Jongeren lezen nauwelijks meer. De gevolgen zijn ernstig.

Zoals studies al jaren aantonen, neemt de leesactiviteit onder de bevolking, met name onder jongeren, gestaag af. Een recent artikel in The Guardian haalde de krantenkoppen, waarin werd beweerd dat het leesenthousiasme van Britse kinderen tot een historisch dieptepunt was gedaald. Er ontstond een discussie op X en andere media over hoe ernstig en ernstig deze bevinding moet worden opgevat. Deze krant berichtte ook over het debat. Zoals verwacht klonken er waarschuwingen, maar enigszins verrassend waren er ook enkele prominente intellectuelen die probeerden het paniekzaaierij tegen te gaan: schrijven wordt simpelweg vervangen door audio en video, en andere vaardigheden ontwikkelen zich nu, zoals de Britse zoöloog en bestsellerauteur Matt Ridley.

Wie heeft gelijk? Zijn audio en video echt gelijkwaardig aan het geschreven woord? Equivalent in termen van welk doel? Je kunt gemakkelijk naar een misdaadroman luisteren als luisterboek. Een natuurkundeboek echter nauwelijks. Maar waarom zou je tegenwoordig überhaupt natuurkunde leren en niet gewoon AI raadplegen? Is het verwerven van diepgaande en uitgebreide kennis – blijkbaar het belangrijkste doel van lezen – nog steeds noodzakelijk en nuttig? Zelfs in het onderwijsbeleid wordt overal gesproken over competentieoriëntatie, omdat aangeleerde kennis te snel veroudert. Waarom zou je onthouden wat je al in handen hebt, klaar om op elk moment op een klein "digitaal presenteerblaadje" te presenteren? Nou, alleen daarop vertrouwen zou een fundamentelere fout zijn.

Natuurlijk – als biologische wezens kunnen we onze zintuiglijke oppervlakken op magnifieke wijze verwennen met multimedia. Maar als we ons in de eerste plaats willen ontwikkelen als intellectuele en culturele wezens, als we autonomie en controle willen behouden, dan moeten we ook kennis in ons hoofd hebben, niet in de laatste plaats om de opkomende AI goed te kunnen bevragen, evalueren en reguleren.

Het doorslaggevende argument werd echter al door Goethe geformuleerd: "Men ziet alleen wat men weet." En men kan alleen genieten van wat men ziet of voelt. Terwijl de wijnbeginner slechts enkele aspecten van smaak kan onderscheiden, heeft de sommelier honderden termen tot zijn beschikking, en zijn onderricht, inclusief theoretische, zal de beginner zeer nuttig zijn.

Waarneming en kennis ontwikkelen zich altijd in interactie. Aangeleerde abstracte conceptuele kennis kan daarom zeer behulpzaam zijn bij het verkorten van het persoonlijke ervaringspad en het enorm diversifiëren en intensiveren van de zintuiglijke wereld. De schijnbare rijkdom van de buitenwereld is in werkelijkheid de rijkdom van onze innerlijke wereld. Alleen wie cultuurhistorische voorkennis heeft, kan de rijkdom aan associaties die in een tentoonstelling verborgen liggen, volledig in zichzelf resoneren.

Voldoening in het leven en geluk hebben veel te maken met het vervuld zijn van kennis. En er zijn talloze andere argumenten waarom één ding essentieel is voor ons mensen als spirituele wezens: het verwerven en internaliseren van enorme hoeveelheden kennis en de interne organisatie ervan in adequate conceptuele modellen van de wereld.

Simpel gezegd valt dit proces uiteen in twee stappen: Ten eerste moeten we de bouwstenen van kennis memoriseren. Vervolgens moeten we deze bouwstenen intern ordenen tot complexe en coherente modellen. De eerste stap vereist de meest effectieve 'inprenting' en herhaling die mogelijk is; de tweede stap vereist tijd voor verwerking en vrije tijd voor speelse reflectie.

Het is dan ook gemakkelijk in te zien dat de beste manier om dergelijke innerlijke rijkdom te verwerven, is door te lezen – en om precies te zijn, analoog te lezen, papieren boeken te lezen. De stabiele vorm maakt papieren boeken en pagina's geschikter voor initiële memorisatie – een bepaald stukje informatie staat altijd op dezelfde plaats en niet hier of daar, afhankelijk van het formaat en de advertentie. Dit maakt het gemakkelijker om het te vinden voor eventuele latere herhaling. Een papieren boek is gemakkelijk te hanteren en gemakkelijk te volgen: je herinnert je misschien dat wat je zocht bovenaan een rechterpagina aan het einde van het boek stond. En daar heb je het, vooral als het onderstreept is. Dit alles is veel moeilijker bij digitale boeken. Sommige mensen moeten googelen hoeveel pagina's het papieren boek daadwerkelijk heeft om een ​​idee te krijgen van de lengte van de digitale tekst.

