Las pruebas de microbioma intestinal están por todas partes. ¿Deberías hacerte una?
Las pruebas caseras del microbioma intestinal están de moda, ofreciendo información valiosa a los curiosos, empoderamiento a los enfermos crónicos y una supuesta vía hacia la longevidad a los preocupados por el bienestar.
Hay empresas privadas que ofrecen pruebas, con precios que oscilan entre los 100 y los 500 dólares o más, que prometen un inventario bacteriano de los intestinos.
Pero, ¿pueden las pruebas del microbioma proporcionar información de salud realmente útil?
A medida que más pacientes acuden a las citas médicas con los resultados en mano, los gastroenterólogos, frustrados, quieren que la gente sepa que las pruebas tienen limitaciones.
Hay un mundo en tu interior y aún no sabemos mucho sobre él.
En nuestros intestinos, ecosistemas enteros de bacterias nos ayudan a digerir los alimentos, absorber vitaminas esenciales, combatir la inflamación y mucho más. Las investigaciones demuestran que una microbiota intestinal saludable puede contribuir a prevenir enfermedades como la hepática y la diabetes, e incluso influir en la salud mental.
El microbioma intestinal es increíblemente complejo y nuestra comprensión del mismo “está en sus inicios”, afirmó el Dr. Mark Benson, gastroenterólogo del sistema de salud de la Universidad de Wisconsin-Madison.
“Pero cada vez hay más pruebas de que existen cambios en el microbioma intestinal que están asociados con diferentes enfermedades, como la diabetes, la enfermedad hepática, la obesidad y la enfermedad inflamatoria intestinal”, afirmó.
Sin embargo, hay un inconveniente clave: en muchos casos, no está claro si el cambio en el microbioma intestinal es la causa —o un efecto— de la enfermedad.
Además, el microbioma intestinal de cada persona es único, como una huella dactilar. Incluso puede variar dentro del intestino de una misma persona.
“La mayor parte de la variabilidad entre las personas es algo que no comprendemos”, dijo el Dr. Eamonn Quigley, jefe de gastroenterología y hepatología del Hospital Houston Methodist, quien ha dedicado 30 años a investigar el microbioma intestinal y los trastornos de las interacciones intestino-cerebro, como el síndrome del intestino irritable.
¿Cómo funcionan las pruebas del microbioma intestinal?
En la mayoría de los casos, una prueba de microbioma consiste en tomar una muestra de heces, generalmente con un hisopo o una toallita. Las muestras se envían por correo a un laboratorio para su análisis.
Posteriormente, las empresas proporcionan un informe que compara la microbiota intestinal de la persona con un supuesto ideal, o bien describen dónde existen desequilibrios.
Estas pruebas de venta directa al consumidor no están destinadas al uso clínico ni reguladas a nivel federal, por lo que resulta prácticamente imposible determinar su fiabilidad. Cada empresa puede establecer sus propios estándares y métodos para las pruebas.
Esto plantea muchas preguntas a los médicos: ¿Es la toma de muestras consistente y fiable? ¿Cuál es la base científica de los valores de referencia con los que comparan los resultados? ¿Es la muestra de heces el mejor lugar para obtenerla, o debería obtenerse de una parte más superior del intestino?
¿Qué pueden hacer los médicos con los resultados de las pruebas?
Los médicos a veces solicitan análisis de heces, pero normalmente buscan problemas específicos: infecciones, inflamación por enfermedades transmitidas por los alimentos o por el uso de antibióticos, o cáncer.
Cuando los pacientes llegan con los resultados de una prueba de venta libre, hay poco que aconsejarles.
“Si hablas con los pacientes, estas pruebas les resultan atractivas. Son geniales. Te dan muchísimos datos”, dijo el Dr. Sean Spencer, médico e investigador de la Universidad de Stanford. La frustración de los médicos, explicó, radica en la falta de herramientas para modificar el microbioma.
