La promessa di guarigione si è trasformata in abuso sessuale nelle case collegate a una struttura per adolescenti, affermano le ragazze
Undici anni fa, Alison* racconta che la persona incaricata di prendersi cura di lei ha oltrepassato un limite che le ha cambiato la vita e da allora vive nell'ombra del trauma.
A 16 anni, Alison, il cui nome è stato cambiato per proteggere la sua identità, è scesa da un aereo a Kelowna, nella Columbia Britannica, per frequentare una struttura residenziale di trattamento. Pubblicizzata come "il programma leader in Canada per adolescenti in difficoltà", la Venture Academy sembrava idilliaca: una fattoria con assi di legno color cremisi immersa tra campi ondulati e un programma residenziale che ospita adolescenti presso famiglie locali, note come genitori ospitanti. Aveva accettato di partecipare su richiesta di sua madre: la sua vita familiare era pericolosa, dice, ma non si sente a suo agio a spiegarne il motivo.
Alison racconta invece di essersi ritrovata in un altro posto dove le era stata promessa sicurezza, ma non l'ha mai mantenuta.
"Non sarei salita su quell'aereo se avessi saputo a cosa andavo incontro", racconta a Global News.
Perché, secondo Alison, quella che un tempo sembrava un'opportunità per ripartire da zero ha iniziato a cambiare, all'inizio in modo sottile, poi in modo inequivocabile.
Secondo i documenti del tribunale e un'indagine durata sei mesi condotta da Global News, Alison sarebbe stata abusata sessualmente dal suo genitore ospitante, una delle quattro ragazze minorenni che affermano di essere state abusate o aggredite da uomini che si sono presi cura di loro durante la partecipazione al programma.
Dal lancio a Kelowna nel 2001, Venture ha aperto altre due sedi, una vicino a Red Deer, in Alberta, e un'altra vicino a Barrie, in Ontario. L'azienda si impegna a risolvere ogni tipo di problema, dai conflitti familiari all'uso di droghe e alcol, dai problemi di salute mentale alla dipendenza da smartphone. La sede di Kelowna ha chiuso i battenti nel 2021 per motivi non ancora resi noti.
I genitori ospitanti lavorano come collaboratori esterni per Venture, fornendo alloggio ai ragazzi durante il loro soggiorno. Sono anche responsabili del trasporto dei partecipanti da e per il campus, della preparazione dei pasti e dell'assistenza quotidiana ai ragazzi.
L'indagine di Global News ha coinvolto circa 70 ex studenti, genitori, personale e genitori ospitanti nelle tre sedi di Venture e ha analizzato centinaia di pagine di documenti giudiziari e di assistenza all'infanzia, portando alla luce un programma che, secondo alcuni, infliggeva danni psicologici ed emotivi sotto le mentite spoglie di riabilitazione terapeutica. Ha inoltre individuato un programma residenziale che sembra funzionare con scarsa formazione e scarsa supervisione.
"Quando venivano sollevate domande (sul comportamento dei genitori ospitanti), la risposta era: 'Abbiamo bisogno di genitori ospitanti'", afferma un ex membro dello staff del campus di Venture in Ontario, che ha chiesto di non essere nominato per timore di ripercussioni.
Gli ex partecipanti chiedono che vengano accertate le loro responsabilità nelle aule di tribunale.
Tre casi, e almeno un'indagine di polizia che fa riferimento a due denuncianti, sostengono che abusi o aggressioni sessuali siano stati commessi da genitori ospitanti maschi che ospitavano ragazze minorenni per Venture. Uno di questi casi ha portato a una condanna penale.
Il caso di Alison non era questo. Ora ventisettenne, a gennaio ha intentato una causa civile contro il suo ex genitore ospitante, sua moglie e la Venture Academy, chiedendo un risarcimento per una somma che devono ancora essere determinata. La causa sostiene che la Venture era a conoscenza, o avrebbe dovuto essere a conoscenza, degli abusi, e che questi sono stati "nascosti... per evitare scandali".
"Mi ha rovinato la vita... e ancora oggi sto lavorando per cercare di recuperare i pezzi di quell'incidente", afferma Alison.
Venture non ha presentato la propria difesa entro il termine di tre settimane stabilito dal regolamento del tribunale, cosa non insolita per le cause legali.
