I Maya seguivano per anni i movimenti della luna per prevedere le eclissi.

Senza la matematica dei Babilonesi, i Maya raggiunsero una grande precisione nel prevedere le eclissi. Come ci riuscissero rimane oggetto di dibattito, poiché non è sopravvissuto alcun manuale di astronomia Maya. In effetti, i testi sopravvissuti di quella civiltà si possono contare sulle dita di una mano, e alcuni sarebbero rimasti. Uno di questi, il più complesso ma meglio conservato, è il Codice di Dresda . Composto da 39 pagine realizzate con l'impasto di corteccia d'albero, i suoi 3,56 metri di lunghezza contengono calendari rituali e divinatori, tavole astronomiche e meteorologiche, istruzioni rituali e numerose rappresentazioni di divinità. Fu fondamentale all'epoca per decifrare i geroglifici Maya. Ora, una revisione della sua sezione astronomica fornisce nuovi indizi su come prevedevano le eclissi.

"La tavola delle eclissi del Codice di Dresda faceva parte di una lunga tradizione in cui gli esperti apportavano modifiche generazione dopo generazione per migliorarla", afferma Justin Lowry, archeologo della State University of New York a Plattsburgh (Stati Uniti) e coautore di questa nuova ricerca pubblicata su Science Advances . Si sapeva da oltre un secolo che questa tavola nel testo Maya era correlata alle eclissi, ma il suo esatto funzionamento è sconosciuto. La chiave sta nei cicli lunari.

Nelle città Maya esisteva una figura che poteva essere definita "guardiana dei giorni", incaricata di misurare il tempo, ma anche dei rituali che ne accompagnavano il passaggio. Questi guardiani misuravano la successione dei giorni in base al mese lunare, contato a partire dalla prima falce di luna dopo la luna nuova. Le fasi del satellite sono rilevanti: le eclissi lunari si verificano quando la Luna è piena, mentre le eclissi solari si verificano durante la luna nuova. Il Codice di Dresda registra 405 cicli lunari o mesi tra la prima eclissi e l'ultima, il che conclude la tabella.

"Quello che sosteniamo è che gli aggiustamenti, i cambiamenti, siano stati fatti a metà del tavolo", dice Lowry, che sottolinea come quegli osservatori diurni fossero molto pragmatici; la loro conoscenza si basava sull'osservazione. "Pensate che se guardate il cielo e vedete che quando c'è un'eclissi [solare] è sempre accompagnata da una luna nuova, assocerete una luna nuova a un'eclissi. È così che devono aver guardato e contato fino alla successiva luna nuova". Ma non c'è un'eclissi solare con ogni luna nuova, così come non c'è un'eclissi lunare con ogni luna piena. Ci sono solo due momenti possibili in cui questi fenomeni si verificano: durante i nodi lunari, cioè quando attraversa l'eclittica, quella linea curva apparente lungo la quale si muove il Sole. Il resto della sua orbita non è sullo stesso piano del pianeta, quindi non potrebbe nascondere la stella o permettere alla Terra di passare tra di loro. Di conseguenza, un'eclissi lunare può verificarsi solo quando la Luna piena si trova vicino a un nodo lunare, mentre un'eclissi solare può verificarsi solo quando la Luna nuova si avvicina a uno dei due.

"Non credo che i Maya conoscessero il fenomeno dei nodi, ma dovevano sapere che c'era qualcosa lì", sostiene Lowry. Fu con il susseguirsi dei mesi lunari e delle eclissi che aggiustarono la tabella, modificandola a ogni nuova eclissi. Quando la fase lunare è nuova e il satellite si trova al centro del nodo, si verifica un'eclissi totale; se mancano due giorni al suo raggiungimento o è già passato, si verifica un'eclissi parziale. "I Maya erano in grado di prevedere meglio quando la luna nuova era più vicina al nodo attraverso l'osservazione", aggiunge l'archeologo.

Nel Codice di Dresda, i ricercatori hanno anche confermato che quegli osservatori del giorno, una figura ancora esistente nelle comunità indigene del Messico meridionale e del Guatemala, non solo prevedevano le eclissi che avrebbero visto, cioè quelle che si sarebbero verificate nella loro zona del cielo. "La tavola prevedeva anche le eclissi che non avrebbero visto. Basandosi sul calendario lunare, prevedeva quelle che si sarebbero verificate in altre parti del mondo", sottolinea Lowry. Confrontando la tavola del Codice con la registrazione delle eclissi della NASA degli ultimi 5.000 anni , l'accuratezza era molto elevata. Per l'archeologo americano, esperto della civiltà Maya, per queste persone "le eclissi erano viste come qualcosa di pericoloso, quindi quelle previste ma non viste erano un successo dei loro rituali", conclude Lowry. Pertanto, il Codice di Dresda, che è pieno di rituali, aiuterebbe a prevenire l'arrivo dell'oscurità.

L'aspetto più intrigante di questo schema predittivo è che si basava interamente sullo Tzolk'in , "un calendario di 260 giorni che usavano per determinare il destino degli individui in base alla loro data di nascita", afferma John Justeson, professore emerito presso la State University of New York ad Albany e coautore dello studio, in una nota. Ciò che sottolineano nel loro studio è che la tabella delle eclissi "si è evoluta da una tabella più generale di mesi lunari successivi: gli indovini Maya scoprirono che 405 lune nuove corrispondevano quasi sempre esattamente a 46 di questi cicli di 260 giorni", spiega Justeson. I Maya scoprirono anche che, all'interno del loro calendario di 260 giorni, le eclissi solari si verificavano solitamente contemporaneamente o molto vicine l'una all'altra. "Nel tempo, il loro calendario lunare ha permesso di sviluppare una procedura per prevedere le date in cui un'eclissi solare poteva verificarsi localmente", aggiunge il professore.

Stanislaw Iwaniszewski, archeoastronomo presso l'Istituto Nazionale di Antropologia e Storia del Messico, concorda con gli autori dello studio sul fatto che "i Maya svilupparono il loro conteggio lunare e le informazioni raccolte permisero loro di prevedere le date delle eclissi solari". Iwaniszewski, pur non essendo correlato a questa ricerca, la considera "estremamente interessante, sulla base di calcoli statistici tratti dalle tabelle delle eclissi presenti sul sito web della NASA" e aggiunge: "Sono pienamente d'accordo sul fatto che la struttura della tabella derivi dalle osservazioni delle eclissi lunari. Non esiste altro modo per creare le tabelle". Tuttavia, non tiene conto dell'inclusione di altri dati sulle eclissi raccolti sulle stele e ritiene che "l'interpretazione di Lowry e Justeson non sia l'unica".