Spencer, Quigley y Benson han recibido de pacientes los resultados de pruebas de microbioma. Sin embargo, los antibióticos y la dieta son prácticamente las únicas herramientas comprobadas de las que disponen los médicos para modificar la microbiota intestinal, afirmó Spencer.
En ocasiones, las pruebas muestran cierto grado de inflamación en el intestino o de función pancreática que puede resultar útil para los médicos, explicó Quigley. Pero, más allá de eso, «para la mayoría de la gente, en realidad están tirando el dinero», añadió.
Los médicos afirmaron que la lista de problemas intestinales y supuestos desequilibrios no coincide con ningún tratamiento médicamente avalado.
“La tecnología se está adelantando a su aplicación clínica”, dijo Quigley. “El hecho de que algo se pueda medir no significa que valga la pena”.
Algunos resultados de las pruebas vienen con un discurso
Las empresas que ofrecen las pruebas afirman que no tratan ninguna afección específica. Sin embargo, muchas de ellas —alrededor del 45%, según un artículo de marzo de 2024 publicado en Science Policy Forum— también venden suplementos que recomiendan a sus clientes junto con los resultados.
Una de ellas es Thorne, una empresa de bienestar que vende pruebas de microbioma intestinal e incluye recomendaciones sobre sus suplementos con los resultados de las pruebas, junto con cambios recomendados en el estilo de vida.
El director científico, Nathan Price, afirmó que no lo considera un conflicto de intereses. Los clientes no están obligados a comprar nada, explicó, pero muchos buscan soluciones. La prueba de Thorne permite entonces rastrear si los probióticos modifican sus resultados con el tiempo.
Los probióticos y otros suplementos no están regulados como medicamentos por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), lo que genera muchas dudas sobre su eficacia y si contienen lo que afirman. Las investigaciones sobre el potencial de los probióticos para tratar diversas afecciones crónicas, como la dermatitis atópica, el colesterol alto y el síndrome del intestino irritable, han arrojado resultados contradictorios o un impacto limitado.
Otra empresa, Tiny Health, recomienda marcas de suplementos basándose en sus propias pruebas, pero no las vende ni obtiene ingresos por marketing de afiliación. Este fue un punto clave para la Dra. Elisa Song, directora médica de la empresa y pediatra integrativa.
“Fui muy clara en que Tiny Health no debería vender probióticos, porque no debería existir ese conflicto de intereses”, dijo Song. “Hay que mantener la ciencia limpia”.
No necesitas una prueba para mejorar tu salud intestinal.
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Los gastroenterólogos que hablaron con The Associated Press coincidieron en que no hay ningún inconveniente en hacerse una de estas pruebas si uno tiene curiosidad por su salud intestinal o quiere contribuir a la investigación de una empresa.
Pero los médicos afirmaron que se puede mejorar la salud intestinal sin necesidad de pruebas.
“No cambiaría significativamente mi terapia ni tomaría un montón de suplementos caros basándome en estos resultados”, dijo Benson.
En cambio, consume mucha fibra y proteína de origen vegetal. Mejora tus hábitos de sueño. Haz ejercicio. Consulta a un médico si presentas síntomas gastrointestinales graves, como sangre en las heces, estreñimiento y diarrea persistentes o dolor intenso.
Spencer, director médico de Diagnóstico y Terapéutica del Microbioma en Stanford Medicine, espera con interés el día en que los médicos traten el microbioma adaptando los tratamientos para corregir los desequilibrios.
Él y los demás gastroenterólogos afirmaron comprender la frustración de las personas con afecciones digestivas complejas y difíciles de tratar. Las empresas que realizan las pruebas diagnósticas aseguran que están intentando impulsar el desarrollo de esa tecnología.
“Creo que se necesita más investigación. Necesitamos la evidencia”, dijo Song. “Necesitamos la evidencia para convertir esto en el estándar de atención”.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es la única responsable de todo el contenido.
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