Amerikaanse boeren gaan door met rechtszaak na black-out van klimaatveranderingsdata

Een groep boeren en milieuorganisaties klaagt het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) aan. Ze beschuldigen het agentschap ervan dat het gegevens over klimaatverandering van zijn website heeft verwijderd. Volgens hen ondermijnt deze stap niet alleen het onderzoek, maar ook landbouwinitiatieven.

In een rechtszaak die maandag werd aangespannen bij de Amerikaanse rechtbank voor het zuidelijke district van New York, beschuldigden de Northeastern Organic Farming Association of New York (NOFA-NY) en milieuorganisaties Natural Resources Defense Council en Environmental Working Group het USDA ervan “ klimaatgerelateerde beleidslijnen, richtlijnen, datasets en bronnen van zijn websites” te hebben verwijderd, in strijd met de wetgeving inzake transparantie en naleving van overheidsinstanties.

Volgens de aanklacht hebben de acties van het ministerie schadelijk gewerkt voor boeren die de gegevens gebruiken om 'landbouwkundige beslissingen' te nemen en toegang te krijgen tot financiering. Ook hebben ze het werk van klimaatonderzoekers en -activisten belemmerd en 'het publiek beroofd' van 'essentiële informatie'. USDA -locaties zijn onder meer de Forest Service, de Food Safety and Inspection Service en de Natural Resources Conservation Service.

"Het Amerikaanse ministerie van Landbouw zou zich moeten inzetten om ons voedselsysteem te beschermen tegen droogtes, bosbranden en extreme weersomstandigheden, en niet de toegang van het publiek tot cruciale hulpbronnen moeten ontzeggen", aldus Jeffrey Stein, advocaat bij Earthjustice, de juridische groep die de rechtszaak aanspande. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw verwees vragen van The Washington Post door naar het ministerie van Justitie, dat weigerde commentaar te geven op de rechtszaak.

Voorbeelden die in de actie worden genoemd

Voorbeelden die in de rechtszaak worden genoemd, zijn onder meer de Farm Service Agency, die een website offline haalde waarop boeren informatie kregen over hoe ze een aanvraag konden indienen voor slimme landbouw- en landbouwleningprogramma's, en de Forest Service, die een interactieve kaart verwijderde waarop gebruikers konden zien waar federale instanties kwetsbaarheidsbeoordelingen voor klimaatverandering hadden uitgevoerd en waar ze meer over konden leren.

Earthjustice zei dat het verwijderen van de gegevens "deel uitmaakt van een trend" onder de regering-Trump, die heeft gewerkt aan het ontmantelen van klimaatbescherming en het terugdraaien van federaal beleid gericht op het bestrijden en meten van klimaatverandering.

In de rechtszaak staat ook dat het bevel om deze materialen uit te sluiten werd gegeven op een moment dat boeren al te lijden hadden onder de bevriezing door de regering-Trump van eerder beloofde USDA-financiering voor programma's die zijn ontworpen om schone energie en duurzame landbouw te promoten. Hierdoor hadden veel boeren moeite om betalingen te doen die ze nooit hadden verwacht te doen. Onder het bestuur van Trump zijn duizenden federale werknemers in het hele land ontslagen, ook bij het Amerikaanse ministerie van Landbouw.

"Het is belachelijk om informatie over klimaatverandering van websites te verwijderen, financiering te bevriezen en USDA-werknemers te ontslaan die gemeenschappen helpen beschermen", aldus Wes Gillingham, bestuursvoorzitter van NOFA-NY, dat boeren, tuinders en consumenten vertegenwoordigt die pleiten voor biologische en duurzame voeding en landbouw.

24 uur om klimaatgegevens te ‘schone’

Volgens de rechtszaak vertelde Peter Rhee, directeur digitale communicatie van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, werknemers in een e-mail van 30 januari dat ze ongeveer 24 uur de tijd hadden om 'pagina's die gericht zijn op klimaatverandering te identificeren, archiveren of niet te publiceren'. Medewerkers kregen de opdracht om andere websites te rangschikken op basis van het aantal vermeldingen van klimaatverandering en om een ​​‘aanbeveling te doen over hoe de inhoud behandeld moet worden’.

Ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Landbouw “gingen toen snel over tot het verwijderen van pagina’s die gericht waren op klimaatverandering van de websites van het ministerie”, zo staat in de rechtszaak. Hierdoor ontstond verwarring en chaos, omdat de informatiebronnen voor boeren en het publiek plotseling ontoegankelijk werden, “zonder enige openbare kennisgeving of uitleg.”

De afgelopen weken hebben diverse Amerikaanse overheidsinstanties informatie van hun websites verwijderd die betrekking had op onderwerpen die de regering van president Donald Trump als aanstootgevend beschouwde. Het ging hierbij onder meer om verwijzingen naar diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit, maar ook om verwijzingen naar klimaatverandering en de inspanningen om dit tegen te gaan.

Zonder voorafgaande kennisgeving

In de rechtszaak werd aangevoerd dat het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) door het materiaal zo snel en zonder voorafgaande kennisgeving te verwijderen, de Paperwork Reduction Act heeft overtreden. Deze wet vereist dat instanties vooraf een kennisgeving sturen wanneer zij ‘belangrijke informatieverspreidingsproducten’ verwijderen, en ook de Freedom of Information Act. De groepen hebben ook een rechtszaak aangespannen op grond van de Administrative Procedures Act, die mensen de mogelijkheid biedt om bepaalde schadelijke handelingen van overheidsinstanties bij de rechter te laten beoordelen.

De eisers verzoeken de rechtbank om de acties van het USDA onrechtmatig te verklaren en het ministerie te gelasten de verwijderde websites te herstellen en te stoppen met het naleven van de richtlijn van 30 januari.

Trump verwerpt de klimaatwetenschap al lang. Tijdens zijn eerste termijn voerde hij een agressief beleid om het milieu te beschermen en de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Trump beschouwt klimaatverandering als “een dure hoax” en verklaarde in 2016 dat hij “niet echt gelooft in door de mens veroorzaakte klimaatverandering.”

Exclusief PUBLIC/The Washington Post