Burgerbegrotingen transformeren stilletjes de Poolse steden, dorpen en gehuchten – en lopen voorop in Europa

Door Callum MacRae

Het Wisława Szymborska Park in Krakau is pas twee jaar geleden geopend, maar de inwoners van Krakau zijn er nu al dol op en beschouwen het als een prachtig stukje openbare groene ruimte in het hart van de stad.

En het zijn de inwoners van Krakause zelf die verantwoordelijk zijn voor de aanleg van het park. Het park werd gefinancierd via een zogenaamd ‘burgerbudget’, waarmee inwoners projecten konden voorstellen, bespreken en erover konden stemmen die met gemeentegeld moesten worden uitgevoerd.

Polen is een wereldleider geworden op het gebied van dit soort participatief budgetteren. Tegenwoordig is meer dan 50% van dergelijke programma's in Europa te vinden in Polen, waar participatief budgetteren inmiddels wettelijk verplicht is voor elke grote stad en ook in veel kleinere gemeenten op vrijwillige basis wordt toegepast.

Het resultaat was het begin van een kleine revolutie in het lokale bestuur, waarbij de geleidelijke toename van burgerbudgetten leidde tot een stille herinrichting van dorpen en steden.

De wortels van burgerbudgetten in Polen

Het Poolse experiment met participatieve budgetten begon in 2009 met het Solecki Fonds. Hoewel dergelijke programma's meestal in stedelijke contexten worden opgezet, richtte het Solecki Fonds zich op kleine, landelijke bestuurlijke eenheden (in het Pools: sołeczki ), waardoor zij konden verzoeken om een ​​deel van het lokale budget te besteden aan participatieve budgettering.

Het programma was in de beginjaren behoorlijk succesvol (bijna de helft van de in aanmerking komende personen maakte in het eerste jaar al gebruik van de regeling) en blijft het lokale bestuur in het Poolse platteland vormgeven. Zo'n tweederde van de bijna 41.000 dorpen in het land maakt tegenwoordig gebruik van een vorm van participatief budgetteren in het kader van het Solecki Fonds.

Met het precedent dat op plattelandsniveau was geschapen, breidde participatief budgetteren zich snel uit naar stedelijke overheden nadat Sopot in 2011 het eerste stedelijke budgetplan voor burgers introduceerde.

"Langzaamaan begonnen steeds meer steden het te implementeren als een vorm van burgerviering, omdat raadsleden van gemeente- en stadsraden om participatieve budgetten vroegen", zegt Jarosław Kempa, econoom aan de Universiteit van Gdansk en sinds de invoering van het oorspronkelijke plan in 2011 lid van de gemeenteraad van Sopot.

Tussen 2014 en 2019 is het aantal steden en gemeenten dat een vorm van participatief budget hanteert bijna vertienvoudigd , van 35 naar 320. Toen in 2019 het burgerbudget een wettelijke verplichting werd voor alle steden met de status van stadsdeel ( powiat ), was dit voor de meeste steden een kwestie van achterstand op het gebied van de wetgeving.

De regelingen zijn zelfs populair in steden waar de wettelijke verplichting niet geldt: in 2022 had 43,5% van de gemeenten met meer dan 5.000 inwoners een burgerbegroting.

De impact van burgerbudgetten

De afgelopen 15 jaar zijn burgerbudgetten in Polen een krachtig middel geworden voor lokale democratische betrokkenheid.

"Het initiatief om een ​​participatief budget in Sopot op te zetten, was een poging van de lokale overheid om een ​​pragmatische dialoog te creëren en de lokale gemeenschap te betrekken bij het besluitvormingsproces", zegt Artur Roland Kozłowski, politiek theoreticus aan de WSB Merito Universiteit in Gdansk. Naarmate de plannen zich na het succes van Sopot verspreidden, werden ze "een instrument voor echte maatschappelijke activering en inclusie".

Het Wisława Szymborska Park is een krachtig symbool van het potentieel van deze plannen om de lokale economische besluitvorming te transformeren.

