El acoso es una herida (también) para el cerebro de las víctimas. Y nunca sana.

Así como la explosión de un petardo o el sonido de un plato cayendo al suelo pueden reavivar recuerdos y temores relacionados con la guerra en un veterano, incluso la simple observación de escenas de abuso físico y verbal en una pantalla en una escuela puede reavivar estados alarmantes de ansiedad en las víctimas de acoso escolar, incluso muchos años después de la horrible experiencia. Un tipo de trastorno de estrés postraumático activa las redes cerebrales sociales y emocionales, así como los sistemas autónomos de respuesta a amenazas. Esto fue descubierto en un estudio realizado por la Universidad de Turku, Finlandia, y publicado en el Journal of Neuroscience . «Los resultados nos muestran cuán profundas pueden ser las heridas y cicatrices de una víctima de acoso escolar», comenta Matteo Balestrieri , exprofesor de Psiquiatría de la Universidad de Udine y copresidente de la Sociedad Italiana de Neuropsicofarmacología (SINPF).

"El acoso escolar puede ser traumático, y quienes lo han vivido son más sensibles a los recuerdos, incluso años después", explica Balestrieri. "Es como una herida siempre abierta, y presenciar algo así es como echarle sal, agravándola aún más", añade. El estudio se realizó con un grupo de adolescentes (de 11 a 14 años) y adultos, con un total de aproximadamente 100 participantes. Los investigadores pidieron a los sujetos que vieran vídeos en primera persona que simulaban de forma realista escenas de acoso escolar e interacciones sociales positivas. Este enfoque "naturalista" les permitió comprender la complejidad de la experiencia, superando las limitaciones de los paradigmas experimentales simplificados. Las respuestas a los vídeos se midieron mediante resonancia magnética funcional en adolescentes y mediante tecnologías de análisis del movimiento ocular y del tamaño de la pupila en adultos. Los resultados arrojan luz sobre el profundo impacto del acoso escolar en nuestro sistema nervioso central.

No es dolor social sino alarma física y visceral en el cerebro.

En concreto, se demostró que el acoso no es solo un "dolor social" abstracto, sino un verdadero estado de alarma física y visceral en el cerebro. La observación de escenas de acoso, en comparación con interacciones positivas, desencadenó una activación significativa en áreas clave en sujetos que habían sufrido acoso. Se activó la amígdala, el centro del miedo; la ínsula, el área vinculada a la interocepción y las sensaciones viscerales; y el estriado dorsal, involucrado en el estrés. Las áreas somatosensoriales y motoras también se vieron afectadas, lo que sugiere un fuerte componente corporal en la experiencia y una posible preparación para una acción motora, como la huida o el ataque. Además, se observó la participación de la corteza cingulada anterior, la corteza prefrontal ventrolateral y la corteza dorsomedial, cruciales para el procesamiento socioemocional y la regulación del estrés.

Efecto de “desensibilización”

Aunque la respuesta general fue en gran medida consistente entre adolescentes y adultos, surgieron algunas diferencias importantes. La activación cerebral fue más generalizada en adolescentes. Específicamente, una mayor actividad en la amígdala y las áreas tálamo-somatosensoriales sugiere una experiencia de acoso más corporal o visceral en comparación con los adultos. Además, en adolescentes, una mayor victimización previa se correlacionó con una mayor activación de los circuitos emocionales y reguladores en respuesta al acoso simulado, lo que indica una posible sensibilización al peligro social. En adultos, por otro lado, un historial de acoso infantil se correlacionó con una menor activación en muchas de estas mismas áreas, lo que sugiere un efecto de desensibilización a largo plazo en el sistema de alarma afectivo. "La activación más atenuada de algunas áreas cerebrales en adultos puede depender del tiempo transcurrido desde la experiencia directa del evento traumático y, por lo tanto, desde el episodio de acoso", explica Balestrieri. “Con el tiempo y la acumulación de experiencias, los adultos pueden experimentar un proceso de eliminación de traumas o incluso de construcción de cicatrices, haciéndolos menos sensibles a ciertos traumas y, en ocasiones, llevándolos a transformarse de víctimas en perpetradores”, concluye.