Starbucks silenciosamente elimina copos plásticos em 580 lojas. Eis o porquê.

Os clientes da Starbucks em centenas de estabelecimentos nos Estados Unidos começaram a semana com uma surpresa: seus adorados Frappuccinos e bebidas expresso geladas servidas em copos de papel, não de plástico.

A empresa de café sediada em Seattle anunciou esta semana que cerca de 580 de suas lojas começaram a substituir seus copos para bebidas geladas — normalmente feitos de polipropileno, um tipo de plástico rígido — por versões de papel revestidas com uma fina camada de bioplástico para resistência a líquidos.

Um porta-voz da empresa se recusou a fornecer uma lista de lojas afetadas pela mudança, mas disse que a Starbucks quer cumprir com o crescente número de portarias locais que restringem a distribuição de plásticos de uso único. Alguns grupos de defesa, no entanto, sugeriram que a transição dos copos plásticos de polipropileno está mais conectada às próprias metas de sustentabilidade da Starbucks — especificamente, uma meta que a empresa definiu no ano passado para tornar todas as suas embalagens reutilizáveis, recicláveis ​​ou compostáveis ​​até 2030.

O uso contínuo do plástico pela empresa, que não é reutilizável nem compostável, pareceu depender da ideia de que os copos poderiam tecnicamente se enquadrar na categoria reciclável. Jan Dell, engenheiro químico independente e fundador da organização sem fins lucrativos The Last Beach Cleanup, diz que não, e que a Starbucks agora está reconhecendo isso.

“Esta é uma admissão clara de que os copos de polipropileno não são recicláveis” — ou, pelo menos, que eles não são reciclados na prática, disse Dell ao Grist.

A conclusão de Dell é baseada, em parte, em um esforço que ela liderou no ano passado para ver o que acontece com os copos plásticos da Starbucks quando depositados nas lixeiras de reciclagem da rede. Ela e uma parceira, Susan Keefe — agora com a organização sem fins lucrativos Beyond Plastics — colocaram dispositivos de rastreamento em copos vazios da Starbucks no sul da Califórnia, deixaram os copos nas lixeiras de reciclagem da rede e seguiram seus movimentos depois que foram recolhidos por caminhões de lixo. Em quase todos os casos, os rastreadores foram para um aterro sanitário ou um incinerador em vez de um centro de reciclagem.

Sua investigação foi repetida em uma escala maior pela CBS News , que rastreou copos jogados em 57 lixeiras de reciclagem da Starbucks em todo o país. Dos 36 rastreadores que produziram informações confiáveis ​​de localização, 32 fizeram o último ping em locais que pareciam ser aterros sanitários, incineradores ou estações de transferência de resíduos. Apenas quatro fizeram o ping em locais que pareciam ser instalações de recuperação de materiais, os lugares onde os plásticos usados ​​são separados para reciclagem.

Um porta-voz da Starbucks disse ao Grist que os copos de polipropileno da empresa são "recicláveis ​​em muitos locais onde há infraestrutura local". Mas não está claro onde essa infraestrutura existe. No ano passado, a CBS News relatou que a Starbucks só conseguiu listar uma instalação que transforma copos plásticos de polipropileno em novos produtos, a KW Plastics no Alabama. Um relatório do Greenpeace de 2022 descobriu que essa instalação tem capacidade para reciclar apenas cerca de 1% do total de resíduos de polipropileno dos Estados Unidos e pode não aceitar resíduos de polipropileno de estados fora do sudeste devido aos custos de transporte. Outro fator limitante é a alta taxa de contaminação com outros tipos de plástico, ou líquidos e resíduos de alimentos. Os fardos de polipropileno da Califórnia, por exemplo, têm uma taxa média de contaminação de 31% — muito maior do que a taxa de contaminação de 2% que a KW Plastics diz aceitar.

A KW Plastics não respondeu ao pedido de comentário da Grist. (Um grupo da indústria disse à Grist que há várias outras instalações de reciclagem de polipropileno nos EUA, mas uma revisão da lista enviada pela Grist encontrou inconsistências: uma instalação disse que não aceita fardos de polipropileno, por exemplo, e outra parecia ainda não estar operando.)

Considerando todas as 160.000 toneladas de copos e pratos de plástico produzidos nos EUA em 2018 — o último ano para o qual há dados federais disponíveis — cerca de 81% foram para aterros sanitários e 19% foram queimados. Isso deixa aproximadamente 0% para reciclagem: uma quantidade "insignificante", como diz a Agência de Proteção Ambiental.

Dell disse que as investigações de alto perfil “envergonham” a Starbucks e podem ter contribuído para seu afastamento dos copos de polipropileno. A empresa sabe que seus clientes “querem se sentir bem com suas bebidas geladas ou seus copos de bebidas quentes”, disse ela. “Os consumidores não querem se sentir culpados.”

