Cięcia w świadczeniach żywnościowych stoją na drodze do realizacji celów RFK Jr. dotyczących zdrowszej diety narodowej

ALBANY, Ga. — Belinda McLoyd myślała o maśle orzechowym.

McLoyd, 64 lata, otrzymuje niewielką miesięczną płatność w ramach federalnego programu Supplemental Nutrition Assistance Program, wcześniej znanego jako bony żywnościowe.

„Nie dają ci zbyt wiele możliwości” – powiedziała. Aby zmieścić się w swoim napiętym budżecie, je makaron ramen – bogaty w sód i ubogi w składniki odżywcze – kilka razy w tygodniu.

Gdyby miała więcej pieniędzy, powiedziała McLoyd, u której zdiagnozowano stwardnienie rozsiane i problemy z sercem, kupiłaby więcej winogron, melonów, pieczeni wołowej, mielonego indyka, kapusty i liści rzepy. Tak właśnie zrobiła, gdy ustawodawcy niemal podwoili jej zasiłek SNAP podczas pandemii.

Ale teraz, gdy Kongres z większością Partii Republikańskiej zatwierdził cięcia w programie pomocy żywnościowej o wartości 186 miliardów dolarów do 2034 r., McLoyd, która pracowała w handlu detalicznym do przejścia na emeryturę w 2016 r., nie jest pewna, czy będzie mogła jeść zdrową żywność, jeśli jej świadczenia zostaną ponownie obniżone.

McLoyd powiedziała, że jedyną nadzieją na zdrowe odżywianie może być sięgnięcie po masło orzechowe, o którym słyszała, że „ma wszystko”.

„Dostaję wszystko, co mogę” – powiedziała McLoyd, która porusza się z balkonikiem po swojej społeczności seniorów w południowo-zachodniej Georgii. „Staram się zdrowo odżywiać, ale niektórych rzeczy nie mogę, bo nie mam na to wystarczająco dużo pieniędzy”.

Druga administracja Trumpa oświadczyła, że zdrowe odżywianie jest priorytetem. Opublikowała raport „Make America Healthy Again”, w którym wskazała złą dietę jako przyczynę chorób wieku dziecięcego i chorób przewlekłych. Po raz pierwszy w historii stuletniego programu walki z głodem, zezwala stanom – w tym Arkansas, Idaho i Utah – na ograniczenie zakupów niezdrowej żywności dzięki federalnym świadczeniom SNAP.

Prezydent Donald Trump podpisał również 4 lipca ustawę o podatkach i wydatkach, która przerzuci koszty na stany i utrudni kwalifikowanie się do programu SNAP poprzez rozszerzenie istniejących wymogów dotyczących zatrudnienia. Ustawa zmniejsza budżet programu SNAP o około 20%, co stanowi najgłębsze cięcie w historii programu. Według analizy wcześniejszej wersji ustawy przeprowadzonej przez bezpartyjne Biuro Budżetowe Kongresu (Congressional Budget Office), około 40 milionów osób otrzymuje obecnie świadczenia SNAP, ale 3 miliony z nich całkowicie utraci dostęp do pomocy żywnościowej, a miliony innych odczują redukcję świadczeń.

Naukowcy twierdzą, że cięcia w programie SNAP stoją w sprzeczności z wysiłkami mającymi na celu pomoc ludziom w zapobieganiu przewlekłym chorobom poprzez spożywanie zdrowej żywności.

„Ludzie będą musieli polegać na tańszej żywności, która – jak wiemy – jest bardziej przetworzona i mniej zdrowa” – powiedziała Kate Bauer, adiunkt nauk żywieniowych w Szkole Zdrowia Publicznego Uniwersytetu Michigan.

„To tak, 'Oczywiście, dbamy o zdrowie – ale dla bogatych ludzi'” – powiedziała.

Według Departamentu Rolnictwa Stanów Zjednoczonych , w 2023 roku około 47 milionów osób żyło w gospodarstwach domowych z ograniczonym lub niepewnym dostępem do żywności. Badania agencji pokazują, że osoby żyjące w gospodarstwach domowych z niedoborem żywności są bardziej narażone na rozwój nadciśnienia tętniczego, artretyzmu, cukrzycy, astmy i przewlekłej obturacyjnej choroby płuc.

Administracja Trumpa odpowiada, że cięcia finansowe nie zaszkodzą osobom pobierającym świadczenia.

„To totalne sianie strachu” – napisała rzeczniczka Białego Domu Anna Kelly w e-mailu. „Ustawa ostatecznie wzmocni program SNAP dla tych, którzy go potrzebują, poprzez wdrożenie mechanizmów współfinansowania ze stanami i rozsądnych wymogów dotyczących pracy ”.

McLoyd i inni mieszkańcy hrabstwa Dougherty w Georgii, gdzie leży Albany, już teraz zmagają się z poważnymi barierami w dostępie do zdrowej żywności, począwszy od ograniczonych budżetów i wysokiego wskaźnika ubóstwa po brak sklepów spożywczych i transportu, powiedziała Tiffany Terrell, która w 2017 r. założyła firmę A Better Way Grocers, aby dostarczać świeżą żywność osobom, które nie mogą udać się do sklepu spożywczego.

Ponad jedna trzecia mieszkańców otrzymuje świadczenia SNAP w tym wiejskim hrabstwie, w którym większość stanowią czarnoskórzy, które WEB Du Bois w swojej książce z 1903 r. zatytułowanej „The Souls of Black Folk” opisał jako „serce Czarnego Pasa” i miejsce „ciekawie przeplatającej się nadziei i bólu”, gdzie ludzie walczyli o przetrwanie na ziemi dawnych plantacji bawełny.

