Penajóia blijft groeien. Sommige mensen betalen € 300 per kamer.

Wie over de hoofdweg rijdt, vlakbij Monte de Caparica, op slechts enkele minuten van het treinstation van Pragal, kan zich niet voorstellen hoeveel mensen de wijk Penajóia hun thuis noemen. Met Christus Koning en de rivier de Taag als decor , slingeren onverharde wegen zich lukraak tussen tientallen zelfgebouwde grijze bakstenen huizen, waar volgens berichten van bewegingen zoals Vida Justa zo'n tweeduizend mensen wonen.

Het is woensdagmiddag 15.00 uur in de wijk Penajóia. De wijk heeft alles: cafés, restaurants en een kapper; kinderen rennen door de straten met fietsen in hun handen. Observador gaat het café "Sabores da Illy" binnen om te kijken hoeveel het kost om in deze illegale wijk te wonen .

De druk op de huizenmarkt heeft ertoe geleid dat duizenden mensen op zoek zijn gegaan naar alternatieve woonmogelijkheden in steden zoals Almada. Maar zowel binnen als buiten Penajóia wordt er druk gespeculeerd. Getuigenissen verzameld door Observador laten zien dat het niet ongebruikelijk is om huur te betalen om in de illegale wijk te wonen. António (niet zijn echte naam) betaalt 300 euro voor een kamer zonder enige voorzieningen , zelfs geen badkamer.

Een jaar geleden, in juni 2024, plaatste het Institute of Housing and Urban Rehabilitation (IHRU) waarschuwingen op de deuren van deze woningen voor "het verwijderen van gebouwen op openbaar terrein". Destijds werd gezegd dat het probleem binnen enkele weken zou zijn opgelost.

Een jaar is verstreken. Sindsdien zijn tientallen huizen gesloopt, maar het aantal mensen dat in de illegale buurt woont, blijft groeien. De gemeenteraad is scherp in haar kritiek op het instituut en is van mening dat de nalatigheid van de IHRU het land decennia terug zal zetten op het gebied van huisvestingsrechten. In een interview met Observador zegt Inês de Medeiros dat ze vreest voor een terugkeer naar de jaren 70 " met overal hutten " en eist ze dat de regering "het heft in eigen handen neemt" en dat de IHRU "zijn werk doet, een sociaal onderzoek uitvoert en een strategie bepaalt". Deze kritiek wordt gedeeld door de Vida Justa-beweging, die meldt dat er tweeduizend mensen in Penajóia wonen. De gemeenteraad beweert volledig in het duister te tasten.

Ondanks de verzoeken van Observador om opheldering heeft de IHRU niet alleen verzuimd te reageren op de kritiek van de gemeenteraad, maar ook verzuimd actuele gegevens te verstrekken over de bevolking die in deze illegale wijk in Almada woont.

"Ik ben bang. Bang om te vertrekken en terug te keren naar mijn huis als het water laag staat." António vertrekt voor zonsopgang van huis om in de bouw te werken, en hij vreest dat hij op een avond zonder huis zal terugkeren. En met een huis bedoelt deze man van middelbare leeftijd, met een donkere huid, een muts op zijn hoofd en een basketbalshirt aan, een kamer .

Hij stemt in met een gesprek met de Observer, zittend in een café op een versleten bank. De vloer is van steen, met krakende zwart-wit geschilderde vierkanten. Een ventilator staat bij de bar van het café en houdt de gasten koel op een warme zomerdag. Het gesprek wisselt tussen Portugees en Creools, aan een grote houten tafel in het midden van het café.

Hij zegt dat zijn verhaal vergelijkbaar zou kunnen zijn met dat van zovelen, met de ontberingen die de honderden mensen in de wijk Penajóia ervaren. "Ik kan nog niemand helpen. Maar ik heb wel een oplossing: de gemeenteraad." In juli 2025 woont hij in Almada, de stad die hij zijn thuis noemt na zijn immigratie uit Kaapverdië met een droom: muzikant worden in Portugal .

"Voorlopig vecht ik om te krijgen wat ik wil. Ik heb Kaapverdië verlaten, maar ik moet op zoek naar betere leefomstandigheden. Er zijn veel landen," zegt hij, wijzend naar de cafémuren en daarachter naar de hele illegale buurt. Hij werkte in Loures en brengt tegenwoordig de middagen door met oppassen op de kinderen van zijn broer, die met hun fietsjes spelen op de onverharde weg voor het café.