I documenti del tribunale affermano che gli abusi sono iniziati quando il padre ospitante, 27 anni, ha iniziato a entrare nella sua stanza senza preavviso, dopo che lei si era fatta la doccia e si stava cambiando, e a fare battute a sfondo sessuale su di lei. Le avrebbe fornito alcol e sigarette e avrebbe scattato foto esplicite di lei e di un altro adolescente di Venture. Poi, sostiene la causa, si sarebbe sdraiato sul suo letto e l'avrebbe "toccata, coccolata e baciata", prima che la situazione degenerasse in rapporti sessuali, con una frequenza compresa tra 50 e 100 nell'arco di sei settimane.
Global non rende noti i nomi dei genitori ospitanti a cui si fa riferimento in questo articolo, perché ciò potrebbe rivelare l'identità delle vittime, protetta da divieti di pubblicazione.
Alison rimase nel programma per due mesi e successivamente denunciò le accuse di abuso alla polizia entro un anno dalla sua partenza.
Un'indagine della RCMP di Kelowna è durata sei anni prima che venisse effettuato un arresto. Delle sei accuse inizialmente mosse all'uomo, una è stata condannata, ma riguardava lo sfruttamento sessuale di un altro minorenne di Venture.
Venture ha rifiutato di rispondere a tutte le domande di Global News, adducendo "ragioni di riservatezza e privacy".
Tuttavia, ha rilasciato una dichiarazione in cui si descriveva come "un'ancora di salvezza per i giovani e le famiglie in crisi".
"(Le nostre) sedi rafforzano il nostro impegno verso la sicurezza, la qualità e un'assistenza reattiva", si legge nella dichiarazione.
Quasi un decennio dopo l'esperienza di Alison presso Venture, la supervisione da parte dell'azienda dei genitori ospitanti rimane una preoccupazione per la provincia e la locale società di assistenza all'infanzia. I documenti ottenuti da Global News dalle recenti ispezioni del 2024 e del 2025 presso il campus di Venture Ontario, condotte dal Ministero per l'infanzia, la comunità e i servizi sociali (MCCSS), e un'indagine sulla tutela dell'infanzia del 2020 condotta da Simcoe Muskoka Family Connexions (SMFC), evidenziano entrambe le preoccupazioni relative alla verifica, alla valutazione e alla formazione dei genitori ospitanti.
"Non esiste uno standard minimo per la capacità, la qualifica, la formazione e l'istruzione del personale e dei genitori ospitanti, il che influisce sulla qualità dell'assistenza", si legge in una lettera del 2020 di SMFC al fondatore di Venture, Gordon Hay.
Ma un esperto intervistato da Global News ritiene, sulla base delle testimonianze di ex studenti e personale, che il funzionamento di programmi residenziali come quello di Venture possa aprire le porte ad abusi. Un fenomeno che ricorda quello della Trouble Teen Industry (TTI) statunitense, attualmente al centro di una fase di revisione delle accuse di abusi.
"Questi tipi di programmi sono molto sfruttabili da persone che cercano di abusare sessualmente dei bambini", afferma la ricercatrice britannica Sarah Golightley, che ha trascorso quasi un decennio ad esaminare il travagliato settore degli adolescenti negli Stati Uniti.
I giovani con problemi di salute mentale in questi programmi sono spesso visti come "pazzi", dice, e poiché il personale e i genitori sono stati indotti a non crederci, qualsiasi adolescente che si faccia avanti con denunce di abusi sessuali può aspettarsi di non essere creduto.
Questo era l'ambiente, affermano i ragazzi e il personale, che era radicato alla Venture.
Venture Academy gestisce tre centri di trattamento a scopo di lucro per giovani in difficoltà: il primo mese può costare alle famiglie più di 15.000 dollari, e ogni mese successivo la spesa si aggira sui 10.000 dollari. È un'opzione a cui molte famiglie si rivolgono, mentre il sistema sanitario pubblico è alle prese con l'aumento di ansia e depressione adolescenziale e i tempi di attesa alle stelle per i trattamenti finanziati con fondi pubblici.
Alison ricorda di essere stata "ingannata" da sua madre per iscriversi alla Venture, che, a suo dire, la descriveva come un collegio. Scese dal suo volo a Kelowna, ricordando che c'era "il sole".
Ma la sua esperienza, racconta, ben presto si fece oscura.