Terrell powiedziała, że zdrowsza dieta mogłaby złagodzić wiele chorób, z którymi spotyka się w swojej społeczności. W 2017 roku zastąpiła siedzenia w autobusach szkolnych półkami wypełnionymi owocami, warzywami, mięsem i jajkami, a następnie jeździła swoim mobilnym sklepem spożywczym po osiedlach seniorów, osiedlach mieszkaniowych i obszarach wiejskich.

Ale cięcia w pomocy żywnościowej zdewastują region, hamując działania mające na celu pomoc mieszkańcom w wzbogaceniu ich diety o owoce, warzywa i inne pożywne produkty, a także w walce z chorobami przewlekłymi - dodała.

Terrell widział, jak beneficjenci programu SNAP, tacy jak McLoyd, odżywiali się zdrowiej, gdy pomoc żywnościowa wzrosła w czasie pandemii. Zamiast makaronu ramen dostawali jajka, a zamiast konserwowych kiełbas – świeże mięso i produkty.

Począwszy od 2020 roku, odbiorcy programu SNAP otrzymywali dodatkową pomoc w związku z pandemią, co odpowiadało 9% spadkowi liczby osób twierdzących, że czasami lub często brakowało im jedzenia, według Instytutu Badań nad Polityką na Uniwersytecie Northwestern . Po zakończeniu tych wypłat w 2023 roku, więcej rodzin miało problemy z zakupem wystarczającej ilości żywności, jak wynika z badania opublikowanego w październiku w czasopiśmie „Health Affairs” . Badanie wykazało, że w szczególności rodziny czarnoskóre, niebędące Latynosami, odnotowały wzrost poziomu lęku.

„Wiemy, że nawet krótkie okresy braku bezpieczeństwa żywnościowego u dzieci mogą znacząco zaszkodzić ich zdrowiu i rozwojowi poznawczemu w dłuższej perspektywie” – powiedziała Katie Bergh, starsza analityczka ds. polityki żywnościowej w zespole ds. pomocy żywnościowej w Centrum Polityki Budżetowej i Priorytetów. Cięcia w programie SNAP „jeszcze bardziej utrudnią tym rodzinom dostęp do zdrowej diety”.

Administracja Trumpa zadeklarowała, że promuje zdrowe odżywianie wśród Amerykanów o niskich dochodach poprzez wprowadzenie ograniczeń dotyczących tego, co mogą kupić w ramach świadczeń SNAP. Rozpoczęła również zatwierdzanie wniosków stanowych o ograniczenie zakupu napojów gazowanych i słodyczy w ramach świadczeń SNAP.

„Dziękuję gubernatorom Indiany, Arkansas, Idaho, Utah, Iowa i Nebraski za ich odważne przywództwo i niezłomne zaangażowanie w działania na rzecz przywrócenia zdrowia Ameryce” – powiedział sekretarz ds. zdrowia i opieki społecznej Robert F. Kennedy Jr. w komunikacie prasowym dotyczącym tych próśb. „Wzywam wszystkich gubernatorów w kraju do złożenia wniosku o zwolnienie z programu SNAP w celu wyeliminowania napojów słodzonych – pieniądze podatników nigdy nie powinny być przeznaczane na produkty, które napędzają epidemię chorób przewlekłych”.

Chociaż w przeszłości poszczególne stany wnioskowały o takie ograniczenia, poprzednie rządy, w tym pierwszy rząd Trumpa, nigdy ich nie zatwierdziły.

Badania pokazują, że programy zachęcające ludzi do kupowania zdrowej żywności są skuteczniejsze niż regulacje dotyczące tego, co można kupić. Takie ograniczenia zwiększają stygmatyzację rodzin pobierających świadczenia, są uciążliwe dla sprzedawców detalicznych i często trudne do wdrożenia, twierdzą naukowcy.

„Ludzie podejmują niezwykle trudne decyzje, aby przetrwać” – powiedziała Gina Plata-Nino, zastępca dyrektora programu SNAP w Food Research & Action Center, organizacji non-profit zajmującej się lobbingiem i była starsza doradczyni ds. polityki w administracji Bidena.

„Nie chodzi o napoje gazowane i słodycze” – powiedziała. „Chodzi o dostęp”.

Terrell powiedziała, że nie jest pewna, jak ludzie przetrwają, jeśli świadczenia żywnościowe zostaną jeszcze bardziej ograniczone.

„Co, naszym zdaniem, zrobią ludzie?” – pyta Terrell z A Better Way Grocers, który w zeszłym roku otworzył również tętniący życiem targ w centrum Albany, oferujący świeże soki, koktajle i napoje prozdrowotne. „Ludzie będą musieli wybierać między jedzeniem a rachunkami”.

To prawda w przypadku 22-letniego Stephena Harrisona, którego miesięczne świadczenie SNAP wspiera go, jego rodziców i młodszego brata. Podczas pandemii korzystał z dodatkowej pomocy, aby kupić truskawki i winogrona, ale teraz, kiedy tylko może, przychodzi do A Better Way Grocers, żeby kupić pomarańczę.

Harrison, który studiuje sztukę kulinarną w Albany Technical College, powiedział, że jego rodzina starannie planuje budżet, aby móc pozwolić sobie na posiłki takie jak kotlety wieprzowe z chlebem kukurydzianym i jarmużem, ale dodał, że jeśli jego świadczenia zostaną ograniczone, rodzina będzie musiała sięgnąć po tańsze produkty.

„Kupiłbym hot dogi” – powiedział, wzruszając ramionami.