Gli scienziati del NIH pubblicano una dichiarazione criticando i tagli radicali di Trump alla ricerca sulla salute pubblica

WASHINGTON -- Durante le audizioni per la conferma alla guida del National Institutes of Health, Jay Bhattacharya si è impegnato ad accettare opinioni in conflitto con le sue. "Il dissenso", ha affermato, "è l'essenza stessa della scienza".

Questo impegno è messo alla prova.

Lunedì, decine di scienziati dell'agenzia hanno inviato al loro leader nominato da Trump una lettera intitolata Dichiarazione di Bethesda , una sfida diretta alle "politiche che minano la missione dell'NIH, sprecano risorse pubbliche e danneggiano la salute degli americani e delle persone in tutto il mondo".

Dice: "Non siamo d'accordo".

In una capitale in cui gli addetti ai lavori spesso insistono sull'anonimato per dire tali cose pubblicamente, più di 90 ricercatori, direttori di programma, responsabili di sezione e responsabili della revisione scientifica dell'NIH hanno firmato la lettera, mettendo a rischio le loro carriere.

Hanno reso pubblica la loro dichiarazione nonostante una "cultura di paura e repressione" che, a loro dire, l'amministrazione del presidente Donald Trump ha diffuso nella pubblica amministrazione federale. "Siamo costretti a far sentire la nostra voce quando la nostra leadership dà priorità allo slancio politico rispetto alla sicurezza umana e alla fedele gestione delle risorse pubbliche", si legge nella dichiarazione.

La Dichiarazione di Bethesda, che prende il nome dalla sede centrale dell'agenzia nel Maryland, descrive in dettaglio i cambiamenti avvenuti nel principale istituto di ricerca sulla salute pubblica del mondo nel giro di pochi mesi.

Affronta l'improvvisa interruzione di 2.100 sovvenzioni per la ricerca per un valore di oltre 12 miliardi di dollari e alcuni dei costi umani che ne sono derivati, come l'interruzione dei trattamenti farmacologici ai partecipanti alle sperimentazioni cliniche o l'imposizione di impianti di dispositivi non monitorati.

In un caso, uno studio finanziato dal NIH sulla tubercolosi multifarmaco-resistente ad Haiti ha dovuto essere interrotto, interrompendo a metà il trattamento antibiotico per i pazienti.

In diversi casi, studi clinici per lo più completati sono stati resi inutili dalla mancanza dei fondi necessari per terminare e analizzare il lavoro, si legge nella lettera. "Concludere uno studio di ricerca da 5 milioni di dollari quando è completo all'80% non fa risparmiare 1 milione di dollari", si legge, "ne spreca 4".

La lettera di quattro pagine, indirizzata a Bhattacharya ma inviata anche al Segretario alla Salute Robert F. Kennedy Jr. e ai membri del Congresso che sovrintendono all'NIH, è stata sottoscritta da 250 dipendenti anonimi dell'agenzia oltre ai 92 firmatari.

Jenna Norton, che supervisiona la ricerca sulle disparità sanitarie presso il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases dell'agenzia, è recentemente intervenuta a un forum tenuto dalla senatrice Angela Alsobrooks, democratica del Maryland, per parlare di quanto sta accadendo al NIH.

All'evento, indossava una mascherina per nascondere la sua identità. Ora la mascherina è caduta. Era una delle principali organizzatrici della dichiarazione.

"Voglio che la gente sappia quanto siano brutte le cose al NIH", ha detto Norton all'Associated Press.

I firmatari hanno affermato di aver modellato la loro accusa sulla Dichiarazione di Great Barrington dello stesso Bhattacharya dell'ottobre 2020, quando era professore alla Facoltà di Medicina dell'Università di Stanford.

La sua dichiarazione ha riunito epidemiologi delle malattie infettive e scienziati della sanità pubblica che condividevano le loro idee e che erano in disaccordo con quelle che consideravano politiche di lockdown eccessive per il COVID-19 e si sentivano emarginati dalla più ampia comunità della sanità pubblica che promuoveva tali politiche, tra cui l'NIH.

"Lui è orgoglioso della sua dichiarazione e noi siamo orgogliosi della nostra", ha affermato Sarah Kobrin, responsabile di una sezione del National Cancer Institute del NIH, firmataria della Dichiarazione di Bethesda.