Secondo le accuse contenute nella sua causa, Alison viveva con una giovane coppia ospitante quando sono iniziati gli abusi. Due mesi prima, un'altra studentessa della Venture era stata allontanata da quella casa dalla stessa Venture, perché i genitori e il personale della ragazza temevano che la figlia fosse "troppo legata" al padre ospitante.
Dopo due settimane in cui l'uomo "adescò" Alison, secondo i documenti del tribunale, Alison e il padre ospitante iniziarono ad avere rapporti sessuali. L'uomo disse che se lei avesse raccontato tutto a qualcuno, sarebbe finito in prigione e i suoi "figli avrebbero sofferto", secondo le accuse contenute nei documenti del tribunale.
La moglie dell'uomo scoprì gli abusi dopo alcune settimane, ma "non prese alcuna iniziativa per fermarli o denunciarli", si legge nei documenti del tribunale.
Alla fine, Venture chiese ad Alison di lasciare il programma perché il suo comportamento stava peggiorando, secondo quanto riportato dai documenti del tribunale. Quando Global le chiese di spiegare meglio l'accaduto, lei rifiutò.
All'interno del centro di cura dove gli adolescenti dicono di essere usciti peggio, non meglioL'azienda ha continuato a ospitare altre ragazze minorenni nella casa dell'uomo e non ha licenziato il suo dipendente fino a mesi dopo, nell'agosto 2014, secondo quanto riportato dai documenti del tribunale. Venture non avrebbe denunciato gli abusi sessuali alla polizia.
A causa degli abusi sessuali, Alison era così spaventata di essere mandata in un altro programma di trattamento residenziale che scappò e visse senza casa per circa sei-dodici mesi, secondo quanto riportato dai documenti del tribunale. Durante questo periodo, Alison afferma di aver subito ulteriori aggressioni sessuali e di essere rimasta incinta.
Nell'aprile 2015, Alison denunciò i presunti abusi alla polizia, come confermato dalla RCMP di Kelowna a Global News. Ma l'ex genitore ospitante non fu arrestato fino a sei anni dopo, a Peterborough, Ontario. La RCMP di Kelowna non ha voluto fornire ulteriori dettagli sul motivo per cui l'arresto sia durato sei anni, limitandosi a dire che era avvenuto a seguito di una "indagine approfondita".
L'ex genitore ospitante è stato accusato di due capi d'imputazione per sfruttamento sessuale e uno per aggressione sessuale nei confronti di Alison, e di due capi d'imputazione per sfruttamento sessuale e uno per aggressione sessuale nei confronti di un altro giovane della Venture.
Nell'aprile 2022, si è dichiarato colpevole di un capo d'accusa per molestie sessuali nei confronti della querelante, la cui identità non è stata resa nota, mentre le altre accuse sono state sospese. È stato condannato a 28 mesi di carcere, all'obbligo di iscriversi al registro nazionale dei condannati per reati sessuali per 10 anni e rilasciato dal carcere nell'ottobre 2024.
La decisione della Commissione per la libertà vigilata del genitore ospitante ha evidenziato somiglianze con le accuse mosse nel caso di Alison. Secondo la decisione, l'uomo aveva indotto la vittima a bere alcol e fumare e l'aveva adescata al punto che i reati sessuali si verificavano due o tre volte a settimana. La moglie dell'uomo li aveva trovati a letto nudi insieme, secondo i documenti, ma non aveva denunciato il comportamento alla polizia fino a 18 mesi dopo.
In una dichiarazione di impatto sulla vittima, citata nella decisione della Commissione per la libertà vigilata, la ragazza ha affermato di essere stata così imbarazzata dall'"angoscia mentale" delle aggressioni che ha iniziato a tagliarsi e ha tentato il suicidio con un'overdose di farmaci.
"I resoconti indicano che hai abusato anche di un'altra vittima in circostanze simili, ma non sei stato condannato; contesti queste informazioni e qualsiasi relazione con una seconda vittima", si legge nella sentenza.
Nella causa intentata da Alison vengono elencati 14 problemi di salute mentale che, a suo dire, le sono rimasti, tra cui un complesso disturbo da stress post-traumatico, un disturbo alimentare, paranoia e dolore cronico.
"(Gli abusi) hanno cambiato la mia identità come persona", racconta a Global News.
"Ti influenza davvero per sempre. Non scompare da solo."
