La Louisiana conferma la sua legge sull'esposizione all'HIV mentre altri stati modificano o abrogano la loro

SHREVEPORT, Louisiana — Quando Robert Smith incontrò la sua futura fidanzata nel 2010, voleva prendersela comoda. Per Smith, nessuna relazione era stata facile negli anni da quando gli era stato diagnosticato il virus dell'immunodeficienza umana, o HIV. Spesso le persone si spaventavano quando scoprivano la sua condizione, arrivando persino a scappare quando tossiva.

La coppia ha aspettato mesi prima di avere rapporti sessuali, finché Smith non ha ritenuto di poter condividere la sua condizione medica. Per prepararla, ha raccontato Smith, ha portato la sua ragazza al suo posto di lavoro nella prevenzione dell'HIV al Philadelphia Center, un'organizzazione no-profit della Louisiana nord-occidentale che offre risorse alle persone con HIV, che all'epoca gli ha anche fornito un alloggio.

Infine, ha rivelato la notizia: a Smith era stato diagnosticato l'HIV nel 1994 e aveva iniziato ad assumere quotidianamente pillole antivirali nel 2006. Il virus non era più rilevabile nel suo sangue e non poteva più trasmetterlo a un partner sessuale.

Smith ha detto che la sua ragazza sembrava a suo agio sapendo della sua situazione. Quando si trattava di sesso, non c'era alcuna esitazione, ha detto. Ma un paio d'anni dopo, quando Smith voleva lasciarlo, ha detto, il suo tono è cambiato.

"Mi diceva tipo, 'Se provi a lasciarmi, ti metto in prigione'", ha ricordato Smith, ora 68enne. "All'epoca, non mi rendevo conto della sincerità di quella frase."

Dopo la rottura, lei lo denunciò alla polizia, accusandolo di aver violato una legge poco nota in Louisiana, un reato chiamato " esposizione intenzionale all'HIV ". Lui contestò le accuse, ma nel 2013 accettò un patteggiamento per scontare sei mesi di carcere. Gli rimanevano ancora alcuni mesi di libertà vigilata a causa di una precedente condanna per reati diversi, e Smith pensava che questa opzione gli avrebbe permesso di superare la relazione più velocemente. Non si rendeva conto che la condanna lo avrebbe anche portato nel registro dei molestatori sessuali dello Stato.

Per quasi vent'anni, Smith ha dovuto fare i conti con lo stigma associato all'HIV; il registro ha aggiunto un ulteriore livello di esclusione, limitando severamente i luoghi in cui poteva vivere e lavorare per evitare i minori. Non sono molte le persone che vogliono assumere un molestatore sessuale, ha detto. Dopo la condanna, l'ufficio dello sceriffo locale ha comunicato a Smith che non gli è permesso fare cose semplici, come andare in un parco pubblico o a una partita di football del liceo.

"Sono 15 anni che non sono rilevabile, ma quella legge continua a punirci", ha detto Smith.

La Louisiana è uno dei 30 stati che prevedono sanzioni penali per l'esposizione o la trasmissione dell'HIV. La maggior parte delle leggi è stata approvata negli anni '80, durante l'epidemia di AIDS. Da allora, diversi stati hanno modificato le proprie leggi per renderle meno punitive o le hanno addirittura abrogate, tra cui il Maryland e il North Dakota quest'anno.

Ma la legge della Louisiana rimane tra le più severe. Lo stato è uno dei cinque che potrebbero richiedere a persone come Smith di registrarsi come molestatori sessuali in caso di condanna, un'etichetta che può perseguitarli per oltre un decennio. E i legislatori statali hanno preso in esame un disegno di legge per estendere la legge ad altre infezioni sessualmente trasmissibili, ma non sono riusciti ad approvarlo prima della fine della sessione.

Nel frattempo, le persone con HIV devono anche affrontare la minaccia che i tagli ai finanziamenti federali influiscano sul loro accesso alle cure, così come sugli sforzi di prevenzione, sui servizi di supporto e sulle attività di sensibilizzazione. Tali strategie si sono dimostrate efficaci nel rallentare l'epidemia di HIV/AIDS, a differenza dell'approccio punitivo delle leggi.

