Um fungo invade a Espanha e mata quase todos os freixos que encontra.

Uma catástrofe se desenrola silenciosamente na Espanha e no resto da Europa. Quase todos os freixos estão morrendo, em todos os lugares. Um fungo invasor, originário da Ásia, está varrendo o continente europeu de leste a oeste, causando a morte de até 80% das árvores, transformando-as em montes de galhos secos. O filósofo Miguel de Unamuno foi um dos primeiros intelectuais a refletir sobre a íntima ligação entre a paisagem e a cultura de um povo. Ele mesmo escreveu sobre uma pessoa que "tinha a elegância do freixo ". Em Episodios Nacionales (Episódios Nacionais ), um personagem interpretado por Benito Pérez Galdós celebra a majestade deste gigante da floresta, que atinge 40 metros de altura. "A botânica, pelo que entendi, também inclui vegetação de grande porte, por exemplo, sobreiros e freixos. Na Espanha, temos poucas árvores, e o governo que plantar alguns bilhões será um governo sensato e conhecedor", proclama . Um novo estudo genético oferece esperança nesta quinta-feira para evitar o desaparecimento de freixos por meio do plantio de milhões deles.

O geneticista florestalMiguel Nemesio Górriz , nascido em Valência há 38 anos, detectou pela primeira vez freixos doentes na Espanha em agosto de 2021, nas cidades asturianas de Oviedo e Bulnes. Ele relembra seu choque ao se deparar com a excepcional igreja pré-românica de San Miguel de Lillo cercada por árvores moribundas. Todos os alarmes dispararam. A comunidade científica internacional já havia anunciado que o extermínio dos freixos poderia levar a uma cascata de extinções de outras espécies relacionadas (besouros, borboletas, gafanhotos, líquenes), como aconteceu com a doença do olmo holandês , uma das piores pandemias de plantas conhecidas, desencadeada por outro fungo que dizimou milhões de olmos por meio século.

O responsável pela praga do freixo, Hymenoscyphus fraxineus ou chalara, foi observado pela primeira vez na Europa em 1992, na Polônia . Uma hipótese é que ele tenha entrado por meio de uma plantação de freixos da Manchúria — uma espécie diferente, para a qual o fungo é inofensivo — vindos do leste da União Soviética, Coreia do Norte ou China. O patógeno, transportado pelo vento, viaja até 100 quilômetros por ano. Depois da Polônia, o fungo foi observado na Suécia em 2001, na Alemanha em 2002, na Áustria em 2005, na França em 2008, no Reino Unido em 2012 e na Espanha em 2021. Ele já invadiu 32 países europeus .

O último relatório sobre o estado das árvores nos parques nacionais espanhóis é chocante. O Parque Nacional dos Picos de Europa já está repleto de freixos mortos ou moribundos. "A presença de danos consistentes com H. fraxineus na maioria das áreas visitadas do parque nacional prenuncia um futuro difícil para a espécie. Nesse contexto e em outras áreas, prevê-se a morte de aproximadamente 70-80% das populações de freixos devido a esse patógeno na Grã-Bretanha", afirma o documento, preparado pelo Ministério da Transição Ecológica e ainda não publicado.

O relatório revela a gravidade da crise. "Quanto às possíveis medidas contra o H. fraxineus , considera-se que, uma vez estabelecido, seu controle é praticamente impossível, de modo que, no momento, só podemos coexistir com a doença", reconhecem os autores, coordenados por Dolores Rollán e Raquel Blanco, da Agência Autônoma de Parques Nacionais. Técnicos da Picos de Europa buscam freixos resistentes ou pelo menos tolerantes ao fungo, a fim de reproduzi-los para posterior reintrodução. "Estima-se que entre 1% e 5% de cada população possa apresentar essa resistência, ainda que parcial", afirma o relatório.

Miguel Nemesio Górriz trabalha para a empresa pública espanhola Tragsa , mas anteriormente era o principal especialista em freixo na Irlanda, na autoridade agroalimentar irlandesa Teagasc . "Na Irlanda, é uma árvore comum, e a chegada do fungo foi muito visível. Galhos de freixo começaram a cair sobre carros. A madeira lá é usada para fazer bastões de hurling, o esporte nacional. Teve um impacto enorme. Na Espanha, não é tão visível porque os freixos estão em margens de rios ou em áreas montanhosas inacessíveis, então não há conscientização sobre o problema", explica.

Um estudo do governo navarro confirmou em março " a expansão incontrolável do fungo a partir da França". Segundo os técnicos, "ele já atingiu as encostas meridionais dos Pireneus e se espalhou rapidamente em Navarra, embora o nível de danos ainda seja baixo na maioria dos locais detectados". O fungo é lento e silencioso no início, mas com o passar dos anos acaba matando quase todos os freixos afetados. Sua onipresença em Navarra foi uma surpresa. "A doença está mais disseminada na região do que se esperava inicialmente; provavelmente está presente há vários anos e passou despercebida", reconhecem os técnicos navarro. Este jornal questionou na quarta-feira sobre a situação do fungo do freixo na Espanha, órgão responsável pela saúde florestal, mas até o momento não obteve resposta.

Nesta quinta-feira, Nemesio Górriz e colegas britânicos publicaram um estudo que lança luz sobre o perfil genético das árvores que sobreviveram à praga conhecida como declínio do freixo. Os autores estudaram minuciosamente cerca de 600 espécimes da antiga floresta de Marden Park, no sul da Inglaterra. Uma em cada três árvores jovens morreu em apenas um ano, uma taxa de mortalidade altíssima que os cientistas atribuem em grande parte ao fungo. Análises exaustivas de DNA mostram que o perfil das árvores mais tolerantes é altamente complexo, com ajustes sutis na frequência de variantes genéticas em milhares de posições no genoma. Os resultados, publicados na revista Science , demonstram que a evolução por seleção natural pode ser muito rápida, em uma única geração, e sem exigir mutações radicais, mas sim uma infinidade de pequenas mudanças. "Esta é uma boa notícia", comemoram os autores, liderados por Richard Buggs , do Royal Botanic Gardens, Kew, e Richard Nichols, da Queen Mary University of London. Mas eles enfatizam que não sabem se será suficiente.

Já existem vários programas de melhoramento genético do freixo na Europa, tentando reproduzir árvores aparentemente resistentes à doença. O novo trabalho permitirá uma seleção mais precisa dos genitores. O engenheiro florestal Felipe Pérez , chefe do Departamento de Recursos Genéticos Florestais do Ministério da Transição Ecológica, explica que um grupo de trabalho sobre melhoramento genético contra patógenos emergentes foi criado sob sua coordenação. A primeira reunião, ele afirma, será realizada no final de outubro para decidir sobre as primeiras ações em relação ao freixo. O Ministério já coordena programas de melhoramento genético para obter olmos resistentes à doença do olmo holandês, pinheiros fortalecidos contra o nematoide da madeira e azinheiras e sobreiros tolerantes à seca , uma doença causada por outro fungo que destrói pastagens. "A situação com o freixo está se tornando cada vez mais preocupante", alerta Pérez.

É impossível mensurar o impacto emocional do desaparecimento dessas árvores em algumas regiões. O próprio Unamuno disse que tratava "cada azinheira, cada freixo pessoalmente". Em um texto, ele capturou o vínculo apaixonado entre a paisagem e seus habitantes: "Durante séculos, minha raça viveu em silêncio histórico, nas profundezas da vida, falando sua língua ancestral, seu basco; viveu em suas montanhas de carvalhos, faias, olmos, freixos e nogueiras [...]. As montanhas verdes e o escarpado Mar Cantábrico são o que nos fez."