A 88ª edição da Hardy Cup contará com uma revanche totalmente de Saskatchewan entre os Huskies da USask e os Rams de Regina.
Às vésperas do início da 88ª Hardy Cup entre os Huskies da Universidade de Saskatchewan e os Rams da Universidade de Regina , no sábado, o campo do Estádio Griffiths, em Saskatoon, estava coberto de neve devido à tempestade da noite de quinta-feira que atingiu a região centro-norte de Saskatchewan.
Com o brilho do campo refletido nas janelas próximas na sexta-feira, o técnico do Rams, Mark McConkey, foi questionado sobre as condições que sua equipe enfrentará no campeonato de futebol americano da Canada West.
"Quer dizer, se o campo for limpo, acho que tudo ficará bem", brincou McConkey. "Caso contrário, eu não trouxe meus patins de hóquei."
Nem os Rams nem os Huskies precisarão de bolsas de hóquei no sábado, pois as equipes do Estádio Griffiths trabalharam na sexta-feira para preparar o campo para a revanche entre os rivais provinciais, que decidirá o campeão da Hardy Cup em 2025.
O jogo de sábado deverá começar em temperaturas abaixo de zero, proporcionando a ambas as equipes a oportunidade de vivenciar o verdadeiro futebol de novembro e manter vivas suas temporadas neste fim de semana.
Os Huskies e os Rams se reuniram com a imprensa na sexta-feira como parte de uma coletiva de imprensa pré-Hardy Cup, naquele que será apenas o segundo encontro da temporada entre as duas equipes da Canada West Conference.
Foi um jogo em que Saskatchewan saiu vitorioso por 22 a 20, em 19 de setembro, porém, dois meses se passaram desde então, preparando o terreno para a disputa da Hardy Cup entre os dois melhores times da conferência.
Os Rams avançaram para a Hardy Cup depois de superarem os Manitoba Bisons no último fim de semana nas semifinais da Canada West, conquistando uma vitória por 32 a 29 na prorrogação dupla e garantindo sua vaga na final da conferência.
"Com certeza, participar daquele jogo me custou alguns anos de vida", disse o linebacker dos Rams, Chopper Hippe.
"Para ser sincero, fiquei um pouco estressado, principalmente nos últimos 30 segundos. Mas você precisa ter fé em todos os membros da equipe e seguir em frente. Isso definitivamente nos preparou para uma montanha-russa de emoções."
Neste sábado, os Rams tentarão repetir o feito e se sagrar campeões da Hardy Cup, após invadirem Saskatoon em novembro passado e surpreenderem os Huskies, então líderes do ranking, com uma vitória por 19 a 14.
Embora os Huskies ainda se lembrem da sensação daquela derrota em casa, Flory disse que existem grandes diferenças entre o time do ano passado e o que buscará conquistar o primeiro título da Canada West desde 2022.
“Esta equipe é muito diferente da equipe do ano passado e muito diferente da equipe de dois ou três anos atrás”, disse Flory.
“Cada unidade tem seu próprio ritmo e seu próprio estilo. A base do nosso programa não vai mudar, ela existe há 100 anos e continuará existindo por mais 100. Mas a essência do grupo e a liderança têm uma atmosfera diferente.”
Os Huskies vêm de uma vitória dominante por 26 a 7 sobre o UBC Thunderbirds, que jogava fora de casa na semifinal do último sábado. Essa partida marcou a primeira partida como titular nos playoffs e a primeira vitória na pós-temporada para o quarterback Jake Farrell, que substituiu o lesionado Anton Amundrud.
Prévia da final da Divisão Oeste da CFL com o repórter dos Riders, Britton Gray.Na sexta-feira, Flory não confirmou quem será o titular na Hardy Cup, afirmando apenas que Amundrud será o quarterback titular da equipe caso receba liberação médica a tempo do jogo contra os Rams.
Na defesa, os Huskies serão liderados pelo linebacker Seth Hundeby, que foi nomeado o Melhor Jogador Defensivo da Conferência Oeste do Canadá no início da semana.
“Acho que nossa defesa está bem preparada e concordo com o técnico, vai ser um jogo super físico”, disse Hundeby. “Cresci em Saskatchewan, então estou muito animado para mais uma partida de futebol americano e para jogar contra Regina.”
Além do prêmio de Hundeby, o recebedor dos Huskies, Daniel Wiebe, levou para casa o prêmio de Jogador do Ano da Conferência Oeste do Canadá, após liderar a conferência em recepções, jardas recebidas e touchdowns, enquanto Charlie Parks (Melhor Lineman) e Flory (Técnico do Ano) também conquistaram prêmios da conferência.
Nesta temporada, os Rams têm utilizado sua própria dupla de quarterbacks, Owen Sieben e Noah Pelletier, dando ao ataque diversas opções para lançar a bola ou entregá-la ao running back All-Star Marshall Erichsen.
Ao se preparar para um jogo que não só decidirá o campeão da Canada West, mas também o anfitrião da semifinal nacional do Mitchell Bowl, Sieben disse que este é o confronto que ambos os lados aguardavam desde o verão.
“Foi como um curso intensivo desde o início”, disse Sieben. “Já estávamos de olho nesse jogo há algum tempo. Sabemos o quanto ele significa não só para nós e nossos dois programas, mas também para toda a província de Saskatchewan.”
Os Huskies buscarão a redenção no sábado, enquanto os Rams tentarão repetir o feito em um jogo que ambos os lados acreditam que poderá ser decidido na última posse de bola.
“São dois grandes times de futebol americano se enfrentando”, disse o running back dos Huskies, Ryker Frank. “Sabemos que será o jogo mais físico de toda a temporada. Os dois times mereceram chegar até aqui e só um sairá vitorioso, então com certeza lutaremos muito.”
O pontapé inicial da 88ª edição da Hardy Cup, entre os Huskies e os Rams, está marcado para as 14h no Griffiths Stadium, no sábado.
