libbre, battendo così un record.

Ma nel prologo di un'edizione successiva del libro, Benchley fece riferimento all'evento del 1916. Notò che gli squali si trovavano in una sola area e avevano ucciso diverse persone.

"Ho ripetutamente affermato nelle interviste che ciascuno degli incidenti descritti in Lo squalo [...] è realmente accaduto", ha detto Benchley.

Il suo romanzo fu un fenomeno culturale in tutto il mondo. L'allora presidente cubano Fidel Castro (1926-2016), ad esempio, dichiarò che Lo squalo rappresentava una metafora del capitalismo predatorio.

Altri sostengono che la storia fosse un riferimento all'ex presidente degli Stati Uniti Richard Nixon (1913-1994) e al caso Watergate.

Il libro di Benchley è rimasto al primo posto nella classifica dei bestseller del New York Times per quasi un anno, ovvero 44 settimane.

Nell'estate del 1975, l'anno successivo all'uscita del libro, Steven Spielberg girò il film Lo squalo . Un mostro meccanico interpretava il ruolo principale, il gigantesco squalo al largo delle coste del New Jersey.

Da quel momento in poi, il semplice atto di andare a nuotare cambiò per sempre.

Lo Squalo diede a Hollywood il suo primo successo estivo al botteghino. Il film servì da modello di business per altre produzioni e ispirò terrificanti film horror.

"Lo squalo" ha anche inorridito gli esperti di squali, tra cui George Burgess dell'Università della Florida negli Stati Uniti. Il film ha erroneamente rappresentato il grande squalo bianco come un cacciatore vendicativo di esseri umani.

In realtà gli squali non attaccano gli esseri umani, se non in rare occasioni isolate.

Burgess afferma che il film ha ispirato decine di tornei di pesca agli squali sulla costa orientale degli Stati Uniti, dove gli squali venivano uccisi "senza vergogna".

Di conseguenza, negli ultimi decenni, i pescatori hanno contribuito a decimare quasi tutte le specie di squali esistenti.

Ma Jaws ha anche dato vita a un movimento per la salvaguardia degli squali e degli oceani, aumentando e migliorando i finanziamenti per la ricerca sugli squali.

Gli scienziati stanno ora sottolineando il concetto che gli squali sono parte integrante dell'ambiente. L'intenzione è quella di cercare di evitare che questi animali vengano demonizzati, secondo lo scienziato.

Burgess ha elencato nell'International Shark Attack Registry lo squalo responsabile degli attacchi del 1916 come un grande squalo bianco, ma altri scienziati sostengono che si trattasse di uno squalo toro.

Questo è un mistero che non verrà mai risolto.

* Michael Capuzzo è un giornalista e autore dei bestseller Close to Shore e The Murder Room.

Questa storia è stata originariamente pubblicata nel 2016 e aggiornata da BBC News Mundo (il servizio in lingua spagnola della BBC) per celebrare il 50° anniversario del film "Lo squalo".

Leggi la versione originale di questo rapporto (in inglese) sul sito web della BBC Culture .