Tot 2019, toen het voorstel voor de aanleg van het park werd ingediend, was de grond waarop het nu ligt een (slecht onderhouden) parkeerplaats. De burgerbegroting gaf inwoners van Krakau – in een stad die geplaagd wordt door een van de slechtste luchtkwaliteitsniveaus van Europa – de kans om na te denken over hoe ze die grond anders zouden willen gebruiken.

Deze symbolische kracht wordt bovendien alleen maar versterkt door de aanwezigheid van de voormalige locatie van Dolne Młyny – ooit een populair knooppunt voor bars, restaurants en tentoonstellingsruimtes gevestigd in een voormalige tabaksfabriek – die aan de overkant van een straat ten westen van het park ligt.

Ondanks hevige lokale tegenstand hebben de investeerders, die eigenaar waren van het land waarop Dolne Młyny zat , in 2020 de huurders eruit gezet . Er waren plannen om er een luxe appartementen- en hotelcomplex te bouwen, maar die zijn nog niet gerealiseerd.

Zittend tussen de rustige bomen van het park en uitkijkend over de weg, kan het contrast groot aanvoelen. Aan de ene kant van de straat hebben burgers zich verenigd om een ​​verwaarloosde parkeerplaats om te toveren tot een bloeiend en broodnodig openbaar park.

Aan de andere kant werden de wensen van de lokale gemeenschap genegeerd en maakte een geliefde culturele en vermakelijke plek plaats voor (nog meer) onbetaalbare woningen .

Bovendien is het Wisława Szymborska Park slechts één van de steeds langer wordende lijst met succesverhalen op het gebied van participatief budgetteren in heel Polen: reparaties aan wegen en trottoirs, nieuwe parken, meer bomen, fietspaden, sportevenementen en trainingssessies, openbare concerten, lessen en workshops.

Als inwoner van Krakau maak ik regelmatig gebruik van de door de burgers gefinancierde parken. Ik train en doe twee keer per week mee aan hardloopwedstrijden met een door de burgers gefinancierde hardloopclub en ik zie regelmatig verbeteringen aan de basisinfrastructuur in mijn buurt, die door de burgers worden gefinancierd.

In 2024 werden in Krakau 163 verschillende projecten gefinancierd uit een oorspronkelijke lijst van 1.100 voorstellen, met een totaalbedrag van 46 miljoen PLN (10,8 miljoen euro) voor de uitvoering.

Samen vormen dergelijke voorzieningen de leefomgeving die de achtergrond vormt waartegen ons leven zich afspeelt. Via de budgetten van de burgers krijgen inwoners van Polen steeds meer de mogelijkheid om deze omgeving zo vorm te geven dat deze beter aansluit bij hun behoeften en wensen.

Polen geeft het voorbeeld in Europa

De belangstelling voor participatief budgetteren is de afgelopen jaren niet beperkt gebleven tot Polen. Maar de mate waarin deze regelingen een systematisch onderdeel van het lokale bestuur zijn geworden, onderscheidt het land van zijn buurlanden in de EU en daarbuiten.

"Waarschijnlijk nergens anders ter wereld heeft dit idee zoveel steun gevonden bij verschillende gemeenschappen en overheidsinstanties", legt Kamil Orzechowski uit, CEO van Mediapark, een bedrijf dat digitale platforms ontwikkelt om lokale overheden te ondersteunen bij het verzamelen van budgetvoorstellen van burgers en het houden van stemmingen.

“Het idee van participatief budgetteren in Polen is veel verder gegaan dan de standaardbenadering, van micro- naar macroschaal, van kleine dorpen en gemeenten met een paar duizend inwoners tot steden en zelfs hele provincies.”

Orzechowski schrijft dit opmerkelijke succes deels toe aan de eigenaardigheden van de lokale overheidsstructuren in Polen, met name een reeks hervormingen in de jaren negentig, waardoor gemeenten en steden ruime bevoegdheden kregen over hun eigen begrotingen.

