Saskatoon Hilltops szukając przewagi własnego boiska, gości 117. Canadian Bowl
Ostatnim razem, gdy Saskatoon Hilltops i Okanagan Sun spotkały się w meczu o mistrzostwo kraju Canadian Bowl 7 listopada 2015 r., to właśnie Hilltops odnieśli zwycięstwo, wygrywając wszystko na swoim boisku.
Prawie 10 lat później Hilltops mają nadzieję, że historia powtórzy się podczas 117. Canadian Bowl na SMF Field w Saskatoon w niedzielę.
„Cieszymy się, że możemy nadal reprezentować wspaniałą, niebiesko-złotą tradycję” – powiedział trener Hilltops, Tom Sargeant. „Cóż za godny przeciwnik przed nami! Myślę, że Okanagan był w dwóch finałach Kanady w ciągu ostatnich trzech lat. Wiedzą, co robią i mają dobry plan, jak to zrobić, więc wiemy, że musimy wyjść i rozegrać najlepszy mecz w tym roku”.
W niedzielę drużyna Hilltops zagra o 24. w historii klubu mistrzostwo Kanadyjskiej Ligi Juniorów Futbolu Amerykańskiego, a jednocześnie będzie miała szansę na zdobycie mistrzostwa kraju na własnym boisku, ponieważ Prairie Football Conference będzie gospodarzem Canadian Bowl 2025.
Przygotowując się do rozegrania swojego ostatniego meczu w barwach Hilltops, gwiazda linii defensywnej Johnathon Stevens powiedział, że nadszedł czas, aby w czterech kwartach przeciwko Okanagan przełożyć wszystko, co udało im się osiągnąć w tym sezonie.
„To najważniejszy tydzień sezonu” – powiedział Stevens. „Musimy po prostu zrobić wszystko, co w naszej mocy, żeby wygrać ten mecz. To dobry przeciwnik, musimy dać z siebie wszystko i przygotować się najlepiej, jak potrafimy. W przeciwnym razie, co zrobimy?”
Po nieudanym sezonie zasadniczym, w którym Hilltops wypadli słabo, wywalczyli sobie miejsce na gospodarza Canadian Bowl. Ponieśli dwie porażki i zajęli drugie miejsce w rankingu, co dało im wejście do fazy play-off Prairie Football Conference.
Zdecydowane zwycięstwo nad Winnipeg Rifles w półfinale PFC i niezwykły powrót nad rozstawionym na pierwszym miejscu zespołem Regina Thunder w finale konferencji sprawiły, że Hilltops są o jedno zwycięstwo od chwały.
Teraz przygotują się na najtrudniejszy test sezonu, w którym zmierzą się z drużyną z Okanagan, która przyjedzie do Canadian Bowl z idealnym bilansem 13-0, a w tym zwycięstwem 34-19 nad drużyną St. Clair Saints z Ontario w półfinale CJFL.
„To wydaje się nierealne, ale cieszę się, że tu jesteśmy i że w końcu nam się udało” – powiedział Isaiah Vallderruten, skrzydłowy i obrońca Hilltops. „Na początku sezonu trener wbił nam to do głów, teraz w końcu jesteśmy gotowi na rywalizację”.
Awans Saskatoon do meczu o mistrzostwo kraju był wynikiem szalonej czwartej kwarty finału PFC, w którym drużyna przegrywała 24-9, ale Vallderruten złapał podanie, które doprowadziło do remisu w meczu o mistrzostwo z Thunder po dwupunktowej akcji na 31 sekund przed końcem.
Przygotowania do play-offów Saskatoon Hilltops przed półfinałowym starciem z WinnipegNiecelny rzut z pola w ostatniej akcji regulaminowego czasu gry doprowadził do dogrywki, w której Vallderruten ponownie wcielił się w rolę bohatera PFC, łapiąc piłkę na przyłożenie i opuszczając boisko już przy pierwszym posiadaniu piłki przez Saskatoon.
Sander twierdzi, że nie od razu wiedział, jaki będzie rezultat jego podania przez środek boiska do Vallderrutena i zareagował z opóźnieniem, zanim mógł świętować z kolegami z drużyny.
W fazie posezonowej drużyna Hilltops wystawiała dwójkę rozgrywających: Sandera i Brextona Eliasa. Sargeant spodziewa się, że ta tendencja utrzyma się w meczu z aktualnymi mistrzami Kolumbii Brytyjskiej.
Według niego, to plan gry, który pomaga im otworzyć całą ofensywę i trzyma obronę przeciwnika w ciągłym napięciu.
„Potrzebujemy ich obu, żeby wygrać” – powiedział Sargeant. „Ostatecznie mamy dwa różne plany gry, które musimy dostosować do ich umiejętności, i sami decydujemy, kiedy i jak chcemy je wykorzystać. To po prostu zwiększyło wszechstronność i elastyczność naszego ofensywnego zestawu, co moim zdaniem utrudnia nam obronę”.
Saskatoon nie było gospodarzem Canadian Bowl od 2018 r., kiedy to Hilltops wygrali piąty z sześciu tytułów z rzędu, pokonując Langley Rams 58-21.
W tym tygodniu, trenując na SMF Field przed najważniejszym meczem sezonu, Stevens chce odnieść ostatnie zwycięstwo wraz z grupą kolegów z drużyny, którzy stali się dla niego rodziną.
„To braterstwo” – powiedział Stevens. „Kocham każdego z tych chłopaków i poświęciłbym dla nich życie. Futbol amerykański to sport oparty na więziach i można poznać wielu ludzi. Musimy po prostu uwierzyć jeszcze jeden tydzień i działać dalej”.
Hilltops i Sun rozpoczną 117. Canadian Bowl w niedzielę o 13:00.
