Hoe muziek de protesten van No Kings aanwakkerde en erdoor werd aangewakkerd

Als je vorige week online was, heb je waarschijnlijk beelden gezien van de No Kings-protesten.

De gigantische demonstratie tegen de Amerikaanse president Donald Trump vond plaats in de Verenigde Staten en delen van Canada , maar had één overheersende factor: muziek.

Dan was er het opzwepende Do You Hear the People Sing? van Les Miserables , gezongen door een publiek in Auburn, Californië.

Dan was er Bella Ciao , een minder bekend stuk dat sterk verbonden is met de Italiaanse antifascistische beweging uit de jaren veertig. Het werd uitgevoerd door een fanfare om tegenprotesteerders in Atlanta te overstemmen.

En er was nog veel meer muziek, nieuw en oud, van muzikanten die zich wilden verbinden met de No Kings-demonstraties.

"Er is een fascinerende mix van nieuwe muziek en oude nummers die opnieuw in de mix worden gebracht", aldus Benjamin Tausig, universitair hoofddocent kritische muziekstudies aan de Stony Brook University in New York.

Het is ‘mensen inspireren in de context van protest op dit moment.’

Dat komt door de onlosmakelijke verbinding van muziek met politieke actie en het vermogen om deze te inspireren, zegt hij.

Wanneer ze op een specifieke manier worden gebruikt, kunnen sommige nummers bijna onweerstaanbare oproepen tot actie worden. En het begin van protestbewegingen verandert vaak fundamenteel de muziek waaraan we worden blootgesteld en welke artiesten ervoor kiezen om uit te brengen, zegt Tausig.

Maar als het om protestmuziek gaat, zijn niet alle nummers gelijk, zegt Noriko Manabe, hoofd van de afdeling muziektheorie van de Universiteit van Indiana en mede-redacteur van het binnenkort te verschijnen Oxford Handbook of Protest Music. En de manier waarop we met die muziek omgaan, zegt ze, verklaart waarom sommige van de meest gebruikte nummers bij recente protesten oudere, minder traditioneel populaire melodieën waren.

Liedjes als Bella Ciao, Do You Hear the People Sing? of zelfs The Star-Spangled Banner – die tijdens de protesten bijzondere momenten kende – hebben vaak een specifiek karakter, zegt ze. Ze zijn 'participatief' in plaats van 'presentatief'.

Terwijl presentatiemuziek bedoeld is voor één getalenteerde artiest, geldt dat niet voor participatieve muziek, zoals andere iconische protestliederen zoals We Shall Overcome.

Het is "meer repetitief, zodat mensen makkelijker kunnen meedoen", zei ze. "Of ze virtuoos zijn of niet, is eigenlijk niet het belangrijkste. Het gaat erom zoveel mogelijk mensen erbij te betrekken."

En met participatie, zegt ze, komt ideologie.

"Het idee om stembanden en spieren tegelijk te bewegen, waarbij je naar andere mensen moet luisteren en hun bewegingen moet voelen –", zei Manabe. "Alleen al door het uitspreken ervan voel je dat dit deel uitmaakt van je geloofssysteem."

Gecoöpteerde muziek

Tausig zegt dat dat participatieve aspect zelfs de werkelijke inhoud van het lied kan overschaduwen. Historisch gezien, zegt hij, worden de populairste protestliederen vaak overgenomen, zonder directe of duidelijke link met een politieke beweging. Dat komt doordat de culturele iconografie die ermee geassocieerd wordt, vaak zwaarder weegt.

Kendrick Lamar en Beyoncé speelden bijvoorbeeld een belangrijke rol in de Black Lives Matter-beweging.

"Hun nummers hoefden niet eens specifiek over Black Lives Matter te gaan om toch effectief mensen te mobiliseren", zei hij.

Sommige nummers worden zelfs overgenomen door bewegingen waartegen ze zich expliciet lijken te verzetten. Zo werd, zo merkt Tausig op, Bruce Springsteens Born in the USA, over een gedesillusioneerde Vietnamveteraan, in 1984 beroemd genoemd in een campagnetoespraak van de Amerikaanse president Ronald Reagan.

Onlangs werd het dienstweigerliedje Fortunate Son van Creedence Clearwater Revival gespeeld tijdens een militaire parade. Dit leidde tot speculatie over de vraag of dit een vorm van protest was of het gevolg was van een algemene verkeerde interpretatie van de betekenis van het liedje.

In beide gevallen, zegt hij, was wat het lied leek uit te beelden belangrijker dan wat het daadwerkelijk zei.

Een lange geschiedenis

Toch hebben liederen die door beide kanten van een politiek debat worden gebruikt een lange geschiedenis in protestmuziek, zegt Manabe.

Terugkerend naar Groot-Brittannië in de 17e eeuw, verspreidden strijdende partijen van royalisten en parlementariërs "broadsheets": grote stukken papier met vaak rijmende teksten ter ondersteuning van hun partij. Maar om ervoor te zorgen dat ze gemakkelijk te onthouden waren, werden ze op bekende melodieën gezet.

Dat resulteerde in 'contrafacta': beide partijen zongen hetzelfde 'lied', maar met compleet andere woorden, waarmee ze compleet andere idealen ondersteunden.

Dat fenomeen duurt nog steeds voort. Manabe wijst op de protesten in Hongkong in 2014, toen zowel verdedigers als critici van de democratiseringsbeweging Do You Hear the People Sing? gebruikten.

Ondertussen sprongen rock-, country-, EDM- en hiphopartiesten blijkbaar op de kar en brachten hun politieke muziek (opnieuw) uit. Daarmee creëerden ze muzikale toetssteenen en virale momenten tijdens de protesten zelf.

Arkansas folkmuzikant Jesse Welles, die bekend werd op sociale media door nummers uit te brengen die verband hielden met het nieuws , debuteerde met een nieuw nummer, No Kings , dat al meer dan 150.000 keer bekeken is op YouTube. In Salt Lake City voegde EDM-muzikant Subtronics een "No Kings"-gedeelte toe aan zijn optreden , wat hem meer dan twee miljoen keer bekeken heeft op TikTok.

Ondertussen hebben de Dropkick Murphys , Soundgarden en Pavement allemaal berichten geplaatst waarin ze hun muziek, oud en nieuw, in verband brengen met de protesten, samen met de Canadese Grammy-winnares Allison Russell , minder bekende blues- , country- en bluegrassmuzikanten en zelfs een AI-hiphopnummer met de simpele titel No Kings dat meer dan 750.000 keer is bekeken op YouTube.

"Het uiten van onvrede of verzet tegen autoriteit door middel van geweldloosheid is een van de krachtigste wapens die we kunnen inzetten", aldus de Canadese muzikant Jordan Benjamin (artistiek gezien bekend als Grandson), die ook nieuwe muziek uitbracht die direct verband hield met de No Kings-protesten.

Vanuit het standpunt van een artiest is de plotselinge opleving logisch: gezien de cyclische aard van de popcultuur is muziek die eerst ouderwets of ouderwets leek, plotseling meer in trek.

En aan het begin van zulke veranderingen in richting wordt het volgens Tausig een belangrijke vraag welke nummers de beweging zullen definiëren.

"Het is moeilijk om je een protest zonder muziek voor te stellen," zei hij. "Maar muziek is ook heel belangrijk voor de esthetiek van een beweging."