Georgia pokazuje stanom trudną drogę w obliczu zbliżających się wymagań dotyczących pracy w ramach programu Medicaid

Za każdym razem, gdy Ashton Alexander widzi reklamę Georgia Pathways to Coverage , odczuwa to jak „kopniak w twarz”.

Alexander próbował zapisać się do programu Pathways, ograniczonego rozszerzenia programu Medicaid w stanie, kilkakrotnie i za każdym razem spotykał się z odmową, mimo że spełniał warunki kwalifikacyjne, ponieważ jest studentem studiów stacjonarnych.

Georgia jest jednym z 10 stanów, które nie rozszerzyły ubezpieczenia zdrowotnego Medicaid na szerszą grupę dorosłych o niskich dochodach. Zamiast tego program oferuje ubezpieczenie osobom, które mogą udowodnić, że pracują lub poświęcają 80 godzin miesięcznie na inne kwalifikujące się aktywności, takie jak uczęszczanie do szkoły czy wolontariat. I jest to jedyny stan, który obecnie to robi.

„Po co ten marketing tutaj?” – zapytała 20-latka mieszkająca w Conyers, na wschód od Atlanty. „To naprawdę nie jest dostępne”.

Każda odmowa zawierała ten sam szablonowy język, powiedział Alexander, a jego telefony do pracowników socjalnych nie były odbierane. Urzędy stanowe nie mogły połączyć go z pracownikami socjalnymi przydzielonymi mu przez tę samą agencję stanową. A kiedy poprosił o dane kontaktowe przełożonego, aby odwołać się od odmowy, numer zadzwonił do faksu.

„To jest nie do przebicia” – powiedział Aleksander. „Próbowałem dosłownie wszystkiego i nie ma sposobu”.

Miliony Amerykanów próbujących uzyskać dostęp do świadczeń Medicaid mogą wkrótce znaleźć się w sytuacji, w której będą musieli zmierzyć się z podobnymi, skomplikowanymi systemami stanowymi i przepisami dotyczącymi pracy. Ustawa podpisana przez prezydenta Donalda Trumpa 4 lipca przeznacza 200 milionów dolarów na pomoc stanom, które rozszerzyły program Medicaid, w stworzeniu do końca przyszłego roku systemów weryfikujących, czy niektórzy z nich spełniają wymagania.

Konserwatywni ustawodawcy od dawna argumentują, że świadczenia publiczne powinny być przyznawane wyłącznie osobom aktywnie pracującym na rzecz opuszczenia systemu pomocy publicznej. Jednak jedyny w kraju program Medicaid wymagający pracy pokazuje, że może on być kosztowny dla stanów, frustrujący dla osób korzystających z programu i dezorganizujący inne systemy świadczeń publicznych. Budżet Georgii na marketing jest niemal tak wysoki, jak wydatki na świadczenia zdrowotne. Tymczasem większość osób korzystających z programu poniżej 65. roku życia już pracuje lub napotyka barierę uniemożliwiającą im podjęcie pracy.

Jak powiedziała Joan Alker, dyrektor wykonawcza Centrum ds. Dzieci i Rodzin Uniwersytetu Georgetown, przykład Georgii pokazuje, „jak kosztowne może być tworzenie administracyjnych systemów biurokracji”.

W ciągu ostatnich dwóch lat KFF Health News dokumentował problemy trapiące program Pathways w Georgii, uruchomiony w lipcu 2023 roku. Do marca do programu zgłosiło się ponad 100 000 mieszkańców Georgii. Pod koniec czerwca zarejestrowało się nieco ponad 8000 osób, choć około 300 000 osób kwalifikowałoby się, gdyby stan w pełni rozszerzył program Medicaid zgodnie z postanowieniami ustawy o przystępnej opiece zdrowotnej (Affordable Care Act).

Jak wynika z analizy raportów stanowych przeprowadzonej przez KFF Health News, koszt programu wyniósł ponad 100 milionów dolarów, z czego tylko 26 milionów dolarów przeznaczono na świadczenia zdrowotne, a ponad 20 milionów dolarów przeznaczono na kontrakty marketingowe.

„To było naprawdę szokujące marnotrawstwo pieniędzy podatników” – powiedział Alker.