La legge fiscale e di politica interna, precedentemente nota come "One Big Beautiful Bill", probabilmente colpirà le persone sieropositive iscritte a Medicaid, riducendo il sostegno federale per Medicaid e limitandone l'idoneità. Circa il 40% degli adulti sotto i 65 anni affetti da HIV fa affidamento su Medicaid.

L'amministrazione Trump ha proposto, nella sua richiesta di bilancio per l'anno fiscale 2026, di eliminare i programmi di prevenzione dell'HIV presso i Centers for Disease Control and Prevention e di cancellare un sussidio che contribuisce a finanziare l'alloggio per le persone sieropositive. Anche il programma Ryan White HIV/AIDS, il più grande fondo federale dedicato al supporto delle persone sieropositive, subisce tagli. Il programma assiste più della metà delle persone con diagnosi di HIV negli Stati Uniti, inclusa la Louisiana, secondo KFF, un'organizzazione no-profit di informazione sanitaria che include KFF Health News.

I funzionari della sanità pubblica sostengono che le leggi statali che criminalizzano l'esposizione all'HIV ostacolano gli sforzi per porre fine all'epidemia. Epidemiologi e altri esperti di AIDS concordano sul fatto che l'applicazione di tali leggi sia spesso influenzata dalla paura, non dalla scienza. Ad esempio, in molti stati che criminalizzano l'esposizione all'HIV, le persone sieropositive possono incorrere in sanzioni penali più severe per azioni che non possono trasmettere il virus, come sputare addosso a qualcuno. Le leggi stigmatizzano ulteriormente e dissuadono le persone dal sottoporsi a test e cure, compromettendo la risposta all'epidemia, affermano gli esperti.

Secondo le analisi del Williams Institute dell'UCLA , almeno 4.400 persone in 14 stati sono state arrestate in base a queste leggi, anche se i dati sono limitati e il numero effettivo è probabilmente più alto, e gli arresti non stanno diminuendo.

"Alcune persone pensano che si tratti di un problema ormai risolto, ma non è così", ha affermato Nathan Cisneros, ricercatore presso il Williams Institute.

In Louisiana, un'analisi del Williams Institute del 2022 ha rilevato almeno 147 denunce segnalate alle forze dell'ordine ai sensi della legge statale sull'HIV dal 2011 a metà del 2022. I neri rappresentavano quasi i tre quarti delle persone condannate e inserite nel registro dei molestatori sessuali. La maggior parte erano uomini neri, come Smith. Al momento dell'analisi, i neri rappresentavano circa i due terzi delle diagnosi di HIV nello stato.

"Vediamo ripetutamente che la popolazione nera è colpita in modo sproporzionato dall'epidemia di HIV e in modo sproporzionato dalle misure di controllo della polizia e dalle incarcerazioni negli Stati Uniti", ha affermato Cisneros.

A livello nazionale, anche altri gruppi emarginati come le donne, le lavoratrici del sesso, la comunità queer o le persone che appartengono a più di un gruppo vengono arrestati e perseguiti in modo sproporzionato in base a leggi sulla criminalizzazione simili, ha affermato Cisneros.

Intrappolato nel sistema

La legge della Louisiana si basa sul requisito secondo cui se una persona sa di essere sieropositiva, deve rivelare il proprio stato di sieropositività e ottenere il consenso prima di esporre qualcun altro al virus.

Zach Daniels, direttore esecutivo della Louisiana District Attorneys Association, ha affermato che questi casi non si verificano spesso e possono essere difficili da perseguire. Daniels ha aggiunto che la natura intima dei casi può portare a scarse prove a sostegno di entrambe le parti, soprattutto se l'accusatore non ha contratto l'HIV.

Quando si parla della propria vita sessuale, ha detto Daniels, "spesso non ci sono altri testimoni, oltre ai due partecipanti".

La legge della Louisiana è formulata in modo tale che "l'esposizione intenzionale" possa avvenire attraverso "qualsiasi mezzo o contatto". Questo include il sesso e la condivisione di siringhe, pratiche notoriamente trasmissibili. Ma il linguaggio della legge è così ampio che azioni notoriamente non trasmissibili – come mordere o graffiare – potrebbero essere incluse, ha affermato Dietz, coordinatore statale della Louisiana Coalition on Criminalization and Health, una rete di sostegno fondata da persone con HIV che si è opposta alla legge.