Il genitore ospitante ha rifiutato di rispondere alle domande di Global News, affermando: "Posso occuparmene privatamente". Ha anche affermato di non aver ancora ricevuto "nulla" e che l'indirizzo indicato nella denuncia di Alison è errato.
Venture non ha risposto alle domande dettagliate sul caso.
Ripensandoci ora, Alison dice che era troppo giovane e vulnerabile per sapere di essere stata adescata.
“Un'intera gamma di adulti ha fallito, non solo io, ma anche altri ragazzi del programma.”
Nel luglio 2016 è stata intentata un'altra causa contro Venture che coinvolgeva i genitori ospitanti di Kelowna.
Secondo le accuse contenute nei documenti del tribunale, un padre ospitante avrebbe ripetutamente aggredito sessualmente una ragazza di 15 anni nel 2010. Gli episodi sarebbero avvenuti la mattina presto nella sua camera da letto, mentre la madre ospitante era fuori casa, secondo quanto riportato dai documenti del tribunale. L'uomo avrebbe palpeggiato i glutei e le gambe della ragazza, l'avrebbe abbracciata intimamente, avrebbe usato contatti fisici sessualmente allusivi e avrebbe rivolto commenti sessualmente minacciosi.
Sia Venture che i genitori ospitanti hanno presentato difese negando le accuse di violenza sessuale e sfruttamento sessuale di un minore.
Le accuse di violenza sessuale sono emerse dopo che i genitori delle ragazze avevano citato in giudizio la Venture Academy e il suo fondatore, Gordon Hay, in una causa separata nel 2011, chiedendo il risarcimento dei danni per inadempimento contrattuale, dichiarazione fraudolenta e negligente e violazione del dovere fiduciario. Venture e Hay hanno negato le accuse e, un anno dopo, il caso è stato risolto.
Poi, nel 2013, Venture ha fatto causa alla ragazza e a sua madre per diffamazione, sostenendo che "avevano intrapreso una campagna per indebolire Venture". Così facendo, Venture sostiene che la madre abbia violato un accordo transattivo del 2012, che includeva clausole di non denigrazione. Sia la ragazza che sua madre hanno negato le accuse.
Global ha tentato di contattare la madre e la figlia per chiedere loro della loro esperienza presso Venture, ma senza successo.
Leggi la prima parte dell'indagine di Global su Venture Academy
Nel 2022, un anno dopo la chiusura del campus di Kelowna, Venture sostenne che il caso di violenza sessuale dovesse essere archiviato e che non dovesse essere ritenuta responsabile. Parte della sua argomentazione si basava sull'affermazione che il padre ospitante, ora alle prese con problemi di salute, non era idoneo a testimoniare.
Poco dopo, la ragazza ha presentato istanza di archiviazione del caso senza spese. Venture ha accettato e il caso è stato archiviato il 30 marzo 2022. La causa per diffamazione è ancora in corso.
Global News ha scoperto un altro caso giudiziario che coinvolge Venture, relativo al suo campus di Barrie. Nel febbraio 2014, una coppia di Toronto ha fatto causa alla filiale dell'Ontario dell'azienda per 100.000 dollari, sostenendo che la figlia quattordicenne era stata aggredita sessualmente.
Secondo le accuse contenute nei documenti del tribunale dell'Ontario, la ragazza ha frequentato la Venture nel 2011 ed è stata trattata come una "persona di interesse sessuale" dal suo genitore ospitante, che le ha rivolto commenti e gesti di natura sessuale, oltre ad apparire in sua presenza parzialmente svestito.
Secondo quanto riportato dai documenti, tale comportamento è degenerato in violenza sessuale quando l'uomo l'ha palpeggiata con la forza.
Dopo circa quattro mesi di permanenza, la Venture Academy ha trasferito la ragazza a casa di un altro genitore ospitante, definendola una "procedura standard", secondo i documenti del tribunale. La coppia ha rimosso la figlia dal programma, si legge nei documenti, e ha denunciato la condotta del genitore ospitante alla polizia. La coppia ha rifiutato di parlare con Global News tramite il proprio avvocato. Una fonte vicina al caso ha dichiarato che la questione è stata risolta.
Secondo un annuncio di lavoro di Venture di fine maggio , i pagamenti mensili per i genitori ospitanti partono da 2.100 dollari e gli unici requisiti richiesti sembrano essere una patente di guida valida, un corso di primo soccorso di livello 1 e una verifica dei precedenti penali con una ricerca del settore vulnerabile.
