Gli scienziati confermano ciò che ogni bagnante teme segretamente riguardo agli uccelli marini

Come ricercatore di uccelli marini, Leo Uesaka trascorre la maggior parte del suo tempo a rivedere ore di filmati di uccelli. A volte può essere piuttosto noioso e impegnativo, ma ogni secondo merita attenzione: dopotutto, è così che si notano cose come la tendenza degli uccelli marini a defecare solo in volo.

In uno studio unico nel suo genere, pubblicato oggi su Current Biology , Uesaka e il suo team riferiscono che le berte striate – grandi e modesti uccelli marini comuni nelle acque dell'Asia orientale – seguono un tipo di rituale igienico molto specifico. Oltre a defecare sempre a mezz'aria, le berte rilasciano i loro escrementi a intervalli regolari, ogni 4-10 minuti, secondo i ricercatori. E anche quando sono in acqua, fanno un ulteriore passo avanti e volano in aria se hanno bisogno di "defecare", ha spiegato Uesaka, autore principale dello studio, a Gizmodo.

Lo scopo iniziale del progetto era studiare come le berte usano le zampe durante i decolli diretti dalla superficie del mare, ha affermato Uesaka, ricercatore presso l'Atmosphere and Ocean Research Institute dell'Università di Tokyo in Giappone. Ma gli uccelli defecavano così tanto e così spesso che sembrava uno spreco di dati non indagare ulteriormente le loro abitudini igieniche, ha aggiunto.

"Dato che il mio obiettivo originale non era registrare gli escrementi, sono rimasto sorpreso dalle riprese delle feci stesse e dalla frequenza con cui apparivano nel filmato [e] dalla regolarità della sequenza temporale", ha detto Uesaka.

I ricercatori avevano già studiato gli escrementi degli uccelli in passato, ma avevano condotto le loro indagini principalmente sulla terraferma, ha affermato Uesaka. Il nuovo studio è più o meno la prima volta che gli scienziati sono stati in grado di osservare il comportamento degli escrementi degli uccelli marini in mare. Ciò che ha reso possibile questo è stato un "metodo leggermente insolito, e forse divertente", ha spiegato Uesaka. Nello specifico, il suo team ha monitorato singole berte che vivevano su Funakoshi Ohshima , un'isola disabitata in Giappone. Ogni uccello era dotato di una piccola telecamera rivolta all'indietro sul ventre, una posizione inizialmente scelta per osservare il movimento delle zampe, ma che ha finito per fornire una visione fantastica delle dinamiche digestive degli uccelli.

Non è chiaro il motivo per cui gli uccelli si comportino in questo modo, ma Uesaka sospetta che altri uccelli marini con stili di volo simili, come l'albatro, possano condividere questa stessa tendenza. In ogni caso, gli escrementi degli uccelli marini sono insolitamente ricchi di azoto e fosforo, il che suggerisce che potrebbero fertilizzare involontariamente le acque costiere. Allo stesso tempo, l'influenza aviaria viene spesso trasmessa attraverso le feci e i ricercatori sperano che ulteriori indagini su questo rituale possano far luce su come la malattia si diffonde tra gli uccelli marini selvatici.

"Gli escrementi degli uccelli possono sembrare sgradevoli", ha detto Uesaka. "Ma come dimostra questo studio, possono rivelare aspetti sorprendentemente interessanti della vita animale".

In effetti, defecare, parlando seriamente, svolge unruolo vitale nel sostenere le varie parti del nostro ecosistema naturale . È anche un modo divertente (per usare le parole di Uesaka) ma prezioso per interagire con la scienza. Quindi, la prossima volta che un uccello marino vi defeca addosso in spiaggia, non prendetela sul personale: è solo la scienza che fa il suo lavoro.