Ensaios de terapia genética contra artrite reumatoide

A artrite reumatoide é uma doença inflamatória autoimune que ocorre cerca de três vezes mais frequentemente em mulheres do que em homens. Ela afeta principalmente as articulações, que geralmente ficam inchadas e doloridas. É uma doença crônica para a qual não há cura definitiva. As terapias disponíveis atualmente visam reduzir a inflamação e os sintomas decorrentes, com o objetivo de melhorar a qualidade de vida dos pacientes. Mas estão sendo estudados vários tipos de terapias genéticas que visam neutralizar mecanismos autoimunes, ou seja, aqueles pelos quais o sistema imunológico ataca os tecidos articulares que causam a doença.

Números de artrite reumatóide

Segundo dados do Istituto Superiore di Sanità, atualizados até fevereiro de 2023, estima-se que na Itália haja entre 200.000 e 300.000 portadores de artrite reumatoide, aproximadamente 0,5% da população. A doença pode aparecer em qualquer idade, mas na maioria dos casos ocorre entre 40 e 60 anos. A evolução da doença varia muito de indivíduo para indivíduo, mas muitas vezes é caracterizada por alternância de fases agudas e momentos em que os sintomas estão quase ausentes. Além das articulações, a artrite reumatoide também pode afetar vários órgãos internos, com inflamação, por exemplo, da membrana que reveste o coração (pericardite), dos vasos sanguíneos (vasculite), da membrana pulmonar (pleurisia) e das glândulas lacrimais e salivares.

Terapias já em uso contra artrite reumatóide

Os tratamentos atuais para artrite reumatoide visam reduzir a inflamação para limitar os danos nas articulações e a incapacidade que isso pode causar. Atualmente, existem duas categorias principais de medicamentos: sintomáticos e modificadores da doença. Os primeiros incluem medicamentos anti-inflamatórios não esteroides (como cetoprofeno, ibuprofeno e assim por diante) e corticosteroides.

A segunda categoria consiste nos chamados medicamentos antirreumáticos modificadores da doença (DMARDs), dos quais o metotrexato é um dos mais amplamente utilizados. Esses são medicamentos que geralmente permitem reduzir significativamente os sintomas e melhorar a funcionalidade das articulações, embora possam levar alguns meses para mostrar sua eficácia. Além disso, podem causar efeitos colaterais como diarreia, perda de apetite, dor de cabeça e podem afetar a função hepática.

Finalmente, nos últimos anos, surgiram os chamados medicamentos biológicos, que têm como alvo células específicas do sistema imunológico. Eles geralmente são usados ​​quando os medicamentos tradicionais não são eficazes, isoladamente ou em coadministração com estes últimos.

A promessa das terapias genéticas

Conforme relatado em um artigo do Medscape que faz um balanço dessa frente de pesquisa — que ainda é considerada incipiente e inteiramente experimental — várias terapias genéticas para artrite reumatoide que estão sendo estudadas nos Estados Unidos são baseadas na técnica de edição genética Crispr/Cas9. Em geral, é um sistema que permite modificar o genoma de uma célula por meio do corte do DNA em uma sequência específica, com o objetivo de eliminar ou substituir um determinado fragmento.

Um exemplo do uso dessa técnica no contexto da artrite reumatoide é uma terapia projetada para modificar um alelo do gene Hla-Drb1 que aumenta o risco de desenvolver formas graves da doença. Na prática, explica o Medscape , que entrevistou um dos cientistas envolvidos no projeto, o projeto envolveria a retirada de células-tronco da medula óssea de pacientes doentes, a modificação do alelo em questão usando Crispr/Cas9 e, então, a reinfusão das células modificadas no mesmo paciente. Estas últimas, amadurecendo e se especializando, devem então gerar células do sistema imunológico que não sejam autorreativas e que substituam lentamente as não modificadas. O primeiro estudo clínico pode começar já no ano que vem.

Outro exemplo envolve o uso de Crispr/Cas9 para criar células capazes de detectar os níveis de citocinas pró-inflamatórias produzidas pelo corpo para desencadear uma liberação proporcional de moléculas que neutralizam a inflamação. As células, então colocadas em um suporte de cartilagem especial e implantadas, se tornariam uma espécie de “termômetro” interno capaz de ativar a resposta terapêutica apenas na medida necessária e quando realmente necessário. Neste caso, a abordagem está sendo estudada em modelos animais e, na verdade, é projetada para o tratamento da osteoartrite — uma doença que não é de natureza autoimune e, portanto, diferente da artrite reumatoide, com a qual, no entanto, compartilha o aspecto inflamatório, como explicam os autores da pesquisa.

Os estudos mais recentes para uso contra artrite reumatoide e osteoartrite estão expandindo ainda mais a pesquisa no campo de terapias avançadas em reumatologia. Por exemplo, o uso experimental de terapias com células CAR-T contra lúpus eritematoso sistêmico em adultos e algumas crianças também é recente.