Hij woont echter niet bij zijn broer of neven. Hij huurt een kamer "naast de deur", gebouwd "door iemand anders", waarvoor hij 300 euro betaalt . Hij zegt dat dit niet uniek is in Penajóia, maar hij wil niet onthullen wie hem de kamer verhuurt. Hij bekritiseert alleen de "rijke kinderen" die de buurt gebruiken en huizen (en in dit geval kamers) "verhuren" aan de "armen". Een kamer, merkt hij op, waarvoor hij "niets verdiende te betalen", met geen ruimte voor iets anders dan slapen: "Ik douche op straat, ik plas op straat. Ik betaal 300 euro. Waarvoor? Gewoon om te slapen."

Dit is een verhaal van de vereniging Vida Justa. "De marktdynamiek is terug te vinden in wijken. Zowel in zelfgebouwde wijken, sociale huurwoningen als in wijken zonder sociale status", legt Beatriz Lopes uit, lid van de vereniging die verantwoordelijk is voor de wijk Almada en Observador vergezelde op Penajóia. "Het hoogste bedrag dat ik hier heb gehoord, was 650 euro voor een huis. "

Ondanks de hoge prijzen zoeken steeds meer mensen een woning in wijken zoals Penajóia vanwege de druk op de huizenmarkt in het land. Vida Justa telt tweeduizend inwoners van de wijk Almada, een aantal dat nog steeds groeit: "Er was een tijd dat er wekelijks meer dan tien of twintig huizen werden gebouwd." En de mensen "zullen niet stoppen", waarschuwt de organisatie. " Niemand wil onder de brug wonen , niemand wil met zijn kinderen op straat leven. We hebben gevallen bekend waarin de CPCJ kinderen heeft weggehaald omdat er mensen hier in de wijk wonen." Observador nam contact op met de Nationale Commissie voor de Bevordering van de Rechten en Bescherming van Kinderen en Jongeren (CNPDPCJ), die de Commissie voor Kinder- en Jeugdbescherming van Almada om opheldering verzocht. Deze had nog niet gereageerd toen dit artikel werd gepubliceerd.

Bestek klettert als achtergrondmuziek tegen borden tijdens de lunch. De specialiteit? De Angolese keuken, variërend van feijoada tot cachupa, zoals die vandaag op het menu staat. Niet alleen inwoners van Penajóia komen voor de lunch naar Sabores da Illy. "Er komen ook mensen uit andere buurten, uit de steden. Toen ze hoorden dat de lokale dame iets lekkers te bieden had, kwamen ze hierheen om het uit te proberen. "

De Observer wordt begroet door de café-eigenaar, die ook anoniem wil blijven tijdens het gesprek. Ze pakt twee biertjes uit de koelkast terwijl ze tegen de bar leunt. Ze draagt een rood schort en loopt rond op slippers. Ze woont al twee jaar in Penajóia met haar man en vijf kinderen. Het "houten" huis is met de hand gebouwd. "Hij werkt, ik werk, de kinderen werken, we bouwen met onze eigen handen, alle buren helpen, alles."

Ze woonde al in de illegale wijk Almada toen de IHRU in juni 2024 voor het eerst verscheen en sloopbevelen ophing. Het huis van deze vrouw was een van de huizen met deze sloopbevelen op de deur. Het was een van de huizen die "binnen tien dagen" gesloopt zouden worden , maar een jaar later staat het er nog steeds.

Angst en twijfel waren natuurlijke reacties. Gevoelens die tot op de dag van vandaag voortduren. Na de eerste waarschuwingen stopten ze met "investeren" in hun eigen huis, met het verbeteren of repareren ervan, omdat ze vreesden dat de beslissing van de autoriteiten van de ene op de andere dag zou veranderen.

En wat moet dit gezin doen als ze gedwongen worden de wijk Penajóia te verlaten? "Ik weet het niet," antwoordt de vrouw. "Met geld in handen kunnen we ons geen huis veroorloven. Het is echt moeilijk om er zelfs maar aan te denken om te vertrekken." Het is een geval als zoveel andere. En het aantal mensen dat in deze wijken van Almada woont, groeit, zelfs volgens de bewoners.

"Het aantal huizen neemt niet toe", maar het aantal mensen dat "in hetzelfde huis" woont, groeit snel. Vandaag wonen er zo'n tweeduizend mensen, een heel andere situatie dan twee jaar geleden, toen deze vrouw naar Almada kwam. "Er waren 500 mensen, nu zijn het er meer dan duizend." "We kwamen hier omdat ik ook een huis zocht. We werden bruut uit hun huis in Cacém gezet." Penajóia was de enige oplossing.

