Saskatoon Hilltops busca vantagem de jogar em casa na 117ª edição do Canadian Bowl.
A última vez que o Saskatoon Hilltops e o Okanagan Sun se enfrentaram em uma final do campeonato nacional Canadian Bowl , em 7 de novembro de 2015, foram os Hilltops que saíram vitoriosos e conquistaram o título em seu próprio campo.
Quase 10 anos depois, no mesmo dia, os Hilltops buscam repetir a história na 117ª edição do Canadian Bowl, no SMF Field, em Saskatoon, neste domingo.
“Estamos empolgados em continuar representando a grande tradição azul e dourada”, disse o técnico do Hilltops, Tom Sargeant. “Que adversário digno temos pela frente! Acho que Okanagan chegou à final canadense duas vezes nos últimos três anos. Eles sabem o que estão fazendo e têm um bom plano de como fazer isso, então sabemos que precisamos entrar em campo e jogar nossa melhor partida do ano.”
No domingo, os Hilltops disputarão seu 24º título da Liga Canadense de Futebol Júnior na história da franquia, além de terem a oportunidade de conquistar um campeonato nacional em casa, já que a Conferência de Futebol das Pradarias sediará o Canadian Bowl de 2025.
Preparando-se para jogar sua última partida como membro dos Hilltops, o astro da linha defensiva, Johnathon Stevens, disse que é hora de colocar em prática tudo o que eles construíram nesta temporada durante os quatro quartos contra Okanagan.
“É a semana mais importante da temporada”, disse Stevens. “Precisamos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para vencer essa partida. Eles são um bom adversário, então temos que dar o nosso melhor e nos preparar da melhor maneira possível. Caso contrário, qual o sentido de tudo isso?”
Os Hilltops lutaram bravamente para garantir a sede do Canadian Bowl após uma temporada regular irregular para os seus padrões, sofrendo duas derrotas e terminando como o segundo colocado nos playoffs da Prairie Football Conference.
Uma vitória dominante sobre o Winnipeg Rifles nas semifinais da PFC e uma virada notável contra o Regina Thunder, cabeça de chave número um, na final da conferência, deixaram o Hilltops a apenas uma vitória da glória.
Agora, eles se preparam para o teste mais difícil da temporada contra um time de Okanagan que chega ao Canadian Bowl com um recorde perfeito de 13-0, com destaque para a vitória por 34-19 sobre o St. Clair Saints de Ontário nas semifinais da CJFL.
“Parece surreal, mas estou feliz por estarmos aqui e finalmente termos conseguido”, disse Isaiah Vallderruten, recebedor e defensor do Hilltops. “No início da temporada, o treinador deixou isso bem claro para nós, e agora finalmente estamos aqui para competir.”
A vaga de Saskatoon na final do campeonato nacional foi resultado de um quarto período emocionante na final da PFC, quando o placar chegou a 24 a 9 para Saskatoon, antes de Vallderruten receber um passe que empatou o jogo contra o Thunder após uma conversão de dois pontos a 31 segundos do fim.
O time Saskatoon Hilltops está preparado para os playoffs antes do confronto da semifinal contra o Winnipeg.Um chute a gol perdido na última jogada do tempo regulamentar levou o jogo para a prorrogação, onde Vallderruten mais uma vez se consagraria como herói da final da PFC com uma recepção para touchdown, garantindo a vitória na primeira posse de bola de Saskatoon.
Segundo Sander, ele não soube imediatamente o resultado do seu passe por cima do gol para Vallderruten e teve uma reação tardia antes de comemorar com seus companheiros de equipe.
Os Hilltops têm revezado seus dois quarterbacks, Sander e Brexton Elias, durante a pós-temporada, uma tendência que Sargeant espera que continue contra os atuais campeões da Colúmbia Britânica.
É uma estratégia que, segundo ele, ajuda a abrir todo o seu ataque e mantém as defesas adversárias em alerta.
“Precisamos que ambos vençam”, disse Sargeant. “No fim das contas, temos dois planos de jogo diferentes para tentar encaixar nas habilidades deles, e podemos decidir quando e como usá-los. Isso criou mais versatilidade e flexibilidade para o nosso pacote ofensivo, o que, acredito, nos torna mais difíceis de serem marcados.”
Saskatoon não sedia o Canadian Bowl desde 2018, quando os Hilltops conquistaram seu quinto de seis títulos consecutivos, vencendo os Langley Rams por 58 a 21.
Treinando no SMF Field esta semana antes do jogo mais importante da temporada, Stevens quer se despedir com uma última vitória ao lado de um grupo de companheiros de equipe que se tornaram uma família.
“É uma irmandade”, disse Stevens. “Eu amo cada um desses caras aqui e daria minha vida por eles. O futebol americano é um esporte que envolve muita conexão e você acaba conhecendo muita gente. Só precisamos acreditar por mais uma semana e seguir em frente.”
Os Hilltops e o Sun darão início à 117ª edição do Canadian Bowl às 13h de domingo.