In qualità di responsabile della Divisione di Ricerca sui Sistemi Sanitari e gli Interventi, Kobrin fornisce la supervisione scientifica ai ricercatori in tutto il paese che hanno ricevuto finanziamenti dall'istituto oncologico o che desiderano riceverli. Ma improvvisi tagli al personale e ai fondi hanno spostato il suo lavoro dal miglioramento della ricerca sulla cura del cancro a ciò che lei considera un modo per minimizzarne la distruzione. "Gran parte di esso è andato perduto: il mio lavoro", ha detto.

La veterana del NIH, con 21 anni di esperienza, ha dichiarato di aver firmato perché "non vuole collaborare" con la manipolazione politica della scienza biomedica.

Anche Ian Morgan, borsista post-dottorato presso il National Institute of General Medical Sciences, ha firmato la dichiarazione. "Abbiamo un motto nella scienza di base", ha affermato. "Diventi medico se vuoi curare migliaia di pazienti. Diventi ricercatore se vuoi salvare miliardi di pazienti.

"Stiamo conducendo la ricerca che creerà le cure del futuro", ha aggiunto. Ma questo non accadrà, ha aggiunto, se l'amministrazione repubblicana di Trump prevarrà con i suoi drastici tagli ai finanziamenti.

I dipendenti dell'NIH intervistati dall'AP hanno sottolineato di parlare a titolo personale e non a nome dei loro istituti o dell'NIH.

I dipendenti di tutti i 27 istituti e centri dell'NIH hanno espresso il loro sostegno alla dichiarazione. La maggior parte dei firmatari è coinvolta attivamente nella valutazione e nella supervisione di finanziamenti per la ricerca esterna.

Nella lettera si afferma che "le sperimentazioni del NIH vengono sospese senza riguardo per la sicurezza dei partecipanti" e che l'agenzia sta venendo meno agli impegni presi con i partecipanti alle sperimentazioni che "hanno sfidato il rischio personale per fare l'incredibile dono di campioni biologici, consapevoli che la loro generosità avrebbe alimentato la scoperta scientifica e migliorato la salute".

L'amministrazione Trump ha attaccato la ricerca sulla salute pubblica su diversi fronti, sia direttamente, come parte del suo più ampio sforzo per sradicare i valori di diversità, equità e inclusione dall'intera burocrazia, sia come parte del suo tentativo di privare alcune università dei fondi federali .

Ciò ha imposto "sospensioni indiscriminate di sovvenzioni, blocchi dei pagamenti per la ricerca in corso e sospensioni generalizzate dei finanziamenti, indipendentemente dalla qualità, dai progressi o dall'impatto della scienza", si legge nella dichiarazione.

Alcuni dipendenti dell'NIH si sono già fatti avanti in proteste televisive per esprimere le proprie lamentele, e molti hanno abbandonato il municipio di Bhattacharya insieme al personale. La dichiarazione è il primo tentativo coeso di esprimere lo sgomento dell'intera agenzia nei confronti della direzione presa dall'NIH.

Un gruppo Signal è diventato il luogo in cui i partecipanti hanno potuto districarsi tra le chiacchiere del NIH su Reddit, distinguere le voci dalla realtà e offrirsi supporto reciproco. La dichiarazione ha preso forma in quel gruppo e si è diffusa tra i vicini degli uffici del NIH.

Nella loro lettera, i dissidenti ricordano a Bhattacharya la sua etica più volte ribadita, secondo cui la libertà accademica deve essere un cardine della scienza.

Con questa iniziativa, ha affermato in una dichiarazione di aprile, "gli scienziati del NIH possono essere certi di avere la possibilità di impegnarsi in un dibattito accademico aperto come parte dei loro doveri ufficiali e nelle loro capacità personali, senza il rischio di interferenze ufficiali, svantaggi professionali o ritorsioni sul posto di lavoro".

Ora si vedrà se ciò basterà a proteggere i dipendenti dell'NIH che sfidano lui e l'amministrazione Trump.

"C'è un libro che leggo ai miei figli, e parla di come non si possa essere coraggiosi se non si ha paura", ha detto Norton, che ha tre bambini piccoli. "Ho tanta paura di farlo, ma cerco di essere coraggiosa per i miei figli perché diventerà sempre più difficile parlare apertamente.

"Forse sto mettendo a rischio i miei figli facendo questo", ha aggiunto. "E lo faccio comunque perché altrimenti non potrei vivere con me stessa."

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Ha contribuito a questo articolo il redattore medico dell'Associated Press, Lauran Neergaard.