“De participatiebegroting was dus geen loos gebaar: het gaf burgers de mogelijkheid om echte beslissingen te nemen over de verdeling van echt geld”, zegt hij.

Maar een deel van de lof gaat ook naar de bewoners die, vaak in indrukwekkende aantallen, aan de plannen deelnemen.

"Het voorbeeld van Częstochowa, waar in 2024 800 projecten werden ingediend in een stad met ongeveer 200.000 inwoners, is verbijsterend", merkt Orzechowski op. Volgens de statistieken betekent dit dat er één idee was per 250 inwoners.

Er is nog steeds ruimte voor uitbreiding van de begrotingen van de Poolse burgers

Ondanks deze successen kent het Poolse systeem ook beperkingen. Het meest opvallende is dat, vergeleken met sommige vormen van participatief budgetteren in andere landen, de Poolse burgerbegrotingen een relatief beperkt deel van de lokale overheidsfinanciën dekken – doorgaans minder dan 2% van de totale begroting.

Volgens de Poolse wet mag minimaal 0,5% van het totale budget worden toegewezen, terwijl in Brazilië – waar het Porto Alegre-programma vaak wordt gezien als het begin van de moderne participatieve begrotingsbeweging – dit percentage doorgaans tussen de 2 en 10% ligt, en in sommige gevallen zelfs hoger.

Bovendien, hoewel de omvang van hun verspreiding binnen de Poolse samenleving indrukwekkend is, is er nog steeds ruimte voor verdere groei. Afgezien van de grotere powiat -steden, zijn er momenteel veel minder van de kleinere Poolse gemeenten ( gminy ) die burgerbudgetten uitvoeren.

"Participatieve budgetten zijn in ongeveer 13% van de gemeenten ingevoerd, oftewel zo'n 320 van de 2477", legt Kozłowski uit. "De noodzaak om verplichte participatieve budgetten in te voeren in gemeenten en steden zonder powiat- status moet worden overwogen."

Hoewel deze beperkingen aanzienlijk zijn, schept de bestaande juridische infrastructuur een nationaal kader voor toekomstige hervormingen – zolang de politieke wil bestaat om ze door te voeren. En, zoals Kozłowski aangeeft, hangt dit af van wie er op nationaal niveau aan de macht is.

“Om de omvang van de participatieve budgetten te vergroten, is een stabiel financieel beleid van de centrale overheid nodig, en dat was er niet onder [de voormalige regeringspartij] Recht en Rechtvaardigheid (PiS)”, zegt hij, en voegt eraan toe dat hun “focus op het beperken van de financiering door lokale overheden de openheid voor het vergroten van de omvang van de budgetten van burgers heeft ondermijnd.

Een optimistische visie op de economische toekomst van Polen

Het succes van bestaande burgerbudgetten biedt niet alleen een duidelijk institutioneel pad voor de uitbreiding van het beleid, maar illustreert ook waarom het de moeite waard is om voor ambitieuzere plannen te vechten.

In Krakau worden, als men langs het afgesloten terrein van Dolne Młyny loopt en de vredige tuinen van het Wisława Szymborska Park betreedt, twee verschillende visies geboden op hoe de Poolse economie er in de komende decennia uit zou kunnen zien: een visie waarin onverantwoordelijke investeerders de touwtjes in handen hebben, en een visie waarin belangrijke financieringsbeslissingen rechtstreeks aan de lokale burgers worden overgelaten.

Polen is een van de snelstgroeiende economieën van Europa , en de keuzes die nu worden gemaakt over hoe de groei te beheersen, zullen blijvende gevolgen hebben. Succesverhalen zoals het Wisława Szymborska Park bieden een glimp van een toekomst waarin inwoners steeds meer invloed hebben op de verdeling van de dividenden van die groei.

Hoofdafbeelding: Mach240390/Wikimedia Commons (onder CC BY 4.0 )