Lençóis Maranhenses, de overstroomde woestijn die symbool staat voor duurzaam toerisme in Brazilië

Een woestijn met witte duinen waarachter duizenden kristalheldere zoetwaterlagunes liggen: dat is het surrealistische landschap van Lençóis Maranhenses, het paradijs dat op sociale media voor ophef zorgt en symbool is geworden voor duurzaam toerisme in Brazilië .

Het fenomeen, dat alleen voorkomt in deze ecologische overgangszone tussen de biomen Amazone, Caatinga en Cerrado , is het resultaat van de accumulatie van zoet water uit tropische regenval op een ondoordringbaar oppervlak van sedimentair gesteente, bedekt met fijn wit zand.

Door de afwezigheid van vervuilende stoffen en organische sedimenten blijft het water transparant en door de weerkaatsing van het zonlicht krijgen de lagunes een blauwe, groene of turquoise kleur .

Dit landschap met verschuivende duinen die wel 40 meter hoog kunnen worden , beslaat 90.000 van de 155.000 hectare van het Nationaal Park Lençóis Maranhenses, dat zich uitstrekt over vier gemeenten in de staat Maranhão, in het noordoosten van Brazilië.

Het park, dat volgens officiële gegevens in 2024 meer dan 440.000 bezoekers trok, is "een krachtig voorbeeld van het potentieel van het land als bestemming voor ecotoerisme en duurzaam toerisme". Bovendien roept het het beeld op van een "weelderig, ongerept en gastvrij" Brazilië, wat een emotionele impact heeft vanwege zijn "zeldzame schoonheid" en "culturele rijkdom", aldus Marcelo Freixo, voorzitter van het Braziliaanse Agentschap voor Internationale Toerismepromotie (Embratur), in een interview met EFE .

De meest bezochte lagune is de Lagoa Azul, in de stad Barreirinhas, maar ook de Lagoa do Buriti Amarelo valt op door de roodachtige tinten die door de vegetatie worden gekenmerkt .

De grootste lagune in het park is Lagoa da Gaivota in Santo Amaro. Deze lagune is het hele jaar door gevuld en leent zich uitstekend voor surfen in de duinen.

Naast de talloze lagunes en verlaten stranden kunnen toeristen genieten van zonsondergangen, een sterrenhemel en een rijke fauna en flora, met onder meer endemische soorten miereneters en schildpadden , maar ook gordeldieren en luiaards.

"Toerisme is een groene sector die, als ze op duurzame wijze wordt bedreven, kan bijdragen aan het behoud van cultureel erfgoed zoals dit en de gemeenschappen die eromheen leven. (...) Toerisme kan voor deze eeuw en de volgende zijn wat olie was in de 20e eeuw ", aldus Freixo.

De Lençóis zijn een unieke ervaring om te verkennen. U kunt bijvoorbeeld wandelen door de duinen, die koud en compact zijn door het verzamelde water. Ook kunt u boottochten maken op de rivier de Preguiças en lokale gemeenschappen bezoeken die een rijke cultuur en gastronomie hebben.

Het vissersdorpje Mandacaru heeft bijvoorbeeld een 54 meter hoge vuurtoren , een van de beste uitkijkpunten in de regio.

Caburé, een schilderachtig schiereiland tussen de rivier de Preguiças en de Atlantische Oceaan, biedt mogelijkheden voor zoet- en zoutwaterzwemmen en serveert lokale specialiteiten zoals scharrelkip, geit met kokosmelk en vis.

Voor een meer "complete en veilige" ervaring is het raadzaam om lokale gidsen in te huren, aldus Cristiane Figueiredo, hoofd van het park dat beheerd wordt door het Ministerie van Milieu via het Chico Mendes Institute for Biodiversity Conservation (ICMBio).

"Elk restaurant of hangmatgebied heeft unieke kenmerken van de lokale traditionele bevolking", vertelt hij aan EFE .

Hoewel het landschap het hele jaar door adembenemend mooi is, ligt het hoogseizoen voor buitenlanders momenteel vooral tussen augustus en september .

Volgens Freixo vinden deze toeristen, met name Franse, Duitse, Portugese, Britse en Amerikaanse toeristen , maar ook Zuid-Amerikanen, in de bestemming "de perfecte combinatie van adembenemende natuur en avontuur" en worden ze overtuigd door "een authentieke ervaring".

"Dit imago is essentieel om toeristen aan te trekken die waarde hechten aan authenticiteit , de natuur en verantwoordelijkheid voor het milieu. Het helpt hen om terug te keren naar Brazilië en andere even verrassende bestemmingen te ontdekken," aldus hij.

Daarentegen versterkt de erkenning als werelderfgoed door de Organisatie van de Verenigde Naties voor Onderwijs, Wetenschap en Cultuur (UNESCO) in juli 2024 de internationale reputatie van het park.

Datzelfde jaar stond het op de vierde plaats van de meest gezochte Braziliaanse toeristische bestemmingen door buitenlanders op internet, vlak achter Christus de Verlosser en de Suikerbroodberg in Rio de Janeiro en de watervallen van Iguazú op de grens met Argentinië , volgens gegevens van het platform Similarweb, gepubliceerd in het tijdschrift 'Tendencias del Turismo' uit 2025.

Volgens Freixo versterken de meer dan 12.000 geregistreerde zoekopdrachten "de waarde van de bestemming als prestigieuze, wereldwijde toeristische bestemming" en bevestigen ze de inspanningen van Embratur, samen met andere organisaties en luchtvaartmaatschappijen, om de connectiviteit van de bestemming te verbeteren.

"Brazilië heeft ongelooflijke en unieke bestemmingen van noord tot zuid. Dat is precies wat het onderscheidt van andere toeristische bestemmingen. Alleen hier vind je paradijselijke stranden, bezaaid met watervallen, de Amazone, de Pantanal en natuurlijk een overstroomde woestijn zoals de Lençóis Maranhenses," concludeerde hij.