Co łączy obóz teatralny i Anonimowych Alkoholików? Oba odbywają się w piwnicach kościelnych.

W obliczu spadku liczby wiernych w całym kraju, ośrodki religijne w Londynie szukają nowych sposobów, aby utrzymać działalność, a jednocześnie podkreślić swoją rolę jako ważnych punktów orientacyjnych w lokalnej społeczności.

Badanie przeprowadzone przez Canadian Urban Institute (CUI) wykazało, że szacuje się, iż jedna trzecia z 27 tys. kanadyjskich ośrodków kultu religijnego zostanie zamknięta jeszcze w tej dekadzie. Według instytutu spowoduje to lukę w dzielnicach, która dotknie zarówno społeczności religijne, jak i świeckie.

„[Kościoły] odgrywają naprawdę ważną rolę jako funkcja obywatelska” – powiedziała Mary Rowe, prezes CUI, w programie London Morning stacji CBC w środę. „To tam odbywają się spotkania społeczności i wydarzenia kulturalne. W budynkach kościelnych od lat odbywają się różnego rodzaju imprezy o charakterze obywatelskim”.

„Nawet jeśli wiernych nie stać już na utrzymanie, finansowo ani fizycznie, faktycznej działalności kościoła, nie chcemy tracić tych przestrzeni publicznych” – powiedziała.

Badanie CUI wykazało, że oprócz nabożeństw w kanadyjskich kościołach działają także organizacje non-profit, kuchnie społecznościowe i jadłodajnie. Badanie wykazało, że 84 procent z 900 organizacji non-profit, które korzystają z usług kościołów w południowym Ontario, nie ma alternatywnych miejsc, do których mogłyby się udać.

W środę w kościele Colborne Street United Church niedaleko śródmieścia Londynu odbyły się zajęcia teatralne dla dzieci, mityngnął kościół Anonimowych Alkoholików, a także odbyło się spotkanie kobiecej grupy towarzyskiej prowadzonej przez kościół.

„Po części chodzi o to, by być częścią społeczności. To miejsce, w którym ludzie mogą się spotykać i robić to, co chcą” – powiedziała Norma-Jean Greenslade, kierowniczka biura kościelnego.

Greenslade dodał jednak, że udostępnienie tej przestrzeni organizacjom zewnętrznym jest również sposobem kościoła na zarobienie pieniędzy i zagospodarowanie wolnych przestrzeni w miarę jak liczba członków maleje.

„Większość kościołów odnotowuje spadek liczby wiernych, co oznacza również spadek dochodów z darowizn” – powiedział Greenslade. „Dostępna przestrzeń w ciągu tygodnia pozwala nam utrzymać otwarte drzwi”.

Tani czynsz, bliskość najważniejszych punktów w okolicy

Organizacja London-Middlesex Ontario Alcoholics Anonymous jest jedną z najczęstszych grup korzystających z usług kościołów w południowo-zachodnim Ontario. Zrzesza około 60 grup, które spotykają się kilka razy w tygodniu.

Great Big Theatre Company, bezwyznaniowa organizacja non-profit, organizuje w tym roku wszystkie swoje letnie obozy w Ontario w kościołach.

„Bardzo podoba nam się ta duża przestrzeń. Mamy mnóstwo różnych sal i siłownię, gdzie możemy zorganizować nasz wielki pokaz pod koniec tygodnia” – powiedziała wychowawczyni obozu Jadeyn Lawrence, która prowadzi zajęcia w kościele Colborne Street United Church. „Poza tym jest w centrum miasta, więc jest bardzo łatwo dostępny komunikacją miejską… [i] jest naprawdę blisko parków, więc możemy wybrać się na spacer, kiedy potrzebujemy przerwy”.

Greenslade przyznał, że jedną z przyczyn atrakcyjności spotkań w kościele dla grup społecznych jest bliskość innych ważnych miejsc w okolicy, a także niskie koszty wynajęcia sali.

„Ustalamy stałą stawkę, negocjujemy z każdą grupą, która się zgłasza, i spotykamy się z nimi na miejscu” – powiedziała Greenslade, dodając, że w kościele znajduje się również przedszkole i grupa zajmująca się patchworkiem.

Badanie CUI wykazało, że kanadyjskie kościoły przekształcają swoje budynki także w inne sposoby, m.in. otwierając sale koncertowe, dodając wystawy sztuki i budując ściankę wspinaczkową.

Najstarszy kościół w Londynie, Katedra św. Pawła, niedawno ukończyła gruntowny remont i przekształciła się w śródmiejskie centrum muzyki i sztuki.

Diecezja londyńska poinformowała, że choć obecnie żadnemu z jej kościołów nie grozi zamknięcie, to wspiera grupy zainteresowane wynajmem pomieszczeń, m.in. Alzheimer's Society, grupę ćwiczeń dla seniorów i zajęcia taneczne.

„Przestrzeni społecznej nigdy nie odzyskasz”

Rowe powiedział, że dla kościołów ważne jest szybkie dostosowanie się, bo jeśli tego nie zrobią, istnieje ryzyko, że znikną na zawsze.

„Na gorącym rynku nieruchomości budynek kościoła będzie postrzegany jako atrakcyjna nieruchomość do przekształcenia w luksusowe apartamenty. Nigdy nie odzyska się przestrzeni społecznej, gdy tak się stanie” – powiedziała. „Na mniej aktywnych rynkach nieruchomości… gdy brakuje środków na przebudowę, traci się kościoły, które można zaniedbać”.

„Naszym argumentem jest to, że są to aktywa i należy je przemyślanie i pomysłowo wykorzystać, bo w przeciwnym razie zostaną zburzone” – powiedziała.

Greenslade powiedział, że przyszłość kościołów w Kanadzie zależy od ich zdolności adaptacji.

„Kościoły muszą być wielofunkcyjne. Muszą się rozwinąć, niemal przekształcając się w centra społecznościowe” – powiedział Greenslade. „Mam nadzieję, że więcej kościołów będzie mogło to zrobić”.