Bovendien wordt de verwerving van een tekst aanzienlijk verbeterd door handgeschreven onderstreping, kanttekeningen of zelfs fragmenten. Studies hebben aangetoond dat multisensorisch leren met handschrift effectiever is en ook voordelen heeft ten opzichte van typen. Natuurlijk is het cruciaal dat digitale apparaten een veelheid aan afleidingen bevatten, waarvan sommige de concentratie aanzienlijk verminderen. Studies tonen dan ook aan dat analoog lezen leidt tot een beter begrip van de inhoud. De aanwezigheid van een inactief digitaal apparaat vermindert de concentratie van leerlingen.

Video- en audioformaten kunnen een waardevolle aanvulling zijn op kennisoverdracht in termen van multisensorisch leren. Ze zijn echter op zichzelf ongeschikt voor de daadwerkelijke verwerving van veeleisende leerinhoud. Ten eerste vermindert de vluchtigheid van deze formaten hun initiële memorabiliteit. Maar bovenal is de temporele controle over de informatiestroom te omslachtig. Tijdens het lezen kunnen we op elk moment pauzeren, reflecteren of een zin of alinea herlezen. Dit is essentieel voor de interne organisatie van complexe kennis. Het pauzeren en opnieuw afspelen van video's of podcasts is daarentegen zo omslachtig dat we het in de praktijk lang niet zo vaak doen als nodig is.

Lezen is daarom essentieel voor het onderwijs; de kerninhoud van het onderwijs moet op analoge wijze worden verworven.

Zelfs de ontwikkelde middenklasse is zich tegenwoordig nauwelijks bewust van de revolutionaire impact die lezen heeft gehad op de culturele en sociale ontwikkeling, en hoezeer het zelfs onze psychoneurale identiteit heeft veranderd. Dit is te lezen in het belangrijke boek "The Strangest People in the World" van Harvard-antropoloog Joseph Henrich.

Hier wordt aangetoond dat de brede geletterdheid van de bevolking, die door het protestantisme werd aangewakkerd, de doorslaggevende factor was die leidde tot de ontwikkeling van een specifieke reeks psychologische vaardigheden. Deze omvatten abstract-analytisch denken, toegenomen zelfdiscipline, de wens om zichzelf als individu te begrijpen en persoonlijke vaardigheden verder te ontwikkelen, evenals het vermogen om te integreren in instellingen die functioneren volgens abstracte, onpersoonlijke regels. Dit was de voedingsbodem waarop de wetenschappelijk-industriële revolutie begon te bloeien, waaruit onze moderne, liberaal-democratische, welvarende samenlevingen voortkwamen.

Net zoals intensieve bodybuilding het lichaam zichtbaar verandert en het efficiënter maakt, versterkt intensief lezen de geest en verandert het aantoonbaar de hersenen - het leidt onder andere tot veranderingen in de prefrontale cortex, met name in het gebied van de taalcentra, en tot een verdikking van het corpus callosum (de "informatie snelweg" die beide hersenhelften met elkaar verbindt).

Het gaat waarschijnlijk om meer dan alleen correlaties als, parallel aan kwantitatieve leesactiviteit, het vermogen om de inhoud van complexe teksten te begrijpen ook afneemt. En: in tegenstelling tot de trend van voorgaande decennia begint het IQ van de gemiddelde bevolking nu te stagneren of zelfs te dalen (omgekeerd Flynn-effect).

Leescultuur is de pijler van de westerse beschaving. Willen we echt testen hoe stabiel die blijft nadat deze pijler instort? Mensen zijn door en door analoge wezens. We kunnen noch de reproductie, noch de kernprocessen van onze zelfstudie digitaliseren. Het is belangrijk om de leescultuur te behouden, de digitalisering op scholen tot een redelijk niveau te beperken en cultureel belangrijke educatieve inhoud analoog te blijven onderwijzen of opnieuw te onderwijzen: met papier en pen.

Dietmar Hansch is arts, psychotherapeut en publicist. Tot mei 2023 was hij hoofd van de afdeling angststoornissen van de Hohenegg Privékliniek in Meilen.