Gevaar door HKU5-CoV-2: kan het nieuwe coronavirus een pandemie veroorzaken?

Wetenschappers in Wuhan ontdekken een nieuw coronavirus bij vleermuizen. Wat zorgwekkend is, is dat de ziekteverwekker hetzelfde celoppervlakte-eiwit gebruikt als SARS-CoV-2. Deskundigen waarschuwen voor paniek, maar benadrukken de noodzaak van waakzaamheid. Hoe gevaarlijk is HKU5-CoV-2 werkelijk?

Een nieuw onderzoek uit China zorgt voor ophef omdat het nare herinneringen oproept: wetenschappers van het Wuhan Institute of Virology hebben een nieuw coronavirus genaamd HKU5-CoV-2 ontdekt bij vleermuizen. Wat vooral zorgwekkend is, is dat het virus hetzelfde celoppervlakte-eiwit gebruikt om menselijke cellen binnen te dringen. Deze ACE2-receptor speelde een cruciale rol bij de verspreiding van het virus tijdens de pandemie. De auteurs van het onderzoek vrezen nu dat HKU5-CoV-2 op een dag ook op mensen kan overspringen. Maar hoe groot is het gevaar eigenlijk? Kan het virus een nieuwe pandemie veroorzaken?

Uit laboratoriumonderzoek is gebleken dat HKU5-CoV-2 verwant is aan het MERS-virus (Middle East Respiratory Syndrome). Beide pathogenen behoren tot het ondergeslacht Merbecovirussen. De ernstige luchtwegaandoening MERS dook voor het eerst op in Saoedi-Arabië in 2012 en kent een hoog sterftecijfer. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie is 36 procent van de gevallen dodelijk. Hoewel HKU5-CoV-2 genetisch verwant is aan MERS, is het nog onduidelijk of het ook bij mensen ernstige ziekten kan veroorzaken.

Maar één ding is zeker: "Vleermuismerbecovirussen, die fylogenetisch verwant zijn aan MERS-CoV, vormen een groot risico om op mensen over te springen, hetzij via directe overdracht, hetzij via tussenliggende gastheren", aldus de studie. Ondanks het potentieel om menselijke cellen te infecteren, benadrukt het onderzoeksteam ook dat HKU5-CoV-2 niet zo efficiënt lijkt te zijn bij de overdracht op mensen als SARS-CoV-2. In hun onderzoek concluderen ze dan ook dat, hoewel HKU5-CoV-2 "efficiënt gebruikmaakt van menselijk ACE2", het werkelijke risico voor de menselijke bevolking "niet overdreven mag worden".

Geen reden tot paniek

Michael Osterholm is ook van mening dat het gevaar dat HKU5-CoV-2 vormt momenteel laag is. De infectieziekte-expert van de Universiteit van Minnesota waarschuwt voor paniek. Hij vertelde persbureau Reuters dat mensen een hoge mate van immuniteit hebben tegen vergelijkbare SARS-virussen vergeleken met 2019.

Ondertussen drong David Heymann van de London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) aan op voorzichtigheid, maar ook op waakzaamheid. "Nieuw geïdentificeerde virussen bij dieren, zoals HKU5-CoV-2, herinneren ons eraan dat we waakzaam moeten blijven en mensen moeten voorlichten over mogelijke ziektebedreigingen, zonder te suggereren dat elk nieuw virus kan leiden tot een nieuwe pandemie bij de mens", zegt hij in een verklaring . "Het is niet mogelijk om te voorspellen wanneer en waar een nieuw virus of een mutatie van een bestaand virus zal ontstaan ​​of hoe schadelijk het voor mensen kan zijn."

De wetenschappers in Wuhan willen nu onderzoeken welke rol tussenliggende gastheren kunnen spelen bij de overdracht van HKU5-CoV-2 op mensen. Vooral vleermuizen waren een cruciale schakel in eerdere coronavirussen. Zo is SARS-CoV-1, dat in 2003 de SARS-uitbraak veroorzaakte, waarschijnlijk van vleermuizen op civetkatten overgesprongen voordat het mensen infecteerde. MERS-CoV is waarschijnlijk van vleermuizen op kamelen en vervolgens op mensen overgedragen.

Virussen evolueren voortdurend

Hoewel HKU5-CoV-2 momenteel geen grote bedreiging vormt, benadrukken experts het belang van continue monitoring. Virussen evolueren voortdurend: wat nu nog relatief onschuldig lijkt, kan in de toekomst besmettelijker en gevaarlijker worden. Omdat HKU5-CoV-2 zelf niet "nieuw of pas ontdekt" is, vertelde viroloog Timo Ulrichs aan "Focus". Het bestaan ​​ervan is sinds 2006 bekend. "Maar nu is bewezen dat het virus is veranderd en met zijn oppervlaktemoleculen ook menselijke structuren kan herkennen."

Mochten mensen daadwerkelijk besmet raken, dan zijn er dankzij de coronapandemie al behandelmethoden mogelijk. Monoklonale antilichamen en antivirale middelen die zijn gebruikt om COVID-19 te behandelen, kunnen mogelijk ook effectief zijn tegen HKU5-CoV-2, aldus de studie. Medicijnen zoals Remdesivir en Nirmatrelvir lijken, in ieder geval in een reageerbuis, effectief te zijn tegen het virus.

De meeste deskundigen zijn het erover eens dat er op enig moment een nieuwe pandemie kan ontstaan. Zoönosen, dat wil zeggen infectieziekten die van dieren op mensen kunnen worden overgedragen, worden met name als mogelijke veroorzakers beschouwd. "Daarom is het belangrijk om meer te investeren in zoönoseonderzoek, zodat we ons beter kunnen voorbereiden op een eventuele nieuwe pandemie met een ziekteverwekker uit het dierlijke reservoir", zegt viroloog Ulrichs.

"Het is ook belangrijk dat we over veilige laboratoria beschikken met strikte en goed gecontroleerde bioveiligheidsmaatregelen", benadrukt infectieziektedeskundige Heymann. Het Wuhan Institute of Virology staat centraal in een controverse over theorieën die beweren dat COVID-19 het gevolg is van een laboratoriumongeluk. Een bewering die China tot op de dag van vandaag consequent ontkent. De meeste deskundigen zijn ervan overtuigd dat het virus van dieren op mensen is overgedragen op een markt voor wilde dieren. Maar ongeacht de oorsprong ervan, heeft de pandemie laten zien hoe belangrijk het is om een ​​nieuwe ziekteverwekker vroegtijdig te detecteren en te bestrijden.