De geheime brieven van Jane Austen: een reis door het leven van de auteur via haar correspondentie

In Pride and Prejudice had Elizabeth Bennet haar zus Jane als vertrouweling. Elinor Dashwood, de verstandige van het duo in Sense and Sensibility , had haar tegenhanger in de gepassioneerde Marianne. In het echte leven had Jane Austen Cassandra . De oudere zus van een van de meest iconische auteurs uit de Engelse literatuur was haar beste vriendin, haar voornaamste erfgenaam en de vermoedelijke schilder van diens beroemdste portret. Het verslag van deze intieme band is vastgelegd in de brieven die Austen aan haar schreef, waarvan sommige zijn gebundeld in Away from Cassandra (Altamarea).

"Schilder je dorp en je schildert de wereld", zei Leo Tolstoj ooit. In haar romans was Austen een toegewijd schilder van haar dorp . Als dochter van een anglicaanse geestelijke genoot Austen een goede positie in de maatschappij van haar tijd en kon ze een opleiding volgen, hoewel ze financieel altijd afhankelijk was van haar familie.

De correspondentie die ze met Cassandra onderhield tijdens de weinige keren dat ze gescheiden waren, illustreert het universum van gezelligheid onder de landelijke burgerij in Engeland aan het einde van de 18e eeuw , dat de schrijfster in haar ficties herschept.

De brieven onthullen de meer banale kant van het leven van de auteur . Austen klaagt over de prijs van thee, vertelt haar zus over het nieuws van vrienden en familie, en vertelt haar over de toneelstukken die ze heeft gezien.

Ze houdt haar ook op de hoogte van haar aankopen van hoeden en stoffen voor jurken en toont zich een toegewijde volgeling van de mode , die al haar geld uitgeeft aan handschoenen. "Ik leerde iets van de jonge dame in de winkel van mevrouw Tickars waar ik erg blij mee was: korsetten worden niet langer gemaakt om de borsten te accentueren; het was een zeer ongepaste en onnatuurlijke modetrend. Ik was erg blij te horen dat schouders niet meer zo bloot hoeven te zijn als vroeger", schrijft ze opgelucht in een van haar brieven.

Een wrang gevoel voor humor schemert door in zijn schrijven, ongeremder dan in zijn romans. "Mensen worden zo verschrikkelijk arm en zuinig in dit deel van de wereld dat ik het niet meer kan verdragen. Kent is de enige plek waar je gelukkig kunt zijn; iedereen daar is rijk," schrijft hij.

Misschien was het juist deze nonchalante, vaak licht kwaadaardige aard van het privéregister die Cassandra ertoe bracht een groot deel van de correspondentie van haar zus na haar dood te verbranden , in een poging, zo vermoedt men, om haar reputatie en privacy te beschermen. Slechts 160 brieven zijn bewaard gebleven .

In tegenstelling tot haar romans, waarin de liefdesverhalen altijd eindigden met een gemakkelijk en gelukkig huwelijk, trouwden de Austen-zussen nooit . Cassandra was verloofd met Thomas Fowle, een leerling van haar vader die vóór de bruiloft overleed. Er zijn minder aanwijzingen over Janes liefdesaffaires.

In haar brieven vermeldt Austen dat ze op een “losbandige en schandalige” manier met Tom Lefroy (een Ierse advocaat, een familielid van een van haar vrienden) heeft gedanst en geeft vervolgens toe dat ze zich oprecht depressief voelt omdat ze hem nooit meer zal zien.

In 2007 nam de film True Love deze aanwijzingen over om een romantische biopic te maken met Anne Hathaway in de hoofdrol. De BBC-serie Miss Austen, die in 2025 uitkwam, speculeerde dat de door Cassandra verbrande brieven ook verwezen naar haar relatie met Lefroy.

Naast de alledaagse details bieden de brieven een inkijkje in Austens intimiteit als schrijfster met een voelbare passie voor haar vak. "Ik ben nooit zo druk dat ik niet aan Sense and Sensibility kan denken. Ik kan het net zo min vergeten als een moeder een kind kan vergeten dat nog steeds afhankelijk is van de borst," schrijft ze.

Austen bedacht haar werk in de eerste plaats als een manier om haar familie te vermaken . "We lezen graag romans en daar schamen we ons niet voor", verklaart ze trots, terwijl ze de vooroordelen die in haar tijd over dit literaire genre bestonden, veracht. Haar familie verwierp haar beroep niet, maar moedigde het juist aan.

Haar broer Henry fungeerde als haar agent en corrector en na de dood van zijn zus bleef hij haar werk publiceren.

Austen komt over als een schrijfster die geïnteresseerd is in het uitgeefproces, graag exemplaren van haar boeken ontvangt en aandacht schenkt aan de mening van haar lezers. "Elizabeth lijkt oprecht geliefd. Ik moet bekennen dat ik haar beschouw als het meest verrukkelijke wezen dat ooit in een gedrukt boek is verschenen, dus ik weet niet hoe ik degenen moet verdragen die haar niet mogen, tenminste niet haar," klaagt ze.

Diezelfde bewustwording van andermans meningen zou haar ertoe brengen, in tegengestelde zin, de snobistische Emma Woodhouse te creëren, een heldin die, zo zei ze, niemand anders dan zijzelf zou mogen. Emma was de laatste roman die ze gepubliceerd zag, vóór haar dood in 1817.

Hoewel het overdreven zou zijn om Austen een feminist te noemen, werd de rol van vrouwen in haar romans duidelijk gethematiseerd door de wisselvalligheden van haar vrouwelijke hoofdpersonen. In een tijdperk waarin vrouwen niet konden erven en het huwelijk in de meeste gevallen een contract was om in het levensonderhoud te voorzien, was de romantiek in haar romans een vorm van discrete afwijzing van de gevestigde orde.

"Ik vraag me vaak af hoe je tijd kunt vinden voor alles wat je doet, naast het huishouden; en hoe mevrouw West zulke mooie boeken kon schrijven en al die ingewikkelde woorden zo zorgvuldig kon samenstellen als haar gezin van haar verlangde. Zo'n talent verbaast me. Schrijven lijkt me onmogelijk met een hoofd vol lamskoteletten en een portie rabarber ," zegt Austen, bijna alsof ze Virginia Woolf en Her Room of One's Own had verwacht. Hoewel daar natuurlijk geen toeval in zit: Woolf was een uitgesproken bewonderaar en verdediger van Austen.

De critici van de Engelse schrijfster (Mark Twain was een van haar bekendste critici) beschouwden haar romans als minderwaardige, kostumbristische en moraliserende werken . Tegenwoordig lijkt de plaats van de schrijfster in de canon van de wereldliteratuur echter nauwelijks nog betwist en draait de Austeniaanse machine nog steeds.

Onlangs werd bekendgemaakt dat actrice Daisy Edgar-Jones mee zal doen aan een nieuwe verfilming van Sense and Sensibility , Netflix bereidt een serie over Pride and Prejudice voor en fans over de hele wereld vieren de twintigste verjaardag van de verfilming van regisseur Joe Wright.

250 jaar na de geboorte van de auteur blijven lezers van over de hele wereld, achter dat dorp met danszalen en landelijke Engelse landhuizen, de complexe wereld ontdekken die Austen wist te schilderen dankzij haar scherpe observaties van de menselijke conditie.

Far from Cassandra , van Jane Austen (Altamarea).