Creati maiali resistenti alla peste suina classica tramite editing genetico

Gli scienziati del Roslin Institute di Edimburgo hanno utilizzato la tecnica di editing genetico CRISPR per alterare un gene fondamentale per la replicazione del virus della peste suina classica (CSF).

Lo studio, condotto in collaborazione con l'Agenzia britannica per la salute animale e vegetale (APAH) e pubblicato oggi sulla rivista Trends in Biotechnology, è stato condotto su quattro animali e dimostra che gli animali geneticamente modificati rimangono completamente sani dopo essere stati esposti al virus.

“Una malattia devastante per il bestiame e gli agricoltori”

"La peste suina classica è una malattia devastante per il bestiame e gli allevatori, come abbiamo visto con l'epidemia nel Regno Unito 25 anni fa", ha affermato Helen Crooke, vicedirettrice di virologia dei mammiferi presso l'Agenzia per la salute animale e vegetale (APHA), dove è stata condotta la sperimentazione sui suini. "Ci auguriamo che questa svolta possa contribuire a rafforzare la resilienza del settore zootecnico alla malattia", ha dichiarato al quotidiano britannico The Guardian.

La peste suina suina (CSF), nota anche come colera o peste suina, causa febbre, lesioni cutanee, convulsioni, diarrea e spesso la morte in meno di due settimane. Sebbene sia stata eradicata dal Regno Unito nel 1966, da allora ha causato epidemie sporadiche e rimane endemica in paesi come Cina, Russia e Brasile.

Lo studio, il primo a dimostrare la resistenza virale attraverso mutazioni genetiche, si è concentrato sul gene DNAJC14 associato alla replicazione del pestivirus. Ricerche precedenti avevano dimostrato che la modifica di una specifica sequenza di DNA era sufficiente a bloccare la replicazione virale.

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Utilizzando questa base, il team di Roslin, famoso per aver clonato la pecora Dolly nel 1996, ha creato una linea di maiali con la stessa alterazione genetica e li ha esposti al virus della peste del liquido cerebrospinale insieme a un gruppo di maiali di controllo. Mentre gli animali non modificati hanno sviluppato sintomi gravi e alti livelli di virus nel sangue, i maiali modificati sono rimasti completamente sani.

Opinione degli esperti spagnoli

Il professor Joaquín Gadea, dell'Università di Murcia, elogia il lavoro definendolo "di alta qualità, sia per la progettazione sperimentale che per la chiarezza dei risultati e delle loro implicazioni pratiche". Sottolinea che le cellule derivate dagli animali modificati mostrano anche resistenza al virus della diarrea virale bovina.

“Salute, benessere degli animali e implicazioni economiche”

"L'articolo conferma l'utilità dell'editing genetico come strumento per generare resistenza virale negli animali da allevamento, con enormi implicazioni per la salute, il benessere animale e l'economia", afferma Joaquín Gadea, professore di Fisiologia e ricercatore presso la Facoltà di Medicina Veterinaria dell'Università di Murcia. Deplora inoltre che le autorità europee non abbiano ancora autorizzato l'uso commerciale di animali geneticamente modificati, nonostante i resoconti favorevoli dell'EFSA. "Questa situazione, unita alla mancanza di supporto da parte delle imprese e alla limitata protezione brevettuale, sta ostacolando lo sviluppo di questi modelli in Spagna".

Il professor Christian Gortázar, dell'Istituto per la Ricerca sulle Risorse Selvatiche (IREC), ha concordato sul fatto che il lavoro sia "metodologicamente valido e innovativo". Ha inoltre aggiunto: "Le implicazioni per il controllo della peste suina africana potrebbero essere significative. Tuttavia, si tratta di una malattia che può essere controllata attraverso vaccini, biosicurezza e attenzione alla riserva naturale della fauna selvatica. Sarebbe molto interessante ottenere effetti simili su malattie più insidiose per le quali non sono ancora disponibili vaccini adeguatamente approvati, come la peste suina africana".

Un cambiamento nell’orizzonte normativo

Questa svolta arriva mentre paesi come Stati Uniti, Giappone e Brasile stanno già consentendo la commercializzazione di bestiame geneticamente modificato, mentre il Regno Unito, con il suo Precision Breeding Act, si sta muovendo nella stessa direzione.

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"C'è un imperativo morale: se possiamo creare animali resistenti alle malattie, probabilmente dovremmo farlo", afferma Simon Lillico, coautore dello studio.

Per Emily Clark dell'Istituto europeo di bioinformatica dell'EMBL, "ricerche come questa contribuiscono alla creazione di animali più sani, alla riduzione delle perdite per gli allevatori nelle aree colpite dalla peste suina e a un importante progresso nell'uso dell'innovazione".

Con questa scoperta, il Roslin Institute riafferma la sua leadership mondiale nella biotecnologia animale e inaugura una nuova era per un bestiame più resistente alle malattie infettive.