James Watson, descobridor da estrutura enigmática do DNA, morre aos 97 anos.

O controverso biólogo americano James Watson, aclamado como um dos descobridores da estrutura do DNA, morreu nesta quinta-feira aos 97 anos, conforme confirmado por seu filho Duncan ao The New York Times . Watson e seu colega Francis Crick revelaram em 1953 que a molécula que contém o manual de instruções dos seres vivos tem a forma de uma dupla hélice. Essa configuração, que lembra duas escadas em espiral em que os degraus opostos seguem regras de pareamento, permite que o DNA faça cópias hereditárias de si mesmo. Essa estrutura extraordinária é, como o próprio Watson proclamou, “o segredo da vida”.

O pesquisador nascido em Chicago tinha apenas 25 anos quando publicou o estudo que revolucionou a biologia. Watson e Crick deduziram a misteriosa estrutura do DNA após observarem imagens obtidas por dois cientistas, Rosalind Franklin e Maurice Wilkins, no King's College de Londres, usando uma técnica chamada cristalografia de raios X. Os três homens ganharam o Prêmio Nobel de Medicina em 1962. Franklin, que havia falecido quatro anos antes, foi marginalizada por décadas da história oficial de uma das maiores conquistas da ciência.

Watson, escolhido em 1988 pelos Estados Unidos para liderar o ambicioso projeto de sequenciamento de todo o DNA humano, foi afastado do cargo em 2007 quando, em entrevista ao semanário britânico The Sunday Times , afirmou estar “pessimista” quanto ao futuro dos cidadãos africanos. As políticas de cooperação para o desenvolvimento, declarou ele, “baseiam-se na premissa de que a inteligência deles é a mesma que a nossa, enquanto todas as evidências apontam para o contrário”. Para Watson, a igualdade entre pessoas de diferentes cores de pele era um desejo nobre, mas “quem precisa lidar com trabalhadores negros sabe que isso não é verdade”.

O biólogo pediu desculpas, pressionado pela indignação mundial, mas foi forçado a renunciar ao cargo de diretor do Laboratório Cold Spring Harbor em Long Island, Nova York. Ele passou de herói da ciência a pária. Em 2014, leiloou sua medalha de ouro do Prêmio Nobel e a vendeu por quase cinco milhões de dólares para o oligarca russo Alisher Usmanov, dono de um império metalúrgico.

Em 2019, Watson reapareceu em um documentário na televisão pública americana, Decoding Watson , e mais uma vez lançou suas teorias racistas sem qualquer base científica. "Há diferenças entre brancos e negros nos resultados dos testes de inteligência. Eu diria que a diferença é genética", afirma ele no filme. Apenas dois meses antes, a Sociedade de Genética Humana dos EUA havia emitido um comunicado , "alarmada com o ressurgimento social de grupos que rejeitam o valor da diversidade genética e usam conceitos genéticos distorcidos ou já desacreditados para reforçar falsas alegações sobre a supremacia branca".

O documentário *Decoding Watson* , no qual o diretor Mark Mannucci acompanhou o cientista nonagenário durante um ano, era a oportunidade perfeita para reconhecer seu erro e reabilitar sua imagem, mas aconteceu o contrário. Quando questionado diretamente se havia mudado de ideia, Watson respondeu: “Absolutamente não. Gostaria de ter mudado de ideia, que tivessem surgido novas descobertas científicas mostrando que a influência do ambiente é muito mais importante do que as características inatas, mas não as vi”. Enquanto isso, a Sociedade de Genética Humana esclareceu que a genética “demonstra que os seres humanos não podem ser divididos em subcategorias biologicamente distintas”.

O diretor dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, Francis Collins, teve que se pronunciar em 2019 para responder a comentários racistas feitos por Watson, que havia sido seu colega por décadas na corrida global para decifrar o DNA humano. "É decepcionante que alguém que fez contribuições tão inovadoras para a ciência esteja perpetuando crenças tão prejudiciais e cientificamente infundadas", afirmou Collins em entrevista ao The New York Times . O CEP costuma ser mais importante do que o código genético, como especialistas em saúde pública apontam repetidamente. Pessoas com mais dinheiro, melhor educação e melhor nutrição são, em média, as que têm melhor desempenho em testes de inteligência.

Uma imagem de raios X, obtida no laboratório de Rosalind Franklin e conhecida como Fotografia 51 , entrou para a história da ciência como fundamental para a descoberta da enigmática estrutura da dupla hélice. Ela mostrou a molécula de DNA com uma clareza sem precedentes. Graças a essa e a outras imagens, Watson e Crick deduziram a misteriosa configuração e publicaram suas conclusões independentemente. "Rosalind Franklin teve aquela famosa fotografia por oito meses e nunca concluiu que se tratava de uma hélice", comenta Watson no documentário.

O historiador da medicina Nathaniel Comfort e o zoólogo Matthew Cobb apresentaram uma versão muito diferente há dois anos, após consultarem documentos da época. “A narrativa de Watson parte de uma premissa absurda. Pressupõe que Franklin, uma cristalógrafa experiente, era incapaz de compreender seus próprios dados, enquanto o novato Watson o fez imediatamente”, explicaram Comfort e Cobb em um artigo na revista Nature . Segundo esses pesquisadores, a química Rosalind Franklin foi a primeira dos quatro codescobridores a perceber que as moléculas de DNA continham “grandes hélices com várias cadeias e com os fosfatos voltados para fora”, como ela mesma afirmou em novembro de 1951 em um seminário assistido por James Watson.

Longe de reconhecer a contribuição de sua colega, o americano fez comentários sexistas sobre ela uma década após sua morte por câncer de ovário. Em seu livro A Dupla Hélice , publicado em 1968, Watson questionou "como ela ficaria se tirasse os óculos e fizesse um penteado diferente".

O geneticista Eric Lander, fundador do Broad Institute do MIT e Harvard, fez um brinde ao Projeto Genoma Humano no 90º aniversário de Watson, em 2018. Dias depois, Lander publicou a seguinte mensagem em suas redes sociais: “Suas opiniões são abomináveis: racistas, sexistas e antissemitas. Errei ao fazer um brinde a ele. Peço desculpas.”