80-plussers met het geheugen van een 50-jarige: de geheimen van super-agers uit 25 jaar onderzoek

Ze zijn ouder dan 80 jaar en beschikken over uitzonderlijke geheugenvaardigheden waarmee ze vergelijkbaar zijn met mensen die 30 jaar jonger zijn . Het zijn echte sociale dieren: ze schuwen eenzaamheid en houden ervan om relaties met mensen te onderhouden . Hun hersenen lijken een soort 'schild' te hebben dat hen immuun maakt voor achteruitgang en de tand des tijds. Wetenschappers noemen ze 'superouderen' en hebben hun identikit ontwikkeld in 25 jaar onderzoek . Superouderen met een superbrein dat waardevolle aanwijzingen zou kunnen bieden voor de uitdaging van de eeuw tegen dementie en neurodegeneratieve ziekten zoals Alzheimer. Een team van Northwestern University in Chicago, pioniers in dit onderzoeksgebied, werpt licht op de geheimen van 'eeuwige' geesten.

Superouders, zo leggen experts uit, zijn uniek omdat ze de lang gekoesterde overtuiging dat cognitieve achteruitgang een onvermijdelijk onderdeel is van veroudering, ter discussie stellen . In meer dan een kwart eeuw aan studies hebben wetenschappers een aantal unieke kenmerken opgemerkt, zoals opvallende verschillen in levensstijl en persoonlijkheid tussen superouderen en normaal ouder wordende individuen, zoals sociale vaardigheden en het vermogen om sociaal te zijn. Maar "het was wat we in hun hersenen vonden dat ons echt choqueerde", zegt Sandra Weintraub, hoogleraar psychiatrie, gedragswetenschappen en neurologie aan de Feinberg School of Medicine van Northwestern University. Door de biologische en gedragsmatige kenmerken te identificeren die verband houden met superveroudering, hopen wetenschappers nieuwe strategieën te ontdekken om cognitieve veerkracht te bevorderen en Alzheimer en andere ziekten die cognitieve achteruitgang en dementie veroorzaken, te vertragen of te voorkomen.

"Onze bevindingen tonen aan dat uitzonderlijk geheugen op hoge leeftijd niet alleen mogelijk is, maar ook verband houdt met een specifiek neurobiologisch profiel. Dit opent de deur naar nieuwe interventies gericht op het behoud van de hersengezondheid, zelfs in de laatste decennia van het leven", bevestigt Weintraub, corresponderend auteur van een nieuw artikel waarin de bevindingen worden samengevat. Dit artikel zal worden gepubliceerd in Alzheimer's & Dementia (tijdschrift van de Alzheimer's Association), als onderdeel van de speciale uitgave van het tijdschrift ter ere van het 40-jarig jubileum van het Alzheimer's Disease Centers-programma van het National Institute on Aging en het 25-jarig jubileum van het National Alzheimer's Coordinating Center.

Wat zijn de eigenaardigheden van de hersenen van superouderen?

Veerkrachtig en resistent . De term 'Super Ager' werd eind jaren negentig bedacht door expert M. Marsel Mesulam, oprichter van het Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease aan de Northwestern University. Sinds 2000 heeft een cohort van 290 Super Ager-deelnemers het centrum bezocht en hebben wetenschappers autopsies uitgevoerd op 77 Super Ager-hersenen die voor onderzoek waren gedoneerd. Sommige bevatten amyloïde- en tau-eiwitten (plaques en tangles), waarvan bekend is dat ze een sleutelrol spelen in de progressie van Alzheimer, maar andere hadden geen van deze eiwitten ontwikkeld. "We realiseerden ons dat er twee mechanismen zijn die ertoe leiden dat iemand een Super Ager wordt", legt Weintraub uit. "Het eerste is weerstand: je vormt geen plaques en tangles. Het tweede is veerkracht: ze vormen zich, maar je verandert de hersenen niet."

Belangrijkste bevindingen

Als bewijs van hun uitzonderlijke geheugenprestaties is aangetoond dat superouderen minstens een 9 uit 15 scoren op een test voor vertraagde woordherinnering, vergelijkbaar met mensen van in de vijftig en zestig. Bovendien hebben ze een "jeugdige" hersenstructuur: in tegenstelling tot hersenen die doorgaans ouder worden, vertonen ze geen significante verdunning van de cortex – de buitenste laag van de hersenen – en hebben ze zelfs een dikkere voorste cingulate cortex dan jongere volwassenen. Deze cruciale hersenregio speelt een belangrijke rol bij de integratie van informatie met betrekking tot besluitvorming, emoties en motivatie.

Een andere factor zijn hun unieke cellulaire kenmerken: vergeleken met hun normaal ouder wordende leeftijdsgenoten hebben superouderen meer Ven (von Economo) neuronen , gespecialiseerde cellen die verband houden met sociaal gedrag, en grotere entorinale neuronen, die cruciaal zijn voor het geheugen. Tot slot, ondanks verschillende levensstijlen en benaderingen van lichaamsbeweging, zijn superouderen over het algemeen zeer sociaal en rapporteren ze sterke interpersoonlijke relaties. Het Mesulam Center evalueert deze superouderen jaarlijks, die vervolgens kunnen besluiten hun hersenen te doneren aan de wetenschap voor postmortale evaluatie door wetenschappers van Northwestern University. "Veel van de bevindingen in dit artikel", zegt co-auteur Tamar Gefen, universitair hoofddocent psychiatrie en gedragswetenschappen aan de Feinberg University, "komen voort uit het onderzoeken van hersenmonsters van genereuze en toegewijde superouderen, die tientallen jaren zijn gevolgd. Ik blijf me verbazen over hoe hersendonatie de ontdekking van nieuwe horizonten mogelijk kan maken, lang na de dood, en een soort wetenschappelijke onsterfelijkheid biedt."