Lisa Ramsden, uma ativista sênior dos oceanos do Greenpeace, disse que a Starbucks também pode estar tentando se antecipar às regulamentações antiplástico na Califórnia, que devem proibir certos tipos de plástico nos próximos anos. O estado já exige a comprovação de rótulos de reciclabilidade, como o onipresente símbolo de “flechas perseguindo”, impresso nos copos de polipropileno da Starbucks e anunciado em suas lixeiras de reciclagem nas lojas. As empresas que desejam rotular seus produtos como recicláveis ​​no Golden State precisam manter registros escritos explicando por que acreditam que a alegação de reciclagem é verdadeira e mostrando que esses produtos são amplamente coletados e transformados em novos produtos na Califórnia.

Um porta-voz da Starbucks disse que os copos de polipropileno da empresa estão em conformidade com as leis de proteção ao consumidor aplicáveis ​​e se recusou a fornecer evidências adicionais de que os copos são reciclados. Eles disseram que a reciclagem é “complexa e desafiadora” e que a meta da empresa “é sempre reduzir a quantidade de plástico em nosso fluxo de resíduos”.

Junto com a mudança para copos de papel compostáveis, a Starbucks, que está passando por uma onda de mudanças enquanto seu novo CEO tenta melhorar a imagem e os lucros da empresa, diz que está disponibilizando canecas de cerâmica para refeições na loja e permitindo que mais clientes peçam bebidas em seus próprios copos reutilizáveis. Quanto aos copos de plástico da Starbucks, não está claro se e quando eles serão eliminados das mais de 16.000 lojas nos EUA que ainda os oferecem. Em abril passado, a empresa disse que havia redesenhado seus copos de plástico de uso único para usar até 20% menos plástico — uma mudança que supostamente "manteria mais de 13,5 milhões de libras de plástico longe dos aterros sanitários a cada ano".

De acordo com a Dell, o afastamento da Starbucks dos copos plásticos é uma "rachadura na parede" da campanha para promover a reciclagem de polipropileno — particularmente da The Recycling Partnership, uma organização sem fins lucrativos apoiada pela indústria que em 2020 lançou uma iniciativa chamada Polypropylene Recycling Coalition para " garantir a viabilidade de longo prazo do plástico de polipropileno ". Em dezembro, a The Recycling Partnership disse que havia distribuído US$ 22 milhões em subsídios para instalações de reciclagem para melhorar a coleta e a triagem de polipropileno. A diretora de políticas da organização, Kate Davenport, disse ao Grist que esse dinheiro ajudou a aumentar a taxa de reciclagem de embalagens de polipropileno. Ela disse que a reciclagem de polipropileno "precisou de muito investimento", embora sua organização também veja a necessidade de reduzir a produção geral de plástico.

A Starbucks é uma parceira fundadora de um dos membros do comitê de direção da Polypropylene Recycling Coalition, o NextGen Consortium, e doou milhões de dólares a esta organização para “ explorar a circularidade ” do polipropileno, entre outros objetivos. O porta-voz da Starbucks disse que a empresa continuaria a financiar estes e outros esforços semelhantes.

A Starbucks se recusou a dizer se eliminaria formas adicionais de plástico de uso único, como caixas de lanche e bebidas pré-embaladas, ou comentar se a empresa expandiria os copos compostáveis ​​em todo o país.

Defensores ambientais dizem que a Starbucks deve eliminar o plástico de uso único não reciclável em todo o país, embora Dell tenha reconhecido que isso pode levar algum tempo devido a atrasos na cadeia de suprimentos e ao vasto número de lojas — a Starbucks é a segunda maior rede de restaurantes do mundo, afinal. Ela pediu que a empresa fosse mais transparente sobre seus planos e mudasse os rótulos das lixeiras de reciclagem nas lojas para deixar claro que apenas latas ou garrafas plásticas — que são recicladas em taxas muito mais altas do que copos de polipropileno — são aceitas.

Ramsden disse que, embora os copos compostáveis ​​sejam um “passo na direção certa”, a Starbucks deve colocar seu foco em recipientes reutilizáveis ​​sempre que possível. “Precisamos nos afastar da mentalidade de uso único, sejam recipientes de plástico, alumínio ou bioplástico, e avançar para sistemas de recarga e reutilização.”

Este artigo foi publicado originalmente no Grist em https://grist.org/accountability/why-some-starbucks-locations-are-switching-from-plastic-to-paper-cups/ . O Grist é uma organização de mídia independente e sem fins lucrativos dedicada a contar histórias de soluções climáticas e um futuro justo. Saiba mais em Grist.org