Biuro Odpowiedzialności Rządu (Government Accountability Office) bada koszty programu po tym, jak grupa senatorów Partii Demokratycznej – w tym obaj członkowie delegacji z Georgii – zwróciła się do organu nadzorującego rząd o zbadanie programu. Wyniki spodziewane są jesienią.

Raport stanowy dla rządu federalnego z marca stwierdził, że Georgia nie była w stanie skutecznie ustalić, czy wnioskodawcy spełniają kryteria kwalifikacyjne. W raporcie stwierdzono również, że stan nie zawiesił nikogo za brak pracy, co stanowi kluczowy filar programu. Tymczasem, według stanu na marzec, ponad 5000 osób czekało na weryfikację uprawnień do programu Pathways.

Program Pathways nadwyrężył system kwalifikowalności stanu Georgia do innych świadczeń publicznych, takich jak bony żywnościowe i pomoc pieniężna.

W kwietniu stan złożył wniosek do rządu federalnego o przedłużenie programu Pathways. We wniosku urzędnicy ograniczyli kluczowe elementy, takie jak wymóg comiesięcznego dokumentowania pracy przez osoby zapisane na studia. Krytycy programu twierdzą również, że biurokracja nie pomaga osobom zapisanym w znalezieniu pracy.

„Doświadczenie Georgii pokazuje, że najważniejszym rezultatem jest złożoność administracyjna, a nie gotowość do pracy” – powiedziała Natalie Crawford, dyrektor wykonawcza Georgia First, organizacji opowiadającej się za odpowiedzialnością fiskalną i dostępem do niedrogiej opieki zdrowotnej.

Pomimo trudności, Garrison Douglas, rzecznik republikańskiego gubernatora Georgii, Briana Kempa, bronił programu. „Georgia Pathways robi to, do czego został stworzony: zapewnia bezpłatną opiekę zdrowotną mieszkańcom Georgii o niskich dochodach, którzy są zdolni do pracy i chcą zaangażować się w jedną z naszych licznych kwalifikujących się aktywności” – napisał w oświadczeniu przesłanym e-mailem.

Nowe wymogi federalne w ustawodawstwie podatkowym i wydatkowym oznaczają, że 40 stanów (oraz Waszyngton, D.C.), które rozszerzyły program Medicaid, będzie musiało przygotować technologię umożliwiającą przetwarzanie dokumentacji, którą niektórzy odbiorcy programu Medicaid będą teraz musieli regularnie składać.

Prawo federalne przewiduje wyjątki m.in. dla osób niepełnosprawnych, osób przechodzących terapię uzależnień lub osób opiekujących się dziećmi poniżej 14. roku życia.

Administracja Trumpa stwierdziła, że inne stany nie będą musiały mierzyć się z trudnościami we wdrażaniu przepisów, jak w Georgii.

„Jesteśmy całkowicie przekonani, że istnieje już technologia, która umożliwiłaby wszystkim zaangażowanym stronom wdrożenie wymogów dotyczących pracy i zaangażowania społeczności” – powiedział Mehmet Oz, dyrektor Centrów Usług Medicare i Medicaid, w oświadczeniu przesłanym pocztą elektroniczną.

W pisemnym komentarzu publicznym na temat wniosku Georgii o rozszerzenie programu Yvonne Taylor z Austell szczegółowo opisała trudności, jakie napotkała, próbując się zapisać.

Powiedziała, że próbowała się zarejestrować kilka razy, ale jej zgłoszenie nie zostało zaakceptowane. „Nie raz, nie dwa, ale trzy razy. Bez odpowiedzi ze strony obsługi klienta” – napisała w lutym. „Więc teraz jestem bez ubezpieczenia”.

Victoria Helmly z Marietty napisała w styczniowym komentarzu, że ona i członkowie jej rodziny opiekują się ojcem, ale prawo stanowe nie zwalnia z tego obowiązku opiekunów osób starszych.

„Georgia powinna docenić ich poświęcenie, wspierając ich ubezpieczeniem zdrowotnym” – napisała. „Uprośćmy ten system, a ostatecznie oszczędzimy pieniądze i życie”.