Cristiana Bastos en de witte slavernij

Er zijn uitspraken en standpunten die pas met grote vertraging onder onze aandacht komen, maar die de moeite waard zijn om te ontmantelen en te confronteren, omdat wat ze vertegenwoordigen nog steeds zeer aanwezig en actief is in onze samenleving en in onze academische wereld. Dit in verband met een artikel dat ik publiceerde in Observador (26 augustus 2022) getiteld "White Slavery". In dat artikel betreurde ik dat woke- mensen alleen maar beschuldigende blikken hadden voor de slavernij die door Europeanen en Amerikanen werd uitgevoerd, in de context van de koloniale geschiedenis, en de slavernij die zwarte mensen leden door toedoen van andere volkeren en in andere contexten negeerden of onderschatten, evenals andere wrede vormen van transport en uitbuiting van mensen van alle huidskleuren.

Ik erkende echter dat er gelukkig uitzonderingen op deze algemene trend waren en noemde als voorbeeld de antropologe Cristiana Bastos, onderzoeker bij het prestigieuze ICS, die een artikel in Público had geschreven over de schadelijke effecten van de plantage-economie. Daarin suggereerde ze een parallel tussen de huidige omstandigheden van immigranten in Odemira en andere delen van het land en die waarmee duizenden Portugezen halverwege de 19e eeuw in Guyana en de Britse Caraïben te maken hadden. Ik schreef ook dat de uitleg van de antropologe toereikend was en dat haar artikel "de verdienste had de aandacht te vestigen op slecht begrepen aspecten van de geschiedenis van arbeidsuitbuiting". Vervolgens besprak ik de transportomstandigheden en vormen van "bijna slavenachtige" arbeid van arme Portugezen in het midden van de 19e eeuw in Brazilië, omstandigheden en vormen die toen bekend stonden als "witte slavernij". In feite werd er op deze manier over gesproken in Portugese en Braziliaanse tijdschriften en werden er in parlementen over gedebatteerd, ook al was het, zoals ik al aangaf, ‘technisch en juridisch gezien geen sprake van mensenhandel of slavernij’.

Om redenen die op het eerste gezicht paradoxaal en onbegrijpelijk lijken, stoorde dit artikel van mij antropologe Cristiana Bastos, die onmiddellijk het volgende op haar Facebookpagina schreef: "Een voormalig historicus, nu romanschrijfster en opiniecolumnist, gebruikt mijn werk om water naar zijn molen te brengen – in dit geval een soort geheugenreiniging van de slavenhandel. Hij mengt zich in de discussie over 'witte slavernij', die zo vaak op een verderfelijke manier wordt gebruikt om herinneringen wit te wassen. Ik heb me niet in de discussie gemengd, ik gebruik de term niet, en ik zal het debat ook niet aanwakkeren."

De boze uitlating kreeg veel applaus, maar zorgde wel voor verbijstering bij collega-antropoloog José Teixeira, die toegaf niet te begrijpen wie zijn collega uitdaagde. Cristiana Bastos antwoordde dat ze me niet wilde uitdagen, omdat ik haar "correct en volgens het protocol" citeerde en haar geen argument toedichtte dat van mij was. Er stond echter een "redeneringsfout" in mijn artikel, waar ze zich volledig van distantieerde. Het feit dat "er Portugezen en Aziaten werken onder omstandigheden die vergelijkbaar zijn met slavernij (...) relativeert op geen enkele manier de wreedheid van de slavenhandel van Afrikanen met Amerika en de Antillen". Dit zou een stap zijn die ik, volgens de antropoloog, zou hebben gezet. Cristiana Bastos verwierp overigens ook de uitdrukking "witte slavernij", die ze alleen gebruikte wanneer ze politici aanhaalde die de gruwel van de slavenhandel en de slavernij van zwarte mensen probeerden te verdoezelen.

Nu ik dit punt heb bereikt, kunnen mijn lezers beginnen met de volgende vraag: als ik Cristiana Bastos correct en volgens de regels heb geciteerd, als ik haar geen eigen ideeën heb toegeschreven, waarom is ze dan zo verheven, gooit ze met stenen en verbergt ze haar hand? Het antwoord is voor de hand liggend en ze geeft het zelf: de behoefte om afstand te nemen. Woke links is doodsbang om geassocieerd te worden met ideeën of mensen die hun collega's politiek incorrect zouden kunnen vinden. Dit is vooral zichtbaar in de academische wereld, met name in de sociale wetenschappen, waar je, op een paar opmerkelijke en prijzenswaardige uitzonderingen na, op elke hoek niet bepaald een vriend vindt, maar eerder een gebrek aan duidelijkheid, vriendjespolitiek (met veel vriendjes die elkaar citeren en toejuichen) en veel mensen die zich altijd distantiëren van A of B, uit angst dat iemand van de betreffende academische sekte zou denken dat hij of zij dit of dat zou durven denken. Het motto is: "compromitteer me niet". Dus wat Cristiana Bastos het meest dwarszat, was dat ze genoemd werd in een artikel waarvan ze de inhoud niet onderschrijft. Maar… om welke mysterieuze en narcistische reden dacht de antropoloog dat ze zich erop moest abonneren? Degene die het schreef en ondertekende was ik, iemand die niet in groepen leeft en die geen koor of kruk nodig heeft.