Venture ha rifiutato di commentare i suoi processi di verifica.
Tuttavia, le autorità preposte al benessere dei minori in Ontario hanno ripetutamente sollevato preoccupazioni riguardo ad alcuni aspetti del programma per genitori ospitanti.
Nel 2020, l'indagine sulla tutela dei minori condotta dalla SMFC ha scoperto che i genitori ospitanti di Venture non erano sempre preparati o in grado di supportare i giovani con problemi di salute mentale, abuso di sostanze, disturbi concomitanti, disturbo dello spettro feto-alcolico e/o traumi complessi.
Cinque delle 26 raccomandazioni dell'indagine facevano riferimento alla gestione dei genitori ospitanti, esortando Venture a garantire una formazione e un supporto adeguati e a garantire che tutti siano sottoposti a controlli relativi al benessere dei minori, ai precedenti penali e ai settori vulnerabili.
Ma i problemi con il programma residenziale continuavano. Un rapporto del 2022 dell'unità investigativa e di controllo del MCCSS ha rilevato che quattro degli otto fascicoli esaminati dagli investigatori non contenevano le prove necessarie per dimostrare che i controlli dei precedenti penali fossero stati completati, e tre non includevano una valutazione dei genitori affidatari condotta da Venture.
Nel 2024, il rapporto di autorizzazione del MCCSS sosteneva che i fascicoli dei genitori ospitanti di Venture non contenevano prove del rispetto dei requisiti di formazione. Nel 2025, secondo il rapporto, il fascicolo di un bambino non conteneva l'approvazione del genitore ospitante nemmeno per essere considerato tale.
Il MCCSS non ha voluto rispondere a domande specifiche su questi rapporti.
Lise Milne, docente di assistenza sociale presso l'Università di Regina e responsabile della ricerca presso il Child Trauma Research Center, afferma che la percepita mancanza di supervisione del programma residenziale di Venture, basata sulle accuse del personale e dei genitori ospitanti, potrebbe aver permesso che si verificassero abusi.
"Ciò fa sì che questo tipo di situazioni di abuso si verifichino con maggiore frequenza, soprattutto quando non c'è supervisione, soprattutto quando un bambino non ha i mezzi per parlare di ciò che gli è successo", afferma Milne.
Milne afferma che, poiché l'abuso sessuale sui minori è fonte di grande vergogna, molti bambini non denunciano le accuse fino all'età adulta, e questo, secondo lei, è il motivo per cui così tanti casi non vengono denunciati.
Sulla base delle accuse mosse da ex dipendenti e dipendenti di Venture, Golightly traccia un parallelo tra Venture e le aziende che operano nel TTI negli Stati Uniti, un'area che è stata sottoposta a un controllo sempre più rigoroso, spingendo le commissioni del Senato a redigere relazioni, documentari e a istituire un nuovo gruppo di contenzioso incentrato sulle indagini sui casi di "abuso da parte dell'industria adolescenziale problematica".
"Le storie... sugli abusi e sul modo in cui i giovani sono stati trattati sono purtroppo molto simili a molte delle storie che abbiamo sentito negli Stati Uniti", afferma Golightley.
Invece di rispondere alle domande di Global, Venture ha inviato una dichiarazione di due pagine sull'azienda, la sua etica e le sue attività. Si descriveva come un'azienda che "dà priorità alla trasparenza, al feedback e al miglioramento continuo", con una "forte componente genitoriale e familiare".
L'azienda ha anche citato un sondaggio condotto tra genitori e ragazzi che hanno partecipato al programma tra il 2016 e il 2024. Senza rivelare alcuna metodologia o dimensione del campione, ha affermato che il 99% dei genitori ha ritenuto che il proprio figlio abbia tratto beneficio dal programma, il 99% dei genitori ha concordato o fortemente concordato sul fatto che il proprio figlio fosse al sicuro e ben supervisionato durante il programma e il 97% dei ragazzi ha concordato o fortemente concordato sul fatto di aver avuto un'esperienza complessivamente positiva durante il periodo trascorso presso Venture.
"Quando le famiglie non hanno nessun altro a cui rivolgersi, la Venture Academy è lì, a fornire la speranza, l'assistenza e la stabilità di cui hanno bisogno", si legge nella dichiarazione.