"Zolang dit zo doorgaat, weet ik echt niet waar we terechtkomen, behalve in de jaren zeventig, met overal hutten." Dit is geen angst van de burgemeester van Almada, maar eerder een observatie. "Je kunt met alle burgemeesters praten. We zien overal in het land, en in de hele metropoolregio, de opkomst van kwetsbare buurten. Het is een realiteit , en het is dát, of daklozen op straat. Ik weet niet wat erger is."

Socialiste Inês de Medeiros benadrukt in een verklaring aan Observador dat de gemeente er alles aan heeft gedaan om de levensomstandigheden te verbeteren van de honderden mensen die Penajóia en Raposo hun thuis noemen, maar dat overheidsingrijpen, met name van het Instituut voor Huisvesting en Stadsvernieuwing (IHRU), ontbreekt. "Ik neem de podcasttitel zelf, Where the Case Stops – en de zaak ligt stil bij de IHRU . En Penajóia daarentegen blijft groeien en is niet langer Penajóia, maar nu ook Raposo."

De laatste openbare bijeenkomst tussen de IHRU en de gemeenteraad van Almada vond plaats in oktober vorig jaar. Tijdens deze bijeenkomst werd overeengekomen om de lokale autoriteiten een "sociaal onderzoek" te presenteren naar het aantal mensen en de omstandigheden waaronder zij leven in de illegale wijken Penajóia en Raposo. De gemeenteraad van Almada hekelt echter " absolute stilte van de staat " van oktober 2024 tot juli 2025.

"Want dit is de staat, de IHRU is de staat, niets anders. Het is onmogelijk voor te stellen dat welke gemeente dan ook – zelfs Almada – de staat plotseling volledig zou kunnen vervangen; het is onmogelijk." En vandaag de dag tast de gemeente in het duister, zonder informatie en zonder een plan dat is gecoördineerd met de centrale overheid. " We weten niet wat ze van plan zijn. Het is duidelijk dat er een bredere, robuustere strategie nodig is om te voorkomen dat deze wijken consolideren. We weten dat ze van tijd tot tijd een paar huizen in aanbouw zullen slopen, maar voor elk huis dat ze slopen , zullen er direct drie bijkomen ."

Almada heeft op dit moment niet de "capaciteit om het Penajóia-probleem op te lossen", geeft Inês de Medeiros toe – ze heeft slechts één eis voor het Instituut dat de huisvesting in Portugal beheert. "Neem het heft in eigen handen. Het is niet aan mij om strategieën te bepalen voor de IHRU zelf of de staat zelf. Daarom eis ik geen van beide; ik eis dat de IHRU aanwezig is, dat ze haar werk doet , het sociale onderzoek uitvoert en de strategie definieert die ze ons beloofde binnen een paar weken te ontwikkelen, maar die nog niet is gerealiseerd."

Deze kritiek wordt gedeeld door de gemeenteraad en activisten. De Vida Justa-beweging is het eens met Inês de Medeiros en merkt op dat de IHRU "verdwenen" is. Maar het probleem is volgens Vida Justa niet alleen een gebrek aan oplossingen. Beatriz Lopes klaagt dat de IHRU bewoners slechts "een uur of twintig minuten van tevoren per e-mail" waarschuwt, maar dat ze dan te maken krijgt met "autobranden, politie en het omverwerpen van dingen om te intimideren".

De IHRU bevestigde dat in januari 2025 de sloop van illegale gebouwen in de wijk Penajóia was begonnen. Destijds verzekerde de IHRU dat het om “onafgemaakte en onbewoonde gebouwen” ging, waarvan de vernietiging “geen gevaar oplevert voor de ontheemding van een gezin”.

De beweging waarschuwt daarom dat de tweeduizend inwoners van Penajóia in een constante staat van angst leven. Deze angst wordt bevestigd door de acties van de autoriteiten. "Ze hebben ons bevestigd dat deze angst meer dan aannemelijk is, aangezien ze doorgaan met deze pogingen om mensen te intimideren. Iedereen die een hek kan neerhalen, kan ook een huis neerhalen." Vida Justa gelooft dat er, hoewel uitgesteld, een besluit over de toekomst van de wijk zal komen. Ze belooft zich te verzetten tegen "elke uitzetting , omdat er geen alternatief is voor de bijna tweeduizend mensen" die er wonen.