De motivatie achter Cristiana Bastos' schrijven was daarom de behoefte aan afbakening. Laten we nu verder gaan met de inhoud van wat ze schreef. De antropoloog moet zich niet gerealiseerd hebben dat ze de priester het Onze Vader probeert te leren. Hoe ongelooflijk het ook mag lijken, deze dame, die, voor zover ik weet, nooit een specifieke studie over de slavenhandel heeft gepubliceerd, is van mening dat ik, die dat al sinds de jaren tachtig doe, de kwestie van "witte slavernij" gebruik om – geloof het of niet – "de discussie over de Atlantische slavenhandel te minimaliseren" (sic). Blijkbaar negeert Cristiana Bastos ook het feit dat ik al verschillende historiografische teksten over "witte slavernij" heb geschreven, waarvan de laatste in 2007, en dat ik er altijd in geslaagd ben om het te onderscheiden van de mensenhandel en slavernij van zwarte mensen. En wat heb ik in die teksten over het onderwerp gezegd? Dat de emigratie van Portugezen naar Brazilië en Guyana halverwege de 19e eeuw "witte slavernij" werd genoemd, omdat deze plaatsvond onder omstandigheden die vergelijkbaar werden geacht met die van de slavenhandel. Ik denk dat het duidelijk is dat Cristiana Bastos, door haar gebrek aan kennis van de documentatie en geschiedenis van die periode, niet weet dat het woord "slavernij" in de 19e eeuw niet slavernij betekende – zoals zij aanneemt – maar eerder slavenhandel, en meestal primair verwees naar het kopen, verkopen en vervoeren van mensen en niet naar de uitbuiting van hun arbeid.

Het was vooral in deze zin dat ik het gebruikte in het artikel in Observador , waarin ik de omstandigheden aan boord van schepen en het proces van het verkrijgen van de diensten van deze mensen beschreef. Ik sprak natuurlijk ook over de uitbuiting van hun arbeid, waarbij ik er echter op lette dat "in tegenstelling tot wat er met de slavernij gebeurde, deze individuen (Portugezen) strikt genomen geen eigendom van een meester waren". Dat artikel van mij was, in tegenstelling tot wat Cristiana Bastos beweerde, niet bedoeld om iets goed te praten of te verdoezelen. Het was, zoals ze daar zeggen, om de woke te bekritiseren omdat ze over het algemeen onverschillig waren of niet genoeg aandacht besteedden aan bepaalde vormen van arbeids- of transportgeweld, zoals wat toen "witte slavernij" werd genoemd. Hoewel dit de antropoloog, die er een erezaak van maakt de uitdrukking niet te gebruiken, zeer mishaagt, werd hij wel gebruikt en, wanneer ik over het verleden spreek, respecteer ik de termen die toen werden gebruikt en voel ik niet de behoefte om ze te censureren, te verfraaien of te zuiveren. Want, in tegenstelling tot wat Cristiana Bastos beweert, waren het niet alleen bepaalde politici die de zaken wilden verdoezelen die de uitdrukking "witte slavernij" gebruikten. Velen deden dat ook, waaronder journalisten, marineofficieren, parlementariërs en zelfs onvermoede abolitionisten zoals Sá da Bandeira, die uiteraard niets met de slavenhandel te maken wilde verdoezelen, integendeel, en toch de uitdrukking "witte slaven" gebruikte met betrekking tot de emigratie van Portugezen naar Brazilië en Guyana.

Denkt Cristiana Bastos dat Sá da Bandeira, zoals ze zelf zegt, "geheugens aan het wassen" was? Wantrouwt ze wat ik hier zeg? Wil ze eerst zien om te geloven? Ik zal haar een handje helpen: raadpleeg bijvoorbeeld de Diário da Câmara dos Pares , zitting van 16 augustus 1842, pagina 164. Misschien helpt het raadplegen en lezen van Sá da Bandeira's toespraak haar te begrijpen dat ze uiteindelijk toch niet wist wat ze dacht te weten, en dat praten over "witte slavernij" niet betekent dat men "de herinnering aan de slavenhandel wil wegwassen" – een intentie die de antropoloog venijnig aan mij toeschreef – of de gruwel van de trans-Atlantische slavenhandel wil bagatelliseren. Het betekent simpelweg dat we over beide zaken kunnen en moeten praten, en hun overeenkomsten en verschillen moeten identificeren zonder taboes, oogkleppen, onderdanigheid en buigingen voor politieke en ideologische agenda's, want, zoals ik schreef in mijn artikel in Observador , "waren het niet alleen Afrikanen die werden onderworpen aan extreem zware en vernederende arbeidsomstandigheden". Ik hoop dat Cristiana Bastos dit beseft en dat haar uiteindelijke besef van deze elementaire waarheden kan bijdragen aan een beetje ontspanning in haar hoofd en, bij uitbreiding, aan een academie die er zo'n behoefte aan heeft.