Die 48 Genies, die uns zum Stottern bringen

Sprachstörungen haben eine genetische Ursache. Eine heute in Nature Genetics veröffentlichte Studie belegt dies erstmals deutlich. Sie identifizierte 48 Gene, die mit Stottern in Zusammenhang stehen, und enthüllte eine „genetische Architektur“, die möglicherweise auch mit anderen Leiden oder Krankheiten, darunter Autismus und Depression, sowie mit Merkmalen wie Musikalität (hier definiert als die neurokognitive Grundlage musikbezogenen Verhaltens und motorischer Aktionen) gemeinsam ist. Die vom Vanderbilt Genetics Institute in Nashville, Tennessee, durchgeführte Studie ist die bislang umfangreichste genetische Studie auf diesem Gebiet. Sie nutzte die Daten von über einer Million Menschen, deren DNA zuvor vom amerikanischen Unternehmen 23andMe (einem der ersten und bekanntesten Anbieter dieser Dienstleistung auf dem Markt) analysiert worden war.

Was ist Stottern und wer ist davon betroffen?

Stottern ist definiert als eine Veränderung des normalen Sprechflusses, die durch sogenannte Unflüssigkeiten – das Blockieren oder Wiederholen von Silben und das Dehnen von Lauten – gekennzeichnet ist und durch intermittierende Krämpfe verursacht wird. Es ist die häufigste verbale Kommunikationsstörung und betrifft schätzungsweise 400 Millionen Menschen weltweit. Es beginnt typischerweise im Alter zwischen 2 und 5 Jahren (bei beiden Geschlechtern gleich häufig) und verschwindet bei etwa 80 % der Kinder mit zunehmendem Alter vollständig. Allerdings tritt Stottern vorwiegend bei Mädchen auf, sodass bei Jugendlichen und Erwachsenen Stottern bei Jungen mit einem Verhältnis von 4:1 deutlich häufiger vorkommt.

Die (unbekannten) Ursachen des Stotterns

Trotz der hohen Prävalenz, der Stigmatisierung und der damit verbundenen Folgen – erhöhtes Mobbingrisiko bei Kindern und Jugendlichen, geringere Schulbeteiligung, Diskriminierung und schlechtere Berufschancen für Erwachsene – sind die Ursachen noch immer weitgehend unverstanden. „Warum jemand stottert, ist ein absolutes Rätsel“, sagt Jennifer Below , Direktorin des Vanderbilt Genetics Institute und Studienkoordinatorin. „Und das gilt für die meisten Sprach- und Sprechstörungen.“ Die Forscherin weist insbesondere darauf hin, dass uns jahrhundertealte Missverständnisse und falsche Vorstellungen über die Ursachen des Stotterns belasten: von Linkshändigkeit über Kindheitstraumata bis hin zur Beziehung zu den Eltern. „Unsere Studie zeigt jedoch, dass Stottern von unseren Genen beeinflusst wird.“

Eine 20-jährige Forschung

Below und seine Mitarbeiterin Shelly Jo Kraft , Professorin für Logopädie und Audiologie an der Wayne State University und Co-Autorin des Artikels, begannen vor über zwei Jahrzehnten, die Genetik des Stotterns zu erforschen. Im Rahmen des International Stuttering Project sammelten sie Blut- und Speichelproben von mehr als 1.800 stotternden Menschen. Für eine groß angelegte genomweite Assoziationsstudie reichte die Teilnehmerzahl jedoch nicht aus. Dann änderte eine Zusammenarbeit mit 23andMe, bei der die Teilnehmer ebenfalls gefragt wurden, ob sie schon einmal gestottert hatten, schlagartig alles. Sie konnten die Genome von fast 100.000 Menschen, die die Frage nach dem Stottern mit „Ja“ beantwortet hatten, mit denen von über einer Million Kontrollpersonen (die mit „Nein“ antworteten) vergleichen.

Die 48 Gene und das Modell zur Risikovorhersage

So wurden 48 Gene identifiziert, die mit dem Stotternrisiko in Zusammenhang stehen (und 57 Loci, d. h. die Stellen auf den Chromosomen, an denen sich die Gene befinden), wobei es signifikante Unterschiede zwischen Männern und Frauen gibt. Diese Informationen ermöglichten die Entwicklung polygener Risikoskalen (mit einer Punktzahl), die anschließend sowohl auf die Kohorte des International Stuttering Project als auch auf eine zweite Kohorte angewendet wurden. Die aus der Genetik von stotternden Männern abgeleitete Skala konnte diese Erkrankung sowohl bei Männern als auch bei Frauen in beiden Kohorten vorhersagen (im Gegensatz zur aus der Genetik von Frauen abgeleiteten Skala).

Insbesondere das VRK2-Gen scheint eine Schlüsselrolle zu spielen: dasselbe Gen, das auch mit der Fähigkeit zum rhythmischen Klatschen und dem Sprachverlust bei Alzheimer-Patienten in Verbindung gebracht wird. Die Ergebnisse bilden die Grundlage für weitere Forschungen zur Frühdiagnose und zu neuen, auch geschlechtsspezifischen Behandlungsansätzen. Die Forscher hoffen, dass sie auch dazu beitragen können, das mit Stottern verbundene Stigma zu überwinden.

Misstrauen gegenüber Gentests überwinden

Für Tiziana Rossetto , Präsidentin des italienischen Verbandes der Logopäden, stellt die genetische Forschung eine der spannendsten Möglichkeiten dar, primäre Sprachstörungen zu verstehen und wirksamer zu behandeln: „Veränderungen der Geschlechtschromosomen, genomische Ungleichgewichte oder Genvarianten liegen einigen klinischen Phänotypen zugrunde“, sagt sie. „Viele dieser Gene werden auch mit anderen neurologischen Entwicklungsstörungen geteilt, wie beispielsweise GRIN2A, das mit Epilepsie in Verbindung gebracht wird. Dies ist ein vielversprechendes Forschungsgebiet, das in Zukunft zur Entwicklung gezielterer Therapien führen könnte. Deshalb ist es wichtig, die noch immer bestehende Zurückhaltung gegenüber genetischen Tests zu überwinden, insbesondere in den schwersten oder hartnäckigsten Fällen mit gemischten Störungen und mehreren Komorbiditäten.“

Bei Verdacht auf eine Sprachstörung, erinnert uns Rossetto, besteht der erste Schritt darin, Kontakt mit den örtlichen neuropsychiatrischen Diensten für Kinder aufzunehmen. Dort werden die Kinder von spezialisierten Teams in Empfang genommen, die dabei helfen, das Funktionsprofil des Kindes zu bestimmen und Beratung zu den am besten geeigneten Rehabilitationsprogrammen anbieten.