La natura ampia della legge crea opportunità di abuso, poiché la minaccia di essere denunciati ai sensi della legge può essere usata come strumento coercitivo nelle relazioni, ha affermato Dietz, che usa un solo nome e i pronomi "loro" e "loro". Tali minacce, ha detto Dietz, hanno mantenuto le persone in relazioni abusive e hanno incombeto sulle battaglie per l'affidamento dei figli. Dietz ha affermato di aver supportato persone accusate di aver esposto i propri figli all'HIV in modi che non sono clinicamente possibili.

"Qualsiasi mezzo o contatto" potrebbe significare semplicemente stare insieme ai propri figli", hanno affermato.

L'organizzazione dei procuratori continua a sostenere la legge come strumento di ricorso per i soccorritori che, in rari casi, entrano in contatto con sangue o siringhe contenenti il virus. In un recente caso di alto profilo a New Orleans , la legge è stata utilizzata contro un DJ locale accusato di aver consapevolmente trasmesso l'HIV a diverse donne senza informarle della sua condizione o senza usare il preservativo.

La persona accusata di aver violato la legge, non l'accusatore, deve provare la sua tesi, ovvero di aver rivelato in anticipo il proprio stato di sieropositività. Senza una dichiarazione giurata firmata o una registrazione su nastro, i tribunali possono finire per basare le loro decisioni su testimonianze contrastanti e con scarse prove a supporto.

Questo è ciò che Smith sostiene gli sia successo.

Dopo la fine della sua relazione, ha detto, ricorda di essere stato convocato a un incontro con il suo agente di libertà vigilata, dove un detective lo aspettava, chiedendogli della sua precedente relazione e se la sua ragazza fosse a conoscenza del suo stato di sieropositività.

Smith ha detto di sì. Ma non era quello che aveva detto alla polizia.

Verite News non è riuscita a trovare un numero di telefono funzionante dell'ex fidanzata di Smith, ma ha corroborato la storia con il rapporto della polizia sull'incidente. Il suo avvocato dell'epoca, un difensore d'ufficio di nome Carlos Prudhomme, ha affermato di non ricordare molto del caso e che i documenti del tribunale sono secretati perché si trattava di un reato sessuale.

In tribunale, la sua parola era contro la sua. Così, quando gli hanno offerto sei mesi di carcere invece dei 10 anni, il massimo della pena, ha cambiato la sua dichiarazione da non colpevole a colpevole. Ma ha detto di non sapere che la sua nuova condanna lo avrebbe obbligato a registrarsi come molestatore sessuale una volta uscito, aggravando lo stigma.

"Quando le persone vedono 'aggressore sessuale', la prima cosa che viene loro in mente è stupro, molestatore di minori, predatore", ha detto Smith. "Questa legge mi colloca in una categoria in cui non mi interessa stare".

Ha cercato di trarne il massimo vantaggio, nonostante la spesa di dover pagare ogni anno le tasse per registrarsi nuovamente. Dopo essere stato respinto da un impiego, ha aperto un'attività di catering e si è costruito una clientela fedele. Ma dice di essere ancora bloccato in un complesso di appartamenti mal tenuto, abitato principalmente da molestatori sessuali.

"Capisco la loro strategia per creare questa legge per prevenire la diffusione, ma non sta aiutando. Sta danneggiando; sta ostacolando. Sta distruggendo la vita delle persone invece di aiutarle, soprattutto la comunità HIV", ha detto. "Non gli importa di noi".

Le ragioni per la riforma

Dal 2014, è stato avviato uno sforzo a livello nazionale per aggiornare o abrogare le leggi statali che criminalizzano la mancata divulgazione, l'esposizione o la trasmissione dell'HIV. Una dozzina di stati ha modificato le proprie leggi per allinearle maggiormente alla scienza moderna, e quattro le hanno completamente eliminate nella speranza di ridurre lo stigma e migliorare i risultati in termini di salute pubblica, secondo il Center for HIV Law and Policy .

