Urla, grugniti e percussioni ritmiche: gli scimpanzé combinano suoni come le parole umane

Per svelare le origini della comunicazione umana, è utile osservare coloro che condividono con noi oltre il 90% del loro DNA: gli scimpanzé . Nelle profondità delle foreste pluviali dell'Africa, questi primati non si limitano ad arrampicarsi sugli alberi o a lottare per la frutta matura. Comunicano anche, e lo fanno con sorprendente complessità.

Si fanno capire attraverso gesti eseguiti con la stessa cadenza e velocità delle persone. Sanno come darsi reciprocamente indizi per elaborare piani di reciproco vantaggio . Come gli esseri umani, imparano osservando : imitano ciò che fanno i loro simili e lo integrano nella loro vita quotidiana. La scienza si è concentrata a lungo su queste espressioni facciali, mentre le vocalizzazioni sono state un aspetto meno esplorato. Ma quelle strane urla e strilli contengono messaggi più complessi di quanto si possa pensare. È quanto afferma un team internazionale di ricercatori che si è immerso nell'ecosistema forestale denso e umido della Costa d'Avorio (Africa) e ha registrato più di 4.000 vocalizzazioni di 53 scimpanzé selvatici ( Pan troglodytes ) affiliati al progetto di conservazione Chimpanzee Taï .

La nuova analisi di questi sussulti, grugniti e urla, pubblicata sulla rivista Science Advances, ha rivelato una scoperta affascinante: gli scimpanzé combinano questi suoni in sequenze vocali specifiche per descrivere diverse situazioni quotidiane in natura. Usano questi richiami per cercare cibo, costruire un nido, affrontare una minaccia o reagire a un'aggressione. Lo studio, guidato da Cédric Girard-Buttoz, ricercatore presso il Centro di ricerca neuroscientifica di Lione (Francia), ha identificato 16 di queste combinazioni vocaliche o bigrammi. Gli autori descrivono quattro meccanismi distinti attraverso i quali il significato viene trasformato attraverso queste combinazioni. E la cosa più importante è che l'unione di queste vocalizzazioni non è casuale.

"In sostanza, ciò che stiamo cercando è comprendere l'origine del linguaggio umano", spiega l'autore principale a EL PAÍS. La ricerca pubblicata questo venerdì suggerisce che questi modelli vocali rappresentano una fase intermedia nell'evoluzione del linguaggio. «Gli scimpanzé usano richiami individuali che sembrano funzionare come parole», spiega Girard-Buttoz. Gli scimpanzé non possono parlare perché non hanno la struttura anatomica adatta, ma riescono a comunicare.

Queste combinazioni di suoni sono come piccoli mattoncini da costruzione. Qualcosa di paragonabile, secondo gli autori, a quando gli esseri umani mettono insieme termini come "freddo" e "piovoso" in un'unica frase per esprimere un'idea. "Le vocalizzazioni sono le stesse in tutte le popolazioni, dal Senegal alla Tanzania, ma le combinazioni variano leggermente", afferma. Lara Carrasco, dottoressa in Primatologia presso l'Università di Barcellona, ​​ritiene che sia importante indagare le origini del linguaggio, ma riconosce che si tratta di un compito complicato. “Alla fine, tendiamo ad antropomorfizzare [attribuire qualità umane] e riportiamo tutto nel nostro territorio e nel nostro modo di interpretarlo”, osserva. Per lei è qualcosa di “complicato da interpretare”.

Non è la prima volta che i bigrammi vengono studiati. Finora questo fenomeno era sempre stato analizzato isolatamente e in specie diverse. Anche alcuni uccelli, come il garrulo di Sumatra ( Garrulax bicolor ), combinano i suoni, ma solo in situazioni di pericolo. Gli scimpanzé, d'altro canto, dimostrano una flessibilità e una ricchezza più simili alle nostre. «La loro comunicazione è più versatile e diversificata rispetto a quella di altri animali», aggiunge Girard-Buttoz.

Il primatologo Miquel Llorente , professore all'Università di Girona, ritiene che lo studio ci obblighi a dare una nuova occhiata a una linea di ricerca che era stata "in qualche modo accantonata". "Forse vale la pena di riconsiderare il modo in cui gli scimpanzé utilizzano questi richiami, perché può aiutarci a capire meglio come gli esseri umani siano arrivati ​​a comunicare in questo modo", afferma.

Messaggi nelle radici degli alberi

I gesti e le vocalizzazioni non sono il loro unico mezzo di espressione. Gli scimpanzé comunicano anche con il loro corpo. Colpiscono radici cave, rami e pietre con le mani e i piedi, generando suoni ritmici che si propagano nella giungla. Questo suono della batteria non è casuale. Ha ritmo e intenzione.

Un altro studio pubblicato sulla rivista Current Biology dimostra che gli scimpanzé orientali e occidentali, due sottospecie distinte, tamburellano con le mani e i piedi sulle radici esterne degli alberi. La ricerca, guidata da Vesta Eleuteri dell'Università di Vienna (Austria), ha analizzato 371 episodi di percussione nell'arco di 24 anni e ha scoperto che gli scimpanzé non picchiettano in modo casuale, ma seguendo un ritmo. “Alcuni lo fanno addirittura con l’isocronia [regolarità temporale]”, spiega Eleuteri.

I battiti regolarmente distanziati menzionati dal ricercatore hanno una percussione simile a quella della canzone We Will Rock You del gruppo Queen. E ancora: questi battiti seguono ritmi definiti, non sono casuali. Gli scimpanzé non producono musica nel modo in cui la intendiamo noi umani, ma usano il ritmo per comunicare a distanza. Qualcosa che fanno anche comunità come i Bora , che vivono sia in Colombia che in Perù, gli Akan (in Ghana) e i Bantu (che vivono dal Camerun alla Somalia).

"Sebbene gli scimpanzé non facciano musica, le abilità che utilizzano (come la generazione di schemi ritmici negli oggetti) potrebbero aver costituito i mattoni evolutivi per lo sviluppo della musicalità", osserva. Gli scienziati, d'altro canto, hanno osservato che gli scimpanzé occidentali cominciano a tamburellare prima di emettere il tipico "pant-hoot" . Questa chiamata si compone di diverse fasi: un'introduzione, un crescendo e un climax. «Gli orientali colpiscono nel momento del grido finale», chiarisce.

Una finestra sul passato in pericolo

Gli studi sugli scimpanzé e sui loro antenati hanno avuto inizio con la ricerca pionieristica di Jane Goodall negli anni '60, che ha segnato una svolta nella nostra comprensione di questi primati e del loro posto nell'evoluzione. Tutto ciò porta a una conclusione fondamentale: la comunicazione non è qualcosa di esclusivo degli esseri umani. È probabile che i nostri antenati possedessero già molti degli elementi di base della comunicazione complessa.

Gli esseri umani, secondo Cédric Girard-Buttoz, hanno portato questo sistema a un livello successivo. “La differenza tra la comunicazione animale e il linguaggio umano potrebbe non essere tanto una questione di natura, quanto di grado”, riflette; Ma la conservazione degli scimpanzé è fondamentale per proseguire gli studi sulla comunicazione tra primati. Questi animali sono in grave pericolo di estinzione a causa della perdita dell'habitat, della caccia, del commercio di animali domestici e delle malattie. Si stima che in natura esistano tra 170.000 e 300.000 scimpanzé .

"La conservazione non dovrebbe concentrarsi solo sui numeri, ma sulla salvaguardia della loro diversità culturale. Ogni gruppo offre una finestra sulla vita degli scimpanzé e sul nostro passato come esseri umani", conclude Vesta Eleuteri.