Sean McCormick, un avvocato del centro, ha affermato che questi cambiamenti sono influenzati in parte da un crescente numero di prove che dimostrano le conseguenze negative delle leggi.

McCormick ha affermato che le leggi offrono un "chiaro disincentivo" a sottoporsi al test per l'HIV. Se non si conosce il proprio stato, non sussiste alcuna responsabilità penale per trasmissione o esposizione.

Un sondaggio del 2024 condotto dai ricercatori dei Centers for Disease Control and Prevention e della DLH Corp. ha rilevato che, dopo l'aggiornamento della legge sulla criminalizzazione dell'HIV in California nel 2018, gli intervistati avevano maggiori probabilità di sottoporsi al test. Nel frattempo, gli intervistati in Nevada, dove era ancora in vigore una legge più punitiva, avevano minori probabilità di sottoporsi al test.

Non esiste una soluzione universale, ha affermato McCormick. Il suo centro collabora con persone sieropositive in tutto il paese per determinare quali modifiche legislative sarebbero più efficaci nei rispettivi stati.

Il Texas è stato il primo paese ad abrogare la legge sull'HIV nel 1994 .

"Come persona affetta da HIV in Texas, apprezzo molto il fatto che non abbiamo una legge specifica sull'HIV che mi metta di fronte a un bersaglio", ha affermato Michael Elizabeth, direttore delle politiche sulla salute pubblica per l'Equality Federation.

Ma Elizabeth sottolinea che i texani che vivono con l'HIV continuano ad affrontare pene più severe in base alle leggi generali sui reati gravi per accuse come aggressione aggravata o aggressione sessuale aggravata, dopo che i tribunali statali del Texas hanno equiparato i fluidi corporei di una persona affetta da HIV a un'"arma mortale".

Gli attivisti della Louisiana hanno fatto pressione sui legislatori dello Stato affinché modificassero la legge in tre modi: eliminando l'obbligo di registrazione dei condannati per reati sessuali, richiedendo che la trasmissione sia avvenuta e richiedendo una chiara intenzione di trasmettere il virus.

"La nostra strategia, anziché abrogare la legge, è quella di creare una legge che affronti davvero il tipo di spauracchio per cui hanno apparentemente creato la legge: la persona che trasmette con successo, intenzionalmente e con cattiveria l'HIV", ha affermato Dietz della Louisiana Coalition on Criminalization and Health.

Nel 2018, un disegno di legge volto a restringere il campo di applicazione della legge è stato modificato ampliando la stessa. Ad esempio, la legge aggiornata non conteneva più alcuna definizione di quali azioni "espongono" una persona all'HIV.

Nel 2023, i legislatori statali hanno creato una task force che ha raccomandato di aggiornare la legge della Louisiana per allinearla alle più recenti linee guida sulla salute pubblica, limitare il rischio di conseguenze indesiderate e offrire alle persone precedentemente condannate un modo per ripulire la propria fedina penale.

Quest'anno i legislatori della Camera di Stato hanno promosso un disegno di legge per criminalizzare altre infezioni sessualmente trasmissibili, tra cui l'epatite B e il virus herpes simplex. Il disegno di legge è stato bocciato al Senato, ma ha stimolato la creazione di un'altra task force legislativa con una missione pressoché identica a quella della prima.

"Questo Stato non ha idea di quanto siamo riusciti a schivare un proiettile", ha detto Dietz.

Nel frattempo, la coalizione della Louisiana sta aiutando Smith a presentare una petizione allo Stato affinché il suo nome venga rimosso dal registro dei condannati per reati sessuali. La legge della Louisiana consente alle persone di presentare una petizione per la rimozione del proprio nome dal registro dopo 10 anni senza nuove condanne per reati sessuali. Smith prevede che il suo caso venga approvato entro la fine dell'anno.

Nonostante le difficoltà degli ultimi 12 anni, ha affermato di essere grato per la possibilità di non dover più sottostare alle restrizioni del registro.

"È come una boccata d'aria fresca", ha detto Smith. "Posso fare cose che volevo fare e che non potevo. Tipo, andare a una partita di calcio. Cose semplici come queste